Интересно, только я слышу откровенное ехидство в его голосе? – Это не займет много времени, садитесь, пожалуйста, – попросила я, аккуратно присаживаясь в кресло напротив стола. – Я хочу сделать татуировку. И мне нужно, чтобы вы порекомендовали мне надежного мастера. – Татуировку, – произнес Тандаджи. И посмотрел на меня тем самым взглядом, видимо, прикидывая, есть ли в его казематах свободная одиночка. – Совершенно верно, полковник, – видят боги, мне очень хотелось рассмеяться. Он некоторое время смотрел на меня, а я на него. Молча. Меня такими методами давления не проймешь – не после пациентов, которые считают тебя кем-то вроде воплощения зла, потому что ты после операции на желудке заставляешь их питаться пюре и кашками. – Боюсь, – проговорил Тандаджи сухо и без запинки, будто повторял это уже много раз, – я не имею права принимать такие решения без согласия ее величества. – Полковник, – ответила я любезно, – вы, конечно, можете доложить о моем желании Василине. Но тогда я пойду к своему старому мастеру. Он великий художник, но болтлив, как десяток сплетниц. И наверняка узнает меня по своей старой работе. Мы ведь не хотим, чтобы пикантные подробности появились в иностранных газетах? Помнится, он фотографировал мою спину для своего каталога… Крокодил моргнул третьим веком и уставился на меня тяжелым взглядом хищника, у которого пасть замотана скотчем. Нужно было срочно смягчать удар. – Я понимаю свою ответственность, господин Тандаджи, поэтому и пришла к вам. Вы ведь не откажете мне в этой маленькой просьбе? – Как я могу? – леденящим тоном ответил тидусс. – Для меня счастье угодить вам, принцесса. Все можно решить проще – мы договоримся с вашим мастером на магконтракт, если вы дадите его координаты. Даже если захочет рассказать, не сможет. – Это было бы прекрасно, полковник. – Вот что значит профессиональный подход! – Возможно, вы в ответ удовлетворите мое любопытство? – ненавязчиво вопросил тидусс. Победу было рано праздновать, и я насторожилась. Но кивнула. – Почему вы дали кровь виконту Кембритчу? – Из милосердия, полковник, – объяснила я, вставая. Надо было уходить: скотч трещал, мелькали острые зубы, и рептилия медленно подползала ко мне. – И все? – вежливо спросил Тандаджи, поднимаясь вместе со мной. Взгляд стал острым, колким. Неужели догадался? – Он достойный человек, полковник, – сказала я, отступая к двери – и увидев мелькнувшее на мгновение удовлетворение на его лице. – Мне этого достаточно. До свидания и благодарю за содействие. До Катиного дома я доехала быстро, охранники привычно остались в холле, а мы болтали, глядя на ее дочерей, которые расположились тут же, на полу, с раскрасками. В доме даже запах изменился – пахло радостью, чистотой и пекущейся на кухне шарлоткой. Но снаружи он все равно производил угнетающее впечатление. – Ты выглядишь куда свежее, – похвалила я ее, – но я все не оставляю мысль затащить тебя на ипподром. Я занимаюсь с Пастухом по вторникам и четвергам, если нет других дел; тебе бы тоже пошло на пользу. Там есть детский круг, кстати, и чудные пони. Девочки будут в восторге. – Мариш, – рассмеялась она, – я уже сто лет не ездила верхом. Дай мне немного полениться в своем коконе. Ты так упорно выпихиваешь меня в жизнь, что я чувствую себя старушкой, которой ничего не надо. – Я тоже думала, что мне ничего не надо, кроме работы, Кать. – Подруга была права, конечно, но мне очень уж хотелось, чтобы она забыла все, что с ней случилось. А как забыть? Только создав прослойку из новых впечатлений. – Но это как снежный ком. Сначала пробуешь одно, потом другое, а потом недоумеваешь: как ты жила без всего этого? – Я подумаю, – сказала она деликатно. – Я вообще уехать хочу, Мариш. На побережье, поближе к монастырям Триединого. Душно мне последнее время, тяжело очень. За девочек боюсь. Если сойду с ума, кто о них позаботится? О том, что она темная, Катя по большому секрету рассказала мне в шестом классе. И о том, что с людьми их крови иногда происходят страшные вещи – появляется одержимость, может вселиться какая-то иная сущность. Спасская готовилась поступать в МагУниверситет, поэтому ходила в храм, принимала какие-то настои, но, честно говоря, это всегда мне казалось надуманной проблемой. Странно бояться девчонки, с которой дружишь с первого класса, даже если про потомков Черного Жреца рассказывают страшные сказки, а демонами, сосущими кровь, пугают детей. В конце концов, у нее была куча возможностей покусать меня, когда она оставалась ночевать в моих покоях. Да и сейчас, несмотря на смерть мамы, я никак не могла соотнести Катюху и чудовище, ставшее причиной нашего несчастья. Тем более что, кажется, она сама себя боялась больше, чем могли бы это делать окружающие, знай они семейный секрет Спасских. – Кать, – повторила я то, что говорила уже много раз, – ты сама мне рассказывала, что твоя бабушка была на четверть темной. То есть в тебе в худшем случае одна шестнадцатая их крови. Если уж с твоими старшими родственниками ничего не произошло, то почему должно произойти с тобой? Она неопределенно пожала плечами. – У тебя просто депрессия, подруга, – я пересела к ней на диванчик, приобняла за плечи. – А на побережье ты быстро заскучаешь, уверена. – Да уж, – вздохнула Катя и отправила в рот фигурную печенюшку, – после затворничества в Симонове я себя в столице до сих пор чувствую дикаркой. – Вот, – я легонько потрясла ее, – а что делать на побережье зимой? Там слякоть и тоска. Ну, хочешь, я договорюсь, чтобы тебе с девочками выделили покои во дворце? Пока продашь дом, пока новый купишь, чтобы не жить здесь? Может, тебе из-за этого тяжело, из-за того, что все напоминает о Симонове? Малышки в садик будут ходить с моими племянниками, все тебе полегче. Она не успела ответить – зазвонил телефон. Я посмотрела на экран: Мартин. – Девочка моя, – сказал он вкрадчиво, – у меня к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. – Мне уже страшно, – призналась я, вставая и подходя к окну. Горничная как раз заносила пахнущую яблоками, сладостью и корицей шарлотку в гостиную. – Но любопытно тоже. Что ты придумал? – В следующую пятницу Серебряный бал у Инландера, – пояснил барон, – и его величество Гюнтер тоже будет там присутствовать. Я получил приглашение. Будешь моей спутницей, прекрасная принцесса? – Мартин, – с сожалением проговорила я, – это закрытое мероприятие. Лица моего ранга должны приезжать по особым приглашениям. Представляешь, что напишут? Будто бы принцессе Рудлог не удалось получить персональное приглашение, поэтому ей пришлось стать сопровождающей. – Какая ты правильная, – он засмеялся. – А если я тебе скажу, что это маскарад? И что даже члены йеллоувиньской императорской семьи не брезгуют появляться там под масками? Единственное условие – серебряное платье у дамы, серебряный жилет у кавалера. Соглашайся, Марин. Когда еще ты потанцуешь на Серебряном балу? Я был один раз всего, это феерично! – Ты настоящий мужчина, – произнесла я язвительно. – До пятницы чуть больше недели. Где я за такой срок найду серебряное платье? К таким событиям готовятся месяцами, специально шьют, чтобы не было повторов. Да и работаю я, Мартин. И еще, – я поколебалась, – еще по одной причине я не хочу. – Бал начинается в десять. А твоей причине будет не до тебя, – безжалостно сообщил он, – ему предстоит принимать поклоны аристократии. Луциус объявит его наследным герцогом Дармонширом, так что не бойся, он окажется прочно зафиксирован в окружении жаждущих выразить ему свое почтение. Ну как? Неужели ты оставишь меня в беде? Он вымученно застонал в трубку, и я захихикала. – Шантажист. – Я знал, что ты согласишься, моя девочка. Чем занимаешься? – Я у Кати. Готовлюсь уничтожать шарлотку, – ответила я, вдыхая сладкий яблочный аромат. – Мой любимый десерт, – произнес Март с тоской. – Съешь и за меня кусочек. Я еще не ужинал. Только-только домой пришел. Катя делала мне какие-то знаки, и я присмотрелась, пытаясь расшифровать. – Подруга говорит, присоединяйся к нам. Спасская закивала, шепотом попросила горничную поставить еще приборы. – Даже не подумаю отказаться, – засмеялся он и отключился. Катины дочки, чинно сидевшие за столом и ожидавшие лакомства, с восторгом уставились на веселого дядьку, шагнувшего в гостиную из Зеркала. А он смутился, увидев детей, помахал бутылкой вина, которую держал в руке. – Надо было брать лимонад, – сказал Март со вздохом. – Герцогиня, – поклонился Катерине, – счастлив вас видеть. – Рада, что согласились составить нам компанию, барон, – вежливо ответила подруга. – Располагайтесь свободно. Сейчас накроют ужин. Я встала, забрала бутылку, поцеловала Мартина в щеку, и он ответил, чуть помедлив. Вечер пошел куда веселее. Мы пили вино, маг шутил, Катя явно расслаблялась, хохотала со мной в голос, девочки с удивлением глядели на смеющуюся маму. Они тоже заразились весельем, бегали по гостиной, пищали, визжали, лезли к нам на руки, требовали у дяди мага показать им фокусы. И он показывал – по столу кругом скакала маленькая лошадка, сотворенная из вина в бокале, оставляла красные следы, но это никого не смущало. Раскраски порхали, махая листами, как птицы крыльями, карандаши танцевали народные танцы под наши дружные хлопки в ладони, огонь в камине то превращался в семейство прыгающих зайчиков, то окрашивался в разные цвета. В конце концов дети стащили Мартина с кресла к себе на пол, и он, очень артистично подлаивая, бегал на четвереньках трусцой, катая на себе обеих девчонок разом. – Он какой-то невероятный, – тихо сказала мне подруга. Мы сидели, разомлевшие от вина и сытной еды, на диване, и наблюдали за этим буйством. – Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила, что такие мужчины существуют. Он как большая добрая собака, Марин. «Большая собака» упал на бок, вытянув «лапы», и девчонки со смехом стали его тормошить. – Да, – согласилась я задумчиво и грустно. – Ты права, Катюш. Во дворец я приехала около полуночи. Там меня ждал соскучившийся Бобби, огромный медведь в углу. И простой, перевязанный лентой букет полевых цветов с пшеничными колосьями и острыми листиками-сердечками южных вьюнков. * * * Вечером в среду младшие сестры Рудлог тоже устроили своеобразный девичник. Они собрались в спальне у Каролинки поболтать и параллельно включили страшно романтический фильм про любовь вождя повстанцев и принцессы (в конце он трагично умирал, и девочки готовились поплакать). Шестая принцесса ухитрилась и в идеально убранной комнате создать ощущение беспорядка: стены оказались увешаны плакатами с изображениями спортсменов и кинозвезд, к люстре были привязаны какие-то вырезанные звездочки, полумесяцы и сердечки, напротив кровати висела плетеная рамка со вставленными туда семейными фотографиями. Стол, к которому Каролина запрещала прикасаться горничной, был завален набросками, карандашами, мелками. А рисовала она на полу. Вот и сейчас Кариша чиркала по бумаге карандашом, глядя на болтающую Полю, а Алинка просматривала альбомы с рисунками. – Двести метров ткани! – возмущалась Полина, размахивая руками. – Двести метров на одно платье! И это я еще потребовала не делать длинный шлейф! В юбке двенадцать слоев шифона, девочки, от темно-зеленого до красного, и все это будет взбито, как безе. Я точно не смогу сделать ни одного шага, – закончила она сокрушенно и упала на кровать, уставившись в телевизор. Там как раз чумазый повстанец пытался допрашивать принцессу, выглядевшую удивительно свеженакрашенно после того, как он сутки вез ее, перекинув через круп лошади. – Так зачем ты согласилась? – недоуменно спросила Алина, поднимая взгляд на сестру. – Оно красивое, – удрученно призналась Полли и вздохнула. – Хочу поразить Демьяна. Надо начинать строить семейную жизнь с сильных позиций, – добавила она тоном умудренной опытом дамы. – По-моему, – разумно заметила Али, – с такой широкой юбкой бедный Демьян к тебе просто не подберется. Не дотянется, чтобы поцеловать. Это не платье получается, а линия последней обороны. Полли помрачнела, задумалась. – Попрошу спереди сделать не так пышно, – решила она и снова села. – Молодец, сестренка. Если еще что-то блестящее придет тебе в голову – говори, пока не поздно. – Пол, не двигайся, – раздраженно цыкнула на нее увлеченная Каролинка, – повернись ко мне. Полли послушно повернула голову, краем глаза наблюдая за красиво рыдающей принцессой и осознающим, какой он подонок, разбойником.