Родители пошли на кухню, и я с любопытством последовала за ними. Отец откинул край домотканого ковра и подцепил крышку, закрывающую спуск в погреб. — Саша, посвети мне, — попросил он маму, и она щелкнула кнопкой фонарика, что лежал тут же, на полке. Я все еще не понимала, что происходит, и внимательно наблюдала за тем, что они делают. Вот отец спустился, повозился в погребе несколько минут, а потом поднялся обратно. В руках он держал большую деревянную коробку — ужасно пыльную, покрытую клочьями паутины. — Что это? Было любопытно, Соня тоже выглядывала из-за моего плеча, но отец махнул рукой и сказал: — Идемте в комнату. Разговор предстоит долгий. Когда мы расселись на освобожденных от чехлов стульях вокруг стола, мама полотенцем стерла пыль с крышки, и я ахнула, не отводя взгляда от коробки, оказавшейся шкатулкой. Ведь на крышке был вытравлен цветок азалии, а на замке, запирающем ее, изображен герб семьи Райво. Глава 80 Ведьма — Как это? — только и смогла вымолвить я. Не вязался у меня образ этого мира и вещи из того, магического. — Что ж… — вздохнула мама. — Об этом давно нужно было рассказать, но мы все не решались. Так и упустили момент. Она снова вздохнула, сцепила пальцы в замок и продолжила: — Буду честной: мы взяли тебя из детдома из-за денег. Я моргнула удивленно, но не расстроилась. Как-то не верилось мне в их меркантильность. — Ты, наверное, не помнишь, но отец тогда сильно болел. Тебе мы говорили, что он в командировках. На самом деле он лежал в больнице и перенес несколько операций. Когда нам больше всего нужна была помощь, появились мужчина и женщина. Мы не знаем их настоящих имен, уверены только, что представились они выдуманными. Поэтому вряд ли имена могут как-то помочь их найти в том мире. — Я знаю их, — прервала я мамин рассказ. — Это родители Саара. Правда, они пропали как раз тогда, когда перестали со мной видеться. Они не говорили, куда направляются? — попыталась я узнать хоть что-то. — Правда? — удивилась мама. — Мы думали, что они просто не хотели больше приходить. Нет, к сожалению, нам они о своих планах не рассказывали. Не были мы настолько близки. Они помогли нам и всего с одним условием: мы должны были хорошо о тебе заботиться и отдать тебе эту шкатулку в двадцатый день рождения. Вот только последнее условие мы не выполнили и, кажется, этим вызвали неприятности, что с тобой произошли. — Да быть не может, — сказала я. — Вы тут ни при чем. Но почему вы не отдали шкатулку? В ней что-то опасное? — Мы не знаем, что в ней, — покачала головой мама. — Она не открывается. Марина сказала, что ты сможешь вернуться в свой мир, когда получишь ее. Если захочешь, конечно. Понимаешь? — мама взяла меня за руку и заглянула в глаза. — Мы всегда знали, что ты другая. В детстве ты была очень необычной девочкой — очаровательной и неземной, как маленький ангел. Тебя даже в детдоме не показывали потенциальным опекунам, потому что не хотели отдавать. Потом, со временем, это прошло, и ты стала похожа на обычную девушку с Земли. Но мы всегда знали, что ты однажды уйдешь. Оставишь нас, чтобы вернуться на родину. Поэтому так и не определились, как себя с тобой вести, ведь привяжись ты к нам слишком сильно, не смогла бы этого сделать. А потом ты так хорошо прижилась в этом мире, что мы подумали: может, и не стоит тебе отдавать шкатулку? Прости нас за это. Мы не имели никакого права отнимать у тебя настоящую семью. Я посмотрела на их расстроенные лица, на опущенные плечи и почувствовала себя глупой, да еще и слепой. Я провела с приемными родителями шестнадцать лет бок о бок и так и не узнала их настоящих мыслей. Как могла не заметить любовь за напускной строгостью? Больше родители ничего не знали, и мы все же поехали к той странной бабке. Я вертела в руках шкатулку, которая и правда не открывалась. Я уже и хитрый замочек подцепляла со всех сторон, и простукивала ее, и пыталась влить немного своей силы — ничего не помогало. Интересно, что хотели от меня родители Саара, оставляя такую вещь и не прилагая к ней никаких инструкций? А может, ее можно было открыть только тогда, когда мне исполнилось двадцать, а теперь все, поезд ушел? Непонятно. Мы уже ехали довольно долго. Время от времени или отец, ведущий машину, или мама с Соней задавали вопросы о том, магическом мире, но в основном мы ехали в молчании. Каждый думал о чем-то своем. Когда вдоль дороги начали появляться дома, Соня взяла на себя роль навигатора. Дом, к которому мы приехали, был на удивление крепким и большим. Я-то думала, что старушка живет в покосившейся избенке, а тут двухэтажное кирпичное здание. У калитки Соня замялась. — Ты чего? — спросила я у нее. — Да эта карга в прошлый раз меня веником отлупила. — За что? — Ну… Я была не в себе и немного накричала на нее. А она сразу драться. — Давай тогда я пойду первой, — сказала я и в первый раз за эти два дня улыбнулась, представив эту картину. За калиткой прятался уютный садик, дорожка из узорчатой плитки вела к самой двери дома. Я поднялась по лесенке из трех ступенек, дернула за колокольчик, который здесь был вместо звонка, и обернулась. Родители, оказывается, тоже вышли из машины и стояли рядом с Соней. На звон колокольчика никто не откликнулся, из-за двери не раздавалось ни звука. Неужели никого нет? О таком исходе я почему-то не подумала. Дернула за колокольчик еще раз, погромче. Наконец за дверью послышалось шуршание, и она распахнулась. Старушка тоже оказалась не такой, как я представляла. Я-то думала, что она похожа на классическую Бабу-Ягу, но это оказалась обычная пожилая женщина, чуть полноватая. Только взгляд ее был очень въедливый. Такой, будто насквозь она видит все мои мысли. — Ну наконец-то, — сказала она так, будто дождаться меня не могла. Я удивленно распахнула глаза. — Долго же ты добиралась. Думала уж, решила тут остаться насовсем. — Вы меня знаете? — спросила я и даже отступила на шаг, потому что только сейчас почувствовала исходящие от нее волны магии. Глава 81 Давняя история В первый момент я даже испугалась. Против мага я сейчас абсолютно беззащитна. А еще было совершенно непонятно, как она сохранила магию на Земле. — Знаю, как не знать, — ответила тем временем женщина. — Не так много магических существ здесь, не любят они силы терять. — Но ведь вы… — начала я. — Ее одну только приму, — перебила меня женщина и обратилась к Соне и родителям. — За калиткой обождите. Я растерянно обернулась. Оставаться наедине с ней было как-то страшно. Хотя чем бы мне помогли еще три человека, вздумай эта женщина применить магию? Поэтому я успокаивающе кивнула. Тогда мама взяла Соню за руку, и они все скрылись за забором. — Заходи, чего встала-то? — донеслось из глубины коридора. Оказывается, она уже успела зайти внутрь. Я даже шороха шагов не услышала. Обстановка в доме оказалась аскетичной. Из мебели только нужное, никаких безделушек, памятных вещиц и лишних украшений. — Где вы? — спросила я, так как женщины и след простыл. — Сюда иди, — донеслось слева, и я оказалась в небольшой кухне. Женщина месила тесто в глубокой чашке, в сковородке поспевала капустная начинка. Пахло вкусно, даже очень. Я встала у порога, не зная, что дальше делать, потому что обстановка не соответствовала моим ожиданиям. Я-то думала, тут живет злая темная ведьма. — Садись. Вижу, что нога больная у тебя, — сказала она не оборачиваясь, и я присела на табуретку, чувствуя себя крайне неуютно. Нога и правда разболелась еще тогда, когда мы были на даче. Врач предупреждал, что нужен покой и постельный режим, вот только мне не до этого. — Может, вы знаете и зачем я здесь? — спросила наудачу. — Может, и знаю. Да только не нужна тебе моя помощь, все нужное у тебя самой есть. Она про шкатулку? И про нее знает? Кто же такая эта бабка? Хотя какая она бабка. Вон, у нее ни одного седого волоса нет и фигура, как у молодой. Сзади посмотришь и не подумаешь, что она пожилая уже. — Но шкатулка не открывается, — не выдержала я и сказала прямо. — Чем запирали, тем и откроешь, — не очень понятно сказала она, выключила газ под сковородой и прикрыла тесто тряпицей, а сама начала отмывать руки. Зашумела вода, а я задумалась над сказанным. Знать бы еще, чем запирали эту шкатулку, ведь там даже нет отверстия для ключа. Я так задумалась, что очнулась только тогда, когда рядом звякнуло блюдце. Женщина поставила передо мной чай и сама уселась с чашкой напротив. — Расскажу-ка я тебе сказку, — начала она. — Жили на свете великий маг Агадор и его сестра Агата. Магические силы Агадора были так велики, что не было ему равных в мире. Жили они у подножия гор, в глухой деревушке. Тогда бушевали в людских землях яростные племена демонов, и люди, не выдержав лишений, обратились к Агадору с просьбой избавить их от напасти. Он не смог отказать и проклял демонов, да только и сам надорвался и быстро угас. Агата ругала его за излишнюю жертвенность, а он только улыбался и говорил, что большая сила — это большая ответственность. Женщина почему-то горько вздохнула, отпила чай и продолжила: — Смысл его слов она поняла, когда тоже достигла высочайшего уровня владения магией. Правда, она была прорицательницей, но это не сильно спасало: сила сама толкала ее помогать страждущим, нуждающимся, и даже против ее воли. И тогда, понимая, что закончит так же, как ее брат, она ушла в тот мир, в котором могла существовать более-менее спокойно. — Агата — это вы? — спросила я, распахнув глаза. Но ведь те события были очень давно. Сколько же ей лет? Она промолчала, только отпила еще чаю, но мне и не нужен был ответ. — А зачем вы меня в тот мир отправили? Я должна была что-то конкретное сделать? — спросила то, что давно меня интересовало. Ну вот не было похоже на случайность то, что именно у Сони оказался рабочий ритуал. — Я? — вполне натурально удивилась Агата. — Никуда я тебя не отправляла, ты сама. Я только сделала то, чего требовала моя магия, которая здесь лишь ослабла, но не ушла до конца. Знаешь ли, до встречи с тобой я жила очень спокойно — простой жизнью без необходимости постоянно кому-то помогать. Но встретила тебя в городе случайно, и увидела… Впрочем, тебе знать не нужно. Да и о какой случайности можно говорить? Уж мне ли не знать, что случайностей не бывает. Я уже ничего не понимала. Окончательно запуталась. Значит, все-таки мое появление в том мире было необходимо? Или нет? И что мне делать с тем артефактом? Вряд ли демоны отстанут. И, главное, как вернуться? — Если вы знаете, что способ переместиться обратно — это содержимое шкатулки, может, вы знаете и то, почему я сюда вернулась? — Клятву выполнила, вот и вернулась. Дела неоконченные здесь остались, вот и притянули, — спокойно сказала женщина, а у меня от сердца отлегло. Аж голова закружилась. Получается, я все же вылечила Саара. Есть надежда, что он тоже куда-то переместился и остался жив. — Закончишь их, и перестанет тебя болтать туда-сюда. — И что я должна сделать? Разрушить артефакт? — не уверена была, что она знает о нем, но все же спросила. — А это уже твой выбор — уничтожать его или использовать.