– Что недалеко от правды, – холодно произнесла Василина. – Простите, ваше величество, – спокойно покаялся Тандаджи, – но у меня на руках были неподтвержденные данные. Я не могу давать вам информацию, не проверив ее. Королева снова стукнула ручкой по столу и с укоризной посмотрела на него. – Я поделился с ним некоторыми сведениями о его южных соседях, – неохотно пояснил начальник разведуправления. – Информация за информацию. Мы легко отделались, ваше величество. Он несколько раз приводил разговор к тому, что желал бы породниться с вами. – У него же есть супруга? – недоуменно вспомнила Василина. – Как я понял, эмир лелеет надежду, что выдаст младшую дочь за одного из ваших сыновей. Ей два года, моя госпожа. Байдек хмыкнул, и королева с улыбкой посмотрела на него. – Думаю, и Андрею, и Василю пока рано в женихи, – сказала она. – Они с собаками не могут справиться, а уж с женами… – Справятся, – пообещал Байдек. – Но хотелось бы избежать для них договорных браков. Супруги обменялись понимающими взглядами, и Тандаджи почувствовал себя лишним. – Это действительно хорошие новости, полковник, – произнесла королева. – Это еще не все, ваше величество. Удачно отработали развернутые подразделения и с другой стороны, на границе Рудлога и Песков. Им удалось привлечь внимание местных жителей. – Каким образом? Тандаджи кашлянул. – После захода солнца маги вызывали грозу с молниями. Ночами в пустыне прекрасная видимость на много километров вокруг. Мы решили, что в условиях засухи кто-то точно придет за водой. И действительно, пришли после первой же грозы – несколько десятков человек из ближайшей деревни. Мы их накормили, напоили, отдали воду. Но они очень уважают и боятся своего Владыку, моя королева. Поэтому… пришлось их убеждать. То, что всерьез рассматривалась необходимость взять женщин и детей кочевников в заложники, пока мужчины проводят агентов к городу, он не стал уточнять. Но удалось просто обмануть местных, внимательно слушая рассказы о великом драконьем Владыке, о его волшебной невесте и сокрушаясь всем военным отрядом, что им, убогим, из-за эффекта блуждания не суждено увидеть великолепный Истаил, и выразить Владыке свое восхищение. Аборигены оказались наивны и добры, первая подозрительность сменилась доверием, и через три дня общения, совместных сытных приемов пищи и обменов подарками глава деревни предложил агентам проводить их в Истаил. Надо будет, кстати, Рыжову благодарность выписать – за болтливость и бесконечное терпение. – И они согласились помочь. Так что в данный момент полтора десятка наших людей идут к Истаилу. Местные рассказали, что в пустыне есть опасные песчаные духи, поэтому пришлось дать в сопровождение магов. Но им понадобится не меньше недели, ваше величество. Зато мы будем иметь там свободу действий. Относительную, конечно. К сожалению, связь с группой уже утеряна. Но, возможно, маги смогут создавать Зеркала к оставшимся в лагере сотрудникам, когда пройдут полосу блуждания. Будем ждать. – Это отличные новости, – благодарно сказала Василина. – А что с той девушкой? Помните, подругой дракона? – Она у нас, – коротко отрапортовал Тандаджи, и ее величество чуть нахмурилась, – но она погружена в странный сон – не по нашей вине, моя госпожа, – поэтому пока бесполезна. Сегодня придет специалист, помогающий нам с допросами заговорщиков, попрошу его посмотреть и на нее. – Вы хорошо поработали, полковник Тандаджи, – Василина задумчиво поглядела на папку в его руках, чуть подняла брови, разглядев газету. – Вы что-то еще хотели обсудить? – Да, – начальник разведуправления подал ей газету. – Это, ваше величество. Она читала, хмурилась и брезгливо кривила губы. Принц-консорт забеспокоился, подошел к жене сзади, склонился – тоже прочитать. Тандаджи ждал. Королева подняла глаза. Спокойные, если не считать того, что они чуть посветлели, будто подернулись ледком. – Спасибо, господин Тандаджи, – сказала она вежливо. – У вас в руках, я полагаю, дело Кембритча? Очень вовремя. Вы свободны, спасибо. Тидусс встал, поклонился и вышел. Королева Василина некоторое время листала толстую папку с делом нынешнего герцога Дармоншира, на середине вздохнула потерянно, поднялась, прижалась к мужу. – Не хочу, – прошептала она горько, – не хочу снова идти к Марине, снова говорить с ней об ответственности. Бесполезно все, бесполезно. И не запретишь ведь ей. Я так и знала, я чувствовала, что произойдет какая-нибудь гадость! Я просила Марину избегать Кембритча, пока не решится вопрос с помолвкой. Просила! И что? Ну почему она выбрала именно этого… негодяя, Мариан? Мне противно читать, не хочу! Противно. Барон погладил супругу по волосам, по напряженной спине. – Я не питаю излишне теплых чувств к Кембритчу, Василек, – сказал он глухо и успокаивающе, – он дерзок и неуправляем. И за его поведение в покоях Марины я еще с него спрошу. Жаль, что я не сразу узнал, – он мрачно улыбнулся, пока супруга не видела, вспоминая драку. – Но я не могу назвать герцога негодяем. Он храбр. Много сделал для нас и для Рудлога. А работа агента под прикрытием, Василин, обычно довольно неприглядна. Не суди его сгоряча. Она возмущенно подняла на мужа глаза, нахмурилась. – Ты его защищаешь? – Отдаю ему должное, – сурово произнес барон, но руки его, в противовес тону, были нежны. – Я не скажу, что он мне симпатичен, Васюш, но в нем что-то есть. Характер, жена моя. Что касается Марины… мы можем защитить ее от врагов. Но не от ошибок. Ответственность наступает только тогда, когда человек ощущает последствия своих поступков. Если написанное здесь правда – а я не исключаю, что это простые сплетни, – то ей будет неприятнее всего узнать, что ты была права. – Я хочу, чтобы она четко понимала, с кем имеет дело, – решительно сказала согревшаяся и расслабившаяся в руках мужа королева. – И чтобы начала думать о том, что может навредить не только себе, но и семье. Нас уже поливали грязью в прессе, Мариан. Это не то, что я хотела бы снова испытать. Перед отъездом она все-таки зашла к Марине. Сестра еще спала, прижав кулачки к шее – она всегда так делала, с младенчества, когда подмерзала во сне. Вид у нее был самый безмятежный. И Василина, повздыхав над тихо сопящей сестричкой, не стала ее будить, хоть и отругала себя за мягкотелость. Прикрыла третью Рудлог сброшенным пледом, покачала головой – Маришка легла спать накрашенной, в комнате пахло алкоголем, чудное платье лежало на полу, съехав со стула. И положила на тумбочку папку с личным делом Кембритча и газету. Глава 9 За две недели до Серебряного бала, Пески Ангелина Первая принцесса дома Рудлог еще держалась, когда нагнавший ее в пустыне дракон опустился в деревне, которую она недавно покинула, и потребовал одежду, воду и еду для женщины. Ани равнодушно оделась прямо на его спине, не обращая внимания на виноватые и полные страха взгляды, которые жители деревни кидали на свою спасительницу, поела – Нории терпеливо ждал, повернув голову на длинной шее и разглядывая ее, – вежливо сказала «спасибо», укуталась в плащ, прижимая к себе щенка тер-сели. Она держалась и в начале стремительного полета, не оглядываясь на удаляющиеся горы, и лишь мельком посмотрела на стеклянное потрескавшееся поле, что веером расходилось от того места, где она стояла, встречая песчаников. Огромное плато осело, оплавилось вязкими потеками, черными языками сходящими в песок; казалось, оно еще пышет жаром. Но ритмичные взмахи белоснежных крыльев, свист воздуха и усталость сделали свое дело: вдруг ослабело и снова стало болеть все тело, заныло горло, низ живота, спина, и Ангелина прижалась к горячей драконьей коже, слыша гулкий стук огромного сердца под щекой, закрыла глаза и уснула. Проснулась Ани, когда начинался рассвет. Пахло цветами и травой, знакомо пели птицы за окном, и бледные солнечные лучи наискосок ложились на пол ее спальни. Похоже, она проспала целые сутки. Совершенно разбитая и больная, первая принцесса дома Рудлог вяло лежала на огромной кровати, не в состоянии даже встать, чтобы налить себе воды из кувшина. А пить хотелось очень. Да и организм, державшийся последние дни на одной воле и одной цели, по всей видимости, решил быстро наверстать упущенное, пока хозяйка не решила еще куда-нибудь бежать. Ломало тело, горло саднило так, что даже рот открывать было больно. Голова не просто болела – горела и давила, выбивая из глаз слезы, и нос был забит. Хотя последнее – к лучшему. Пахнет от нее, наверное, непередаваемо. Да и руки, грязные, с обломанными ногтями, смотрелись на белом шелке простыни ужасно. Нужно вставать и идти мыться. Вставай, Ангелина. Но она продолжала лежать, глядя в круглый узорчатый потолок, сипло дыша ртом и сглатывая от боли, и слезы из глаз текли по вискам, горячие, тяжелые, склеивали ресницы – столько в них было соли и горечи. Ничего не хочу больше. Ничего. Ничего не вышло. Она пыталась разозлиться – не получилось, пыталась нащупать хоть какую-то точку опоры – но внутри было пусто, абсолютно, космически пусто. В голове шумело, глаза закрывались, и принцесса так и заснула – с мокрыми волосами, прилипшими к вискам, болью во всем теле и с ощущением того, что у нее не осталось сил не только бороться, но и жить. Ангелина Рудлог Владыка Нории пришел в ее покои к завтраку. – Стол накрыли, а госпожа все спит и спит, – обеспокоенно сообщила ему Суреза. – И совсем маленькая стала. – Она сокрушенно покачала головой, но потом, видимо, вспомнила, кто перед ней, замолчала, склонившись. – Иди, – сказал он, – я побуду с ней сам. Дракон открыл дверь и поморщился. Запах боли и слез стоял плотной стеной, а на кровати, раскинув руки, спала его невеста, и огонь непокорной Рудлог был почти прозрачным, холодным и равнодушным. Вчера, когда Владыка принес Ани в Истаил, встречать их во внутренний двор вышли, наверное, все драконы и слуги. Он, опускаясь, рыкнул, приказывая удалиться. Только Чет остался – снял крепко спящую женщину с его спины, подождал, пока друг перекинется. – Она вообще ничего не весит, – сказал Мастер тихо, удивленно и почти растерянно. Передал Владыке свою ношу: льняные с едва заметным медовым оттенком волосы свисали почти до самой земли, лицо принцессы было серьезным, сердитым. – Надо же, малая пташка, а сотни драконов в воздух подняла. Красивая. Расскажешь, где нашел? – Почти у границы, – ответил Нории, шагая по коридору к женским покоям. – Еще день-два – ушла бы. Чет шел рядом, поглядывая на спящую, и лицо его было странным. Недовольным. – Ты ведь не тронешь ее? – вдруг спросил воин-дракон, останавливаясь. – Нори-эн? Нории не ответил, пошел дальше, оставив мрачного Чета за спиной. Что он мог сказать? Владыка постоял у двери, глядя на спящую – маленькие ножки выглядывали из-под тонкого покрывала, – нахмурился, заметив запекшуюся рану на ступне. Подошел, сел на кровать, протянул руку, касаясь и излечивая. Пальцы на ступне дернулись, поджались, аура принцессы запульсировала – слабо, неравномерно. Совершенно истощилась. Безумная упрямая женщина. Что же тебе пришлось пережить? Ради чего это все было? – Не трогай меня, – прошептала Ангелина сипло, и Нории поднял голову, посмотрел в голубые ледяные глаза, встал.