На лестнице же схватка развивалось отнюдь не лучшим для нас образом – сказывалось численное преимущество противника. Я поддерживал парней Граха, швыряя одну «Стрелу смерти» за другой, но мои заклинания наносили слишком незначительный урон, чтобы переломить ситуацию, да и снизу в ответ летели молнии и огненные шары. Вот мы потеряли одну баррикаду, вот оставили вторую. «Сыны света» напирали, их бойцы заполонили всю лестницу и сменяли друг друга по мере необходимости; «чёрных следопытов» осталось в строю не больше десятка. На пролёте между вторым и третьим этажами Грах решил дать генеральное сражение, но его окликнула Изабелла. – Всё, уходим! Жрица первой нырнула в портал, за ней бросились остальные. Я немного помедлил и успел заметить, как вспыхивает под потолком багряное облако и хлещут вниз потоки жидкого пламени. В один миг башня превратилась в огненную ловушку… 29 дн. 20:47:28… Столица тёмной половины мира – сотни и сотни островов в дельте Лазурной, бескрайняя гладь залива, величественные храмы, роскошные дворцы и мрачные клановые замки, а ещё – грандиозная башня Тьмы, вид на которую открывался из любой точки города. Богатство, великолепие, простор. Нас же забросило в небольшой дворик-колодец, глухой и сырой, с зажатым крышами домов клочком неба над головой. – Что за чёрт?! – выдал я, разглядывая заплесневелые стены. – Мы где вообще? Или так и задумывалось? – Разумеется, нет! – раздражённо ответила Изабелла и поморщилась. – Переход должен был вывести к лавке Ллойда, но энергетическое поле нестабильно, из-за этого сместилась точка выхода. Я открыл карту и обнаружил, что нас выкинуло на соседнем острове в десяти минутах ходьбы от нужного места. – Что ж, – пожал я плечами, – пройдёмся… – Помолчи! – вскинула руку эльфийка и закрыла глаза. – Дайте мне пять минут! Хоар снял с головы глухой шлем и расплылся в клыкастой ухмылке. – Да хоть десять! – фыркнул он и окутался едва различимым призрачным сиянием. Ага, тоже повышение уровня заработал! Я оценивающе взглянул на принца Юлина, но тот заниматься улучшением характеристик не спешил. Не стал прямо сейчас приступать к этому и я. Слишком уж это занятие… интимное, что ли? Да и очередное изменение мёртвячьей ипостаси намечалось – кто знает, кем предстоит стать? Лучше обожду. Из «чёрных следопытов» в схватке уцелела полудюжина бойцов, и никто из них не торопился оставить нас, а Грах и вовсе не спускал взгляда с эльфийской жрицы. Что у них за дела, хотелось бы знать… – Дядя Джон! – окликнул меня Нео, подошёл и тихонько произнёс: – Я могу открыть переход к лавке и взять вас с собой. Но только вас. Рыжие волосы на контрасте с бледной кожей казались просто огненными, глаза же, напротив, темнели бездонными чёрными омутами. Новоявленный командор ордена Чёрного феникса превратился из щербатого мальчишки в худого будто щепка подростка, и, похоже, сам ещё не успел свыкнуться со своим новым статусом. Кусок программного кода? О-хо-хо… Я хлопнул Нео по плечу и ответил отказом: – Спасибо, подожду Изабеллу. – Будьте осторожны, – попросил юноша, и тут неподалёку что-то ухнуло и покачнулась под ногами земля. – Нео! – встревожился я. – Одолжи, Чучело! Паренёк кивнул, и мёртвый феникс перескочил с его плеча на моё, недовольно заелозил, поцарапал страшенными когтями доспехи. – Встретимся в лавке! – крикнул Нео, окутался сияющей дымкой, а затем погас, одномоментно перестав существовать в этой точке пространства. На обычное открытие портала это нисколько не походило. Ловок, шельмец! Я подкинул Чучело в воздух и заорал: – Лети, птичка! Лети! Чёрный феникс возмущённо каркнул и заработал крыльями. Моё умение повелевать мёртвыми связало нас ментальной нитью, и я начал обозревать окрестности глазами летуна. А посмотреть было на что. Небо затянула серая дымка, тут и там к нему поднимались столбы чёрного дыма, где-то горели дома, где-то полыхали отблески боевых чар. На соседней улице схлестнулись в жаркой схватке две группы игроков, и чуткий слух феникса помимо лязга стали уловил их яростные крики. «Тьма!» – вопили одни. «Хаос!» – отвечали им другие. Я открыл глаза и покачал головой, приходя в себя. – Тьма и Хаос? – произнёс вслух. – Гражданская война, что ли, началась? Успевший разобраться с повышением характеристик Хоар хохотнул. – Скорее, повторение Варфоломеевской ночи. Тёмные режут хаоситов. При этих словах предводитель «чёрных следопытов» неуютно поёжился и указал бойцам на выход со двора. – Полная готовность! – скомандовал он, вытягивая меч из заплечной петли. Я проводил игроков непонимающим взглядом и потребовал у орка объяснений, но вместо него ответил принц Юлиан. – Часть тёмных сущностей перешла на сторону Хаоса, их последователи оказались вне закона. – Ага, – подтвердил Хоар. – Тех, кто не успел свалить из столицы, сейчас режут всем миром. Я присвистнул. Вероятно, военное преимущество тёмной стороны не осталось незамеченным администрацией и для выправления игрового баланса был организован раскол. Слишком уж рьяно тёмные начали захватывать светлые башни Власти. Но если так… – А госпожа Багряной луны? – посмотрел я на Изабеллу. Принц Юлиан прыснул со смеху. – Тормоз! Натуральный зомби! Зеленокожий паладин осклабился и подтвердил мою догадку: – Наша жрица теперь из хаоситов. Я перевёл взгляд на «чёрных следопытов». – А… – Сам ничего не понимаю, – негромко ответил Хоар, и даже Юлиан не нашёлся на этот раз что сказать. Приятно было видеть его сбитым с толку. В этот момент Изабелла выпала из транса и шумно выдохнула. Орк взглянул на неё и присвистнул. И было от чего! Жрица разом достигла шестьдесят первого уровня, и у меня возникли большие сомнения, что случилось это лишь благодаря опыту за убийство Барта. Несомненно, свою роль сыграло и сожжение в библиотеке светлых, и всё же прогресс оказался слишком стремительным. – Открыть новый портал я не могу! – объявила Изабелла. – До лавки идём своим ходом. – А нам туда надо? – проворчал орк. – На кой? – Сдадим свитки прежде, чем аукционы забьют трофеями из Царства Мёртвых, – пояснила жрица, и стремление снять сливки показалось всем более чем веской причиной для риска. Я открыл карту и сообщил: – Придётся пройти чуть больше полутора километров. Людей в округе немного, но по дороге будет мост. – Прорвёмся как-нибудь, – снисходительно усмехнулся принц Юлиан, поймал благосклонный взгляд эльфийки и расплылся в довольной улыбке. – Вы готовы? – спросила жрица Граха. – Да! – ответил варвар и скомандовал: – Выдвигаемся! «Чёрные следопыты» первыми вышли со двора в глухой переулок, я поспешил вслед за ними и указал нужное направление. – Сюда! Чучело нарезал круги над крышами домов, и с его помощью нам без всякого труда удавалось обходить скопления игроков вне зависимости от того, к какой из фракций те принадлежали. Тем более что Хоар оказался прав: в столице неоспоримое превосходство было на стороне ортодоксальных приверженцев Тьмы. Они брали штурмом укрепления хаоситов, устраивали облавы, выставляли пикеты. Игра приобрела невиданную доселе остроту, особенно для тех неудачников, кто вдруг оказался чужим на этом празднике жизни. Впрочем, баланс – дело святое, думаю, последователи Хаоса получат взамен немало уникальных способностей и умений. А за такие плюшки можно не то что пару раз погибнуть, но и душу продать. Возможно даже, продать в реале. Слишком плохо думаю о людях? Если б так…