Спешка! Стремительные удары! Алчность и отчаяние будто толкнули в спину, и я ринулся на Барта, стал столь же быстрым, как и он сам. Или даже быстрее! Первый удар Барт принял на рукоять цепа, два следующих достигли цели, но удачным оказался лишь последний из них. Волнистое лезвие скользнуло по наколеннику, угодило в стык и рассекло плоть. Я спешно отпрянул, но Барт и не подумал кидаться вдогонку; сверхъестественное ускорение уже оставило его, подогнулась раненая нога. И паладин пошёл ва-банк. Резким замахом он метнул свой цеп в Нео, оружие оплело юношу и сбило с ног; заполонявшая помещение тьма развеялась, вновь повеяло лютым жаром. – Ну вот и всё! – рассмеялся паладин, укутываясь в жгучий покров огненной ауры. На этот раз Барт не стал устраивать стихийный шторм, вместо этого превратился в сгусток ослепительного пламени сам. Из его рук выросли два огненных клинка, и первые же их удары легко прожгли синие доспехи принца Юлиана, а брошенное Изабеллой проклятие попросту испарилось. В один миг расклад сил поменялся самым кардинальным образом… Вот же тварь! Я буквально задохнулся от накатившей ярости, и тут над головой прозвучало оглушительно карканье. Чучело стремительной тенью спикировал вниз, но избрал своей целью принца Юлиана, а вовсе не его противника. Чёрный мёртвый феникс упал на рыцаря, растёкся по доспехам чернильной кляксой и неуловимым образом их изменил. Глазницы тигриного шлема загорелись тёмным пламенем преисподней, наплечники в виде львиных голов ожили и оскалились, латы потемнели и стали осклизлыми, словно шкура глубоководной твари, а двуручный меч задрожал, потерял жёсткость, стал больше напоминать иссиня-чёрный хлыст. Удар огненной сабли он отразил без всякого труда, второй же клинок бессильно отскочил от затянутого тьмой доспеха рыцаря. Барт и глазом моргнуть не успел, как ответный выпад раскроил его панцирь, а Юлиан ударил вновь, метя на этот раз по ногам. Раненое колено помешало паладину отпрыгнуть, он дрогнул, едва не упал и попятился, и тут уж я своего не упустил. Комбинация мощного и точного ударов бросила фламберг вперёд и со всего маху загнала его между наплечником и панцирем, левая рука Барта бессильно обвисла. Критический удар! Калечащая травма! И сразу поддержал мою атаку принц Юлиан. Он орудовал своим преображённым мечом с ужасающей быстротой, и чёрный клинок легко пронзал оранжево-красные латы. Здоровье паладина стремительно уменьшалось, и я успел рубануть лишь раз или два, прежде чем присоединившаяся к избиению Изабелла со всего маху шибанула Барта посохом. Обросший шипами Роджер, смял повреждённое забрало и превратил лицо Барта в кровавое месиво. Паладин всплеснул руками и рухнул на спину. Окружавшее доспех сияние померкло, и поначалу я даже не понял, что он мёртв. А потом мигнуло сообщение о зачисленном опыте и посыпались уведомления о повышении уровней. Одно, другое, третье… Десятое! Мне досталась только часть опыта, но игровая механика щедро вознаградила за победу над столь прокачанным игроком, и я разом прыгнул с шестидесятого на семидесятый уровень. Впрочем, радоваться было особо нечему: едва ли Барт так подставится ещё хоть раз, а для активации свитка Возрождения оставалось набрать примерно в тринадцать раз больше опыта, чем начислили за участие в этой бойне! И где мне отыскать столь жирных монстров? Я оценивающе посмотрел на принца Юлиана, наткнулся на его горящий адским пламенем взгляд и спешно отступил назад. – Даже не думайте, мальчики! – предупредила Изабелла, поднимаясь от тела паладина с трофейным поясом в руках. Юлиан после недолгой заминки всё же убрал меч за спину, и преображавшая доспехи – а только ли доспехи? – тьма потекла и оставила его, будто змеиная шкура. Латы приобрели свой первоначальный вид, а соткавшийся из небытия Чучело победно каркнул и легко взмыл в воздух. Ох ты чёрт! Нео! Я взбежал по лестнице и с облегчением увидел, что брошенный паладином цеп не прикончил парнишку, а лишь оглушил. Нео уже сидел на полу и вытирал рукавом окровавленное лицо. – Ты в порядке? – спросил я. – В порядке, дядя Джон, – успокоил меня юноша и поднял руку, на которую немедленно опустился Чучело. Я не видел статистику этой парочки, но, судя по косвенным признакам, кусок пирога за убийство Барта обломился им совсем не малый. – И что это было? – поинтересовался я. – С принцем Юлианом, в смысле? Нео поднялся на ноги, потряс головой и ответил: – Благословение истинной тьмой. – Командор ордена Чёрного феникса поймал мой вопросительный взгляд и, словно извиняясь, пояснил: – С мертвецом так нельзя, а тётя Белла и Хоар посвящены иным сущностям. – Значит, с Юлианом нам повезло… – хмыкнул я, и тут с улицы в выбитую дверь заскочило несколько игроков. Я потянулся за мечом, но узнал Граха и успокоился. Пожаловал эскорт из клана «Чёрных следопытов». Надеюсь, они не жалеют, что по нашей милости угодили в эдакую мясорубку. Иначе просто не отбиться… При виде принца Юлиана бойцы ощерились клинками, но Изабелла быстро вышла вперёд и объявила: – Он с нами! – Как скажете, – пробурчал Грах без особой радости в голосе. Жрица взбежала на лестницу и позвала всех за собой: – Юлиан, за мной! Грах, на вас второй этаж! И не забудь выставить караул! Собирайте свитки! – Сделаем! – отозвался варвар на этот раз с куда большим воодушевлением. Ну ещё бы он от мародёрства нос воротил! Я усмехнулся и вслед за Изабеллой и Юлианом побежал на третий этаж. Наиболее ценные книги хранились именно там… 29 дн. 22:38:13… К сбору трофеев Изабелла отнеслась с немало удивившей меня практичностью. Каждому из нас, даже Нео, был выделен свой участок, мы обшаривали стеллажи и тащили добычу жрице, которая и занималась её сортировкой. Свитков в хранилище было столько, что унести с собой абсолютно всё не имелось никакой возможности. Удивительное дело, но Юлиан даже не пытался оспорить подобный порядок вещей и работал наравне с остальными. Я старался держаться от тёмного рыцаря подальше, но время от времени нам приходилось сталкиваться в тесных коридорах библиотеки, и всякий раз мы расходились, не спуская друг с друга настороженных взглядов. Стремлению вцепиться друг другу в глотку препятствовала жажда наживы. Продажа трофейных свитков могла принести кучу золота, и устраивать никому не нужную свару было попросту глупо. И пусть без стычки в дальнейшем точно не обойдётся, она беспокоила меня куда меньше маячившего на самой границе зрения таймера с обратным отчётом. Уж не знаю, создала его игровая механика или моё собственное воображение, но наглядное отображение сгорающих секунд действовало на нервы самым удручающим образом. Остававшееся в моём распоряжении время буквально утекало сквозь пальцы. Месяц! Всего один месяц! Меньше тридцати дней! Не успею достичь девяносто девятого уровня, не сумею вовремя активировать свиток Возрождения и вновь стать живым – и всё, конец! Никто не станет заниматься благотворительностью; оплату моего нахождения в госпитале свернут, как только стану ненужным. Неожиданно спину обожгла жуткая боль, запахло палёной плотью, скрутила судорога. Я навалился на стеллаж, но всё тут же закончилось, просто в игру вернулся Хоар. Закованный в латы паладин Равновесия с лязгом приземлился на пол и сразу выхватил из-за спины эспадон. – Порядок! – успокоил я его, переборов слабость. Быть алтарём госпожи Багряной луны оказалось не слишком-то приятно. – Хватай свитки, тащи Изабелле. – Этот с нами? – удивился орк, заметив мелькнувшего в соседнем проходе Юлиана. – Типа того, – неопределённо ответил я, нагрузился книгами и понёс их в холл, а когда остался там наедине с эльфийкой, спросил: – Уверена, что сумеешь удержать принца на поводке? – Не беспокойся, котик! – улыбнулась жрица. – Всё под контролем! Надо сказать, такой ответ меня нисколько не успокоил, но развивать тему я не стал и сказал о другом: – Хоар вернулся. – Я почувствовала. – А если вампиров прикончат, они тоже рядом со мной возродятся? Кровососы тут на фиг не сдались, да и ощущения не самые приятные. – Я их от тебя уже отвязала, – уверила меня Изабелла и скомандовала: – Займись делом! Долго нам здесь хозяйничать не дадут, слишком жирный кусок! О, да! Уверен, незваные гости пожалуют с минуты на минуты. И, если это будут мародёры «исчадий», большой вопрос как поведёт себя Юлиан… Я пробурчал себе под нос проклятие, побежал в хранилище и успел опустошить несколько шкафов прежде, чем послышался голос Нео: – Приближаются светлые! Воздушная разведка – великое дело! Круживший над библиотекой Чучело успел вовремя заметить передовой отряд врага, и это дало возможность Изабелле заранее открыть портал. – Берите, сколько сможете унести! – указала тёмная эльфийка на кучу книг и свитков, а сама перегнулась через перила и крикнула вниз: – Грах! У нас гости! Стройте баррикады, надо выиграть время! В ответ послышался грохот опрокидываемых шкафов. Мы кинулись нагребать трофеи в сумки, очень быстро разобрали самые ценные экземпляры и тогда стали забивать остававшееся в инвентаре место всем, что только попадалось под руку. Изабелла в разграблении библиотеки участия не принимала и строила какое-то сложное заклинание. Отчасти оно напомнило огненное облако из подземелья мертвецов, только в отличие от прошлого раза светящиеся линии, поднимаясь под потолок и складываясь там в заготовки глобальной фигуры, гасли, а не разгорались зловещим багрянцем. Я не знал, что задумала жрица, но ничего хорошего потревожившим нас светлым её действия точно не сулили. К слову, мне бы и самому в их избиении поучаствовать не помешало. Опыт, что б его! Опыт лишним не будет! Снизу донёсся грохот, и ворвавшиеся в помещение бойцы «Сынов света» ринулись вверх по лестнице. Им навстречу полетели стрелы, но жидкий залп не сумел остановить атаку; куда лучше с этим справилась баррикада из опрокинутых шкафов. Завязалась схватка, несколько вражеских колдунов решили подняться на второй этаж с помощью левитации, но Хоар на пару с Юлианом скинули на них опустошённый стеллаж, а лучники «следопытов» принялись всаживать в заклинателей одну стрелу за другой; тем пришлось отступить.