Мы шли десятый день и уже знали точно, где ждёт нас войско объединённых йордов. До этой долины, расположенной на широкой равнине, идти оставалось два дня. Встали на ночлег сегодня рано, ещё засветло, Сигурд собирал Совет. Мы, конечно, и так собрались бы на привычную всем давно общую вечернюю трапезу, но сегодня, очевидно и Сигурда есть о чём поговорить с ближними советниками и даже с сотниками, ибо в шатёр позвали и их. Жарко пылают дрова в широких жаровнях, за стенами шатра горят, потрескивая костры. Внутри лагеря всегда тепло и светло. В шатре — тем более. Когда Сигурд заговорил, я понял, что единственный человек, который заранее знал, о чём пойдёт сегодня разговор — это Сигню. Да, так и было. Сигурд вчера ещё сказал мне то, о чём думал, оказывается уже больше недели, когда стало известно, что йорды Грёнавар, Бергстоп и Эйстан объединили рати и выставили их нам навстречу. — Их города остались без защиты, — сказал Сигурд, выразительно глядя на меня. — Ты хочешь сказать… Что мы можем захватить их столицы, пока… Он засмеялся счастливо: — Они сами подставляют под нас свои города, — его глаза сверкали радостными огнями. — Разведчики Гуннара доложили, что в каждом осталось по небольшой дружине. Они постарались всё войско вывести против нас. Боятся. Я улыбнулась, как я люблю, когда он так радуется! Как я люблю его! — Боятся, значит, уже проиграли. Сколько надо послать в каждый город ратников, чтобы захватить их? — спросила я. — Да не больше сотни. Наши придут внезапно, главное сделать это одновременно, чтобы не успели предупредить друг друга. Одновременно до часа войти в каждый город. Сигню светящимися глазами смотрит на меня на сегодняшнем Совете, улыбка плавает по её губам. Один взгляд на эти губы заставляет меня дрожать от желания… Какое это счастье гореть обоюдным огнём. Многие люди знают, что это? И я не знал ещё год назад. Я не знал даже, что это бывает. А теперь я дышу этим. Нет ничего, что я делал бы без неё. И Совет сегодняшний, это будто противостояние нас с ней двоих против остальных, которые все как один вскинулись разом против. Я с улыбкой смотрю на Сигню, как всегда сидящую напротив меня. Я и она, мы ждём, пока отшумят возмущённые моим «сумасбродством» алаи, воеводы и сотники. — Нас и так против объединённых ратей впятеро меньше! — А ты хочешь ещё на три сотни уменьшить наше войско! — Что толку воевать города без конунгов? — На что нам их города, если они побьют нас в этой битве?!.. Я, улыбаясь Сигню, жду, когда отшумят мои храбрые воины. Сигню вчера ещё предсказала это, так и сказала: «Вот орать-то начнут, что ты сумасшедший, представляю себе!» — засмеялась она. И сейчас смеётся глазами своими, глядя на меня. Наконец выговорились все, начинают умолкать. Пора снова вступить мне. — Все высказались? — спрашиваю я. — Теперь может конунг сказать своё решающее слово? Я оглядел всех присутствующих, выдерживая паузу, чтобы все не просто услышали, что я скажу, но поняли, что высказываться они могут, а вот оспаривать моё решение — нет. Все примолкли, глядя на меня. — Слово конунга решает. Если оно поддержано дроттнинг, его не может поколебать никто. — Даже на войне мы бабу станем слушать? — выскочил кто-то из сотников. Я усмехнулся, даже не отыскивая взглядом наглеца. — А вам не обязательно слушать, слушаю я. И решаю тоже я. А раз так, три сотни пойдут к городам. Три сотни конных воинов. Выберет, чьи будут сотни воевода Гуннар. Через час сообщить мне, кто пойдёт. Я с каждым из сотников переговорю сам. Сигню подмигнула мне. Это ободряет, будто горячий заряд силы в мои мускулы, в моё сердце. Ещё до рассвета сотни вышли в путь. Мы точно рассчитали по расстоянию до каждого города, когда надо выйти, чтобы взять их одновременно, чтобы дружины в городах не могли связаться друг с другом и успеть предупредить. — Мы не можем ждать до тех пор, пока наши отряды сделают дело и доложат, — сказал Гуннар, когда последний отряд исчез, скрывшись за ближним холмом. — Мы не будем ждать. Они возьмут города, и мы точно знаем, в какое время. И точно знаем, сколько будут скакать гонцы-вестовые с донесением об этом. В этот час мы должны уже переломить битву в свою пользу. Это будет через два с половиной дня. На закате. Гуннар в изумлении смотрит на меня: — Ты шаманов-предсказателей слушаешь что ли? Я не видел их в нашем обозе. Я засмеялся: — Не нужны мне шаманы. Я всё продумал. Всё. Это будет самая точно рассчитанная битва на земле. Как шахматная партия. — Я плохо играю в шахматы, — сказал Гуннар. — Ты не хочешь в них играть, вот и всё. — Просто это игра для таких, как ты, а не для таких, как я. Я всего лишь воин, я исполнитель твоей воли. А ты стратег, — спокойно сказал Гуннар. Я посмотрел на него, в его словах не было лести. Что ж, на то я и конунг, чтобы быть стратегом. Я этому учился всю жизнь. А он мой воевода. — Но в любой битве возможны случайности, — сказал Гуннар. — Как и в жизни. — Какие? Что меня убьют? Не имеет значения, если верен расчёт. Битву доведёшь до конца ты и остальные. Всё равно Самманланд победит в этом. Свее быть единой. — Ты так уверен, почему? Потому что мы победили в Норборне? — Норборн стал тем, что научило нас всех. Даже дроттнинг. Поэтому с нами теперь в обозе не двое лекарей, а почти шесть десятков, полторы сотни помощников. И доспехи у нас теперь другие и оружие и дисциплина. Мы не та полусырая рать уверенных в себе, но ещё неопытных мальчишек. Теперь идут те, кто видел смерть, кто клал на костёр тела своих товарищей и братьев. Мы другие сегодня, не те, что полгода назад. И Самманланд стал настоящей страной за это время, единой, где все ниточки сходятся в Сонборг и расходятся оттуда и всё делается так, как обдумано. Ты сам знаешь. Гуннар кивнул, надвигая шапку поглубже на свою бритую голову, улыбнулся: — По чести сказать, никогда не поверил бы, что можно сделать столько всего за год, сколько сделал ты, Кай, если бы это не происходило на моих глазах. — Не я, Гуннар. Все мы. Все хотят того, чего хотел я для Свеи, поэтому все делают это. Поэтому всё получается. Каждый. Последний бондер знает, зачем возводится форт или сигнальная башня, зачем его сын или дочка идут в школу, для чего приезжают лекари в их форты. Зачем Дионисий привозит новые списки с книг. Через несколько лет все будут грамотными в Свее. Гуннар засмеялся: — А ты мечтатель, Сигурд. Стихов-то не пишешь? — Бывает, — усмехнулся я. — Но я не мечтаю о несбыточном, Гуннар. Иди поспи, до рассвета ещё далеко. Да и постоим тут сутки, отдохнём, потом двинемся к долине, где ждут нас три конунга. — Думаешь, не ляжем там все? — спросил я, глядя с восхищением на своего конунга. — Славная будет битва, как бы не вышло, — отвечает он со светлой усмешкой на лице. — Даже, если ляжем все там, оно стоит того, а?! — Думаю, стоит, — согласился я. Я не мог не восхищаться им, моим другом, моим конунгом. Я им восхищался с самого детства, и я был счастлив, что мне выпала судьба именно с ним быть рядом. И я благодарен ему за то, что он не думает о недоверии мне из-за Сигню. К вечеру следующего дня Сигурд представил Совету прорисованную им схему послезавтрашней битвы. Он предложил неожиданное решение. Не заходить с пологой стороны, откуда нас ждут, но обойти долину с востока, и спуститься с гряды холмов, под прикрытием восходящего солнца, оно ослепит наших противников, по крайней мере, первые несколько минут, которые дадут нам превосходство над ними, что может стать решающим. Стояла ясная погода, и ничто не предвещало облаков или бурь в ближайшие дни. Это выходило и по всем приметам, и по нашим с Берси ранам. И вот утро, утро битвы, с которой может никто из нас не прийти, чтобы поставить эти палатки на новом месте. Ещё темно, с рассветом всё начнётся. В шатёр, собрались все алаи. Воинов поднимают побудкой. Пьют воду, кто мёд. Никто не ест. Налегке и воевать и умирать легче… Сигню выходит к нам. Прекрасная дроттнинг в тёмно-красном, обшитом мехом платье, в короне. — Мой конунг, воеводы, мои алаи, осталось совсем немного времени до битвы, что решит историю Свеи на годы, а может на сотни лет вперёд, — её голос нежный и негромкий слышен каждому и в сердца проникает ко всем нам. — Никто не устоит перед армией, которую создали вы. Ваши воины сильны и уверены в том, зачем пришли сюда. А воины наших противников напуганы. Поэтому каждый наш ратник стоит двух десятков их ратников. Мы победим. Боги на нашей стороне. Небо ясное, Солнце придёт союзником нам на рассвете, — она улыбается. — И все вы вернётесь героями. Гуннар, Гагар, Стирборн, Асгейр Берси, Хальвард Исольф, Хьяльмар Рауд, Торвард, ваши имена уже вплетены золотой нитью в историю Свеи. Вы все вернётесь с поля битвы, все вернётесь назад. Я это знаю. Я не должна буду никого из вас спасать, никого из вас лечить, никто не будет даже ранен. Она обводит нас взглядом с уверенной и лёгкой улыбкой на губах, за одно прикосновение к которым, я согласился бы умереть. Но она говорит, что мы все вернёмся и даже не будем ранены, а ведь она гро и она спасла меня, когда никто бы не спас… Значит, правда знает… Сигню продолжает: — Но битва будет тяжела и кровопролитна. Многие воины погибнут, но не вы. Я с вами, воеводы! Я с вами, алаи! Я с тобой, мой конунг! Крыльями белой птицы, чьим прекрасным именем вы зовёте меня, я накрываю вас. Смерть вас не возьмёт и даже не коснётся. Смерть не увидит вас ещё многие десятилетия… Говоря эти слова, я чувствовала всё, что говорила. Вся моя душа, моё сердце раскрылось всей силой и жаром своими они почувствовали это и поверили мне и стали неуязвимы. Этого я и хотела. Об этой силе я просила Богов. Я подошла к каждому алаю и обняла каждого и позволила каждому обнять себя. Они должны ощутить моё тепло по-настоящему. Вобрать мою силу. Рауд, милый мой двоюродный братец. Я смотрю ему в лицо. Золотящиеся немного в свете факелов брови, ресницы, щетина на щеках. В эти румяные с мягкой щетиной щёки я целую его… Сигню обнимает меня, не только и не столько руками, сколько своим теплом, светом своих глаз. И я чувствую себя сразу таким сильным, каким никогда ещё не был. Стирборн, и твои щёки в мягкой светлой щетине, теплом светятся светло-карие глаза. Ты красивый, весёлый, ты умеешь развеселить всех, вернись из сечи невредимый… Сигню… Милая, ты стала такой красивой. Ты светишься, ты греешь. Неужели я тебя целовал когда-то так неумело вот в эти волшебные губы? Никогда не посмею снова сделать это, но никогда и не забуду, что это было у нас. Это и то, как сейчас ты обнимаешь меня, согревает и оберегает меня как…как она сказала? Как её крылья. Да, Сигню, как твои крылья… Торвард, с искорками в глазах, весёлые юные лучики-ресницы. Твоя светлая борода жестче, но глаза горят так светло, как у детей… Сигню касается меня. Боги… Я чувствую прикосновение её тела, я и мечтать не смел об этом. Миг. Аромат твоих щёк, синий свет из твоих глаз теперь охраняют меня. Я и раньше не боялся, а теперь я уверен… Асгейр, красивый гладко бритый и стриженый, кудрявый, чуть улыбается красивыми почти женскими губами. Загнутые ресницы, ямочка на подбородке. Я тоже улыбнулась, прежде чем поцеловать его щёки… Сигню, знаю, ты лечила и спасла меня, ты спасла мою Вита Фор и моего сына, ты совершенное творение Богов, сама из Ассов, позволяешь мне обнять тебя и я будто заполняюсь твоей уверенной силой навсегда… Исольф, Хальвард, сын высокородных родителей. Отец, дед, прадед все были алаями конунгов. Бледное, совершенной безупречно правильной красоты лицо из-за безупречности своей кажется людям холодным, но ты не холоден, ты лишь скромен… Сигню, ты сегодня впервые обнимаешь меня, ты вообще никогда не касалась меня раньше, это впервые и это так волнующе и горячо… оказывается ты мягкая и податливая, как ивовая ветвь. И такая тёплая, я заполняюсь твоим теплом…