*** Пока несу пакеты в дом, звонит мой телефон, и я не сразу верю своим глазам, когда вижу высветившееся на экране имя. Зак Баркер — один из моих любимых клиентов, кого я с театральных подмостков привел в большое кино. Ему предложили роль в экшне, когда в последнюю минуту пришлось заменить одного из актеров второго плана. Так что несмотря на тот факт, что его жена Авайя живет в Нью-Йорке и ждет их второго ребенка, он срочно нужен на съемочной площадке. Не самая идеальная ситуация, конечно, но я слышал, что Авайя решила остаться и дождаться начала каникул у старшего сына, чтобы как раз к дате родов прилететь в Калифорнию. — Привет, Зак, — говорю я и, подняв голову, смотрю на падающий снег. — Вернулся в Нью-Йорк? — Я все еще в Лос-Анджелесе. А Авайя с Джошем там. Поэтому я и звоню. От предчувствия катастрофы сердце начинает биться быстрее. — Говори, что случилось. — Джейсон сломал ногу, — говорит он, и я морщусь. Джейсон Довер, исполнитель главной роли. — Так. И что это значит? — прохаживаясь по подъездной дорожке, спрашиваю я. — Мы почти закончили, так что они решили отснять остальные сцены, касающиеся него, а для других пустить в кадр дублера. Но им пришлось изменить график съемок, и я смогу приехать домой только завтра. — Хочешь, чтобы я кому-нибудь позвонил или… что-то сделал? — Мне нужна помощь Друга Картера, не Агента Картера. — Да, конечно. Он смеется. — В следующую секунду ты можешь пожалеть. — Говори давай. — Я должен был прилететь еще вчера и отвести Авайю на сегодняшнее занятия по подготовке к родам. — Куда-куда? — от моего хохота изо рта появляется облачко пара в холодном воздухе. Маленький мамин садик замерз, заброшенные виноградные лозы покрылись ледяной коркой и припорошены снегом. Группка подростков ютится на углу одного из домов чуть дальше по улице. Огоньки от их самокруток мерцают в наступающих сумерках. — Ну вот… — делает паузу Зак, после чего снова смеется. — Я же говорил. Я зажмуриваюсь и пальцами сжимаю переносицу. — Нет-нет. Это даже круто. — Ты такой врун. — А ты уверен, что Авайе это подходит? — мы знакомы с ней с тех пор, когда она еще не встречалась с Заком, но мне не хочется, чтобы ей было дискомфортно. — Как раз она и предложила тебе позвонить. Открыв глаза, я смотрю на затянутое снежными тучами небо. Мне нравится общаться со своими клиентами. Этот же разговор просто… странноват. Но разве я могу тут отказать. Занятия по подготовке к родам. Вперед. *** Если бы меня спросили, что у меня сегодня было в планах, я бы ответил: Xbox с кузенами, упаковка подарков с Ди-Ди, снова и снова перечитывать старые смс-ки Злючки и от расстройства съесть целую упаковку мороженого, в чем обвинить потом отца. Возможность оказаться вечером с чьей-то женой в кругу беременных женщин и их партнеров в голову мало кому придет. Тем не менее я здесь. Встречаю Авайю снаружи, мы обнимаемся, обмениваемся любезностями и парой слов о погоде. Поначалу немного странно, потому что я не знаю, куда смотреть и что говорить — да хотя бы как обнимать женщину с огромным беременным животом. Как и всегда, Авайя разряжает обстановку. — Готов поговорить о моих естественных родах? — говорит она, держа под мышкой свернутый в рулон коврик для йоги. Я и на это не знаю, что ответить. С улыбкой открываю для нее дверь и после вхожу сам. Курсы для будущих родителей кажутся не такими уж и страшными. Большой зал, в котором так же уютно, как в гостиной приятеля, где можно зависать в спортивных штанах. Думаю, это хорошо, если все настроены на естественность. Естественность здесь лидирующая тема: можно управлять болью с помощью естественных методов, но не стоит винить себя или кого-то другого, если в последний момент решение изменится. И комментарий в сторону: если когда-нибудь наука придумает, как рожать мужчинам, я сразу говорю боли свое решительное «Нет». Выбираю медикаментозное обезболивание. Да побольше. Нашего инструктора зовут Мередит. Она грамотная и очень приятная, ходит от пары к паре и поправляет позу или говорит подвинуть ногу туда или сюда. Мы начинаем с растяжки, стоя на четвереньках и двигая бедрами туда-сюда, и сейчас я ужасно рад, что у нас с Авайей не было секса до ее знакомства с Заком. — Хорошо, — говорит Мередит, оглядывая класс. — А теперь выгните спину и нарисуйте бедрами восьмерку. Прочувствуйте это движение. Вверх и вниз, вверх и вниз. Получайте удовольствие от этого упражнения, потому что кто знает, когда такое будет в следующий раз, верно? Авайя оглядывается на меня через плечо, и мы хохочем. — Господи, Иви ни за что в это не поверит, — помогая Авайе встать в следующую позу, говорю я. — Иви… Иви… — медленно повторяет Авайя. — Кажется, Зак не упоминал это имя. — Она агент из Лос-Анджелеса. — В твоем агентстве? — Ага. Типа того. Долгая история. — Ты встречаешься с коллегой? Моя жизнь сейчас такая скучная, слава богу Зак попросил тебя приехать. — Не встречаюсь, — даже я слышу в своем тоне что-то вроде «Ох уж эти девчонки, вечно о своем». — Ой, так не интересно, — жалуется Авайя, наклоняясь вниз, и ее длинные светлые волосы скрывают лицо. — Зачем бы тогда ей интересоваться этими занятиями? Развлеки меня какой-нибудь историей, Картер. — До слияния она работала в «П&Д», — начинаю я, и Авайя кивает. — Кстати, она ходит с женой своего клиента и их ребенком на развивашки в Беверли-Хиллз. — Дай-ка угадаю: час таких занятий по стоимости равен месячной аренде двухкомнатной квартиры в Квинсе, а занимаются там чем-то совсем простым — типа поиграть пудингом или попрыгать на простыне. — Они играли с пастой. А откуда ты знаешь? — На подобные классы я ходила с Джошуа, когда он был маленький. Но там были парашюты. — Парашюты? — Мы усыновили его новорожденным, — поясняет она, — и, конечно же, никакого опыта родов у меня нет. Вот и пришла сейчас сюда, — она снова улыбается мне, оглядываясь через плечо. — Мы клали детей в круг, и все мамы поднимали и опускали над ними большой круглый тент, похожий на парашют. В теории это звучит красиво, а на практике дети, видимо, были слишком маленькие, чтобы получить от этого удовольствие. Когда мы резко поднимали парашют от их лиц, то они пугались до чертиков. Кто-то плакал, кто-то пытался поскорей уползти оттуда, а кто-то просто замирал на месте от ужаса. — О господи, — пытаясь подавить рвущийся наружу смех и оглядываясь на инструктора, говорю я. Меньше всего мне надо, чтобы нас сейчас вывели из класса. — Это не смешно, конечно. — Это дико смешно, вообще-то. Будучи родителями, мы проводим своих детей сквозь странный опыт, уверенные, что это даст им потом какое-то преимущество. Инструктор ставит всех будущих мам на корточки, будто они собрались сходить в туалет, и объясняет пользу этой позы, в том числе для промежности и кое для чего еще, на чем сфокусироваться я даже при всем желании не смогу. — Как твоя промежность? — интересуюсь я. — Хорошо? Авайя качает головой, будто поверить не может, что мы ведем такие разговоры. — Расслаблена. Спасибо. А теперь расскажи мне про Иви. Глубоко вздохнув, я выкладываю все: — Если в двух словах, то Ивлин Эбби — моя бывшая почти девушка, превратившаяся сначала в заклятого врага, а потом в почти союзника, которую я предпочел бы постоянно соблазнять. Ликование на лице Авайи говорит мне, что мне стоит продолжать. — Это долгая и непростая история, где за первыми свиданиями следует корпоративная жадность, соревнование за одну должность и саботаж. — Хм, кажется, это не так весело, как я ожидала. — Все дело в том, что она умная, забавная и потрясающе выполняет свою работу. И это бесило. А когда нам сказали, что могут оставить только одного, мы оба превратились в маньяков. Я ловил себя на том, что слушаю ее на совещаниях, совершенно завороженный, а в следующий момент хотел проколоть ее шины за то, что отвлекала меня от основной цели. — А твоей основной целью было… — Полное уничтожение противника, естественно. Мы переходим в следующую позицию, и Авайя прислоняется к моей груди спиной, усевшись между моих ног.