– Не хами, – предупредил его Мартин. – Я тебе дам один шанс, Дармоншир. Запомни: к ней – со всем уважением. Напортачишь – я сделаю так, что она о тебе и не вспомнит. – Вы так добры, барон, – с издевкой произнес Люк, – а я нет. Я вам шанса не дам. Фон Съедентент покачал головой и вышел из беседки. Слишком давно у него было так же, когда чувства заглушали и разум, и долг. И, наверное, уже не будет. Марину он нашел в кругу танцующих. Извинился перед ее партнером, перехватил в танце. Глаза у нее были совершенно шальные, темные. – Не подрались? – спросила она со смешком. – А тебе хотелось бы этого? – спросил Мартин, улыбаясь в ответ. – Нет, – сказала она с пьяной уверенностью, – нет. Я бы хотела, чтобы вы подружились. – Это вряд ли, – заверил ее барон. Она печально вздохнула, оступилась. – Пойдем-ка домой, принцесса, пока ты не заснула прямо во время фигуры. – Домой так домой, – согласилась она покорно, следуя за ним вниз по лестнице. Внизу засмеялась как-то нервно, обняла спутника, уткнувшись лицом в его плечо. – Все так хорошо, Мартин. – Пусть у тебя будет еще лучше, – произнес он тихо уже в ее гостиной. Поцеловал в щеку, протянул руку и снял с платья измятый, осыпавшийся цветок эдельвейса. Суббота, Лаунвайт Утром в субботу его новоявленная светлость Лукас Дармоншир проснулся в превосходном настроении. Вчерашний бал, обещавший стать скучнейшим мероприятием и пафосным антуражем для публичного заклеймения его титулом, внезапно оказался напряженным и увлекательным. Впрочем, таковым было все, что имело отношение к Марине. Пальцы его чуть дрогнули: он вспомнил отзывчивое тело под собой, упругие бедра в тонком шелке чулок, ее пальцы в своих волосах, ее губы – и улыбнулся широко, закинул руки за голову. Их взаимная игра. Захватывающая, острая. Может ли что-то сравниться с ней? Удивительно, но Люк получал удовольствие, просто прикасаясь к Марине, узнавая ее. Это казалось таким же нужным, как и сделать ее своей, и уже после своего вопроса он понял, что не так все будет и не здесь. Но не мог удержаться, чтобы не позволить себе побыть с ней еще немного. Вчера, на балу, он увидел ее издалека – и сразу узнал. По светлым волосам, по линии плеч, по немного нервным движениям тела. Хотя нет, всё не то. Сначала он забеспокоился, как охотничий пес, взявший след, ощутил тревогу, начал оглядывать зал – и тут же увидел ее со спины. Марина, тонкая, прямая, стояла с бокалом шампанского и о чем-то разговаривала со своим спутником. Ее затылок и спину он узнал бы среди тысяч других. Нет, он пытался сдержать слово, данное Инландеру. Не показывать свой интерес, не подходить к ней, чтобы не привлекать внимание Луциуса. Не смотреть лишний раз. Стоически принимал вежливые поздравления от людей, которых не знал и которые чествовали не его, а герцогский титул. Даже успел поработать над загадкой поставленного кем-то и спасшего ему жизнь щита – пригласил на танец придворного мага Инландеров, пофлиртовал с ней немного, поинтересовался, может ли на нем стоять защита, и получил ответ. Никакого щита на нем не имеется. Поблагодарил, рассыпался в комплиментах, покаялся в ответ на ироничный упрек волшебницы в том, что использует бал для консультаций. И твердо решил отойти в королевскую ложу и при первой же возможности сбежать. Будто он был в состоянии удержаться. Кровь уже гнала по венам азарт и адреналин. Как украсть у всех на глазах драгоценную вещь? Как подойти к принцессе, коснуться ее, чтобы не вызвать никаких подозрений? Голос разума твердил, что не нужно, что это опасно, что он рискует – а когда он боялся риска? Особенно ради такой награды… да. И даже нотации барона, которого так и не удалось разозлить и который живо напомнил интонациями выговоры его покойного деда, не испортили эту ночь. Герцог Дармоншир уже позавтракал, уселся в кресле с сигаретой, лениво перебирая пахнущие типографской краской утренние газеты и поглядывая на телефон. Не выдержал, протянул руку – позвонить ей, поговорить, сказать, что хочет видеть. Просто услышать голос. Просто понимать, что она там, на другом конце трубки. Набрал номер… и отключился, глядя на заголовок в «Лаунвайтском светском сплетнике». Пробежался глазами по заметке и выругался сквозь зубы, кроша тлеющую сигарету в пальцах и не обращая внимания на ожоги. Ему объявили войну. «Волк в серебре» – гласили черные буквы заголовка. Он встряхнул газету, расправляя ее, прочитал новость на первой полосе, мрачнея и задумываясь с каждой строчкой. «Без всякого сомнения, нынешний Серебряный бал стал событием года и лучшим среди проводимых ранее балов. Однако и это событие затмила новость воистину неожиданная – Его Величество Луциус Инландер по доброте и всепрощению своему принял оммаж нового герцога Дармоншира, в прошлом скандально известного нам гонщика, дебошира и мота Лукаса Кембритча. Герцог был элегантен и сдержан, вел себя с достоинством и приличествующей титулу надменностью и суровостью, которую только подчеркивала прекрасно сделанная волчья маска. Напомним, что его светлость на долгие шесть лет покинул страну, оставив здесь сотни разбитых сердец и безутешных владельцев борделей и клубов, лишившихся весомого заработка. И вот – он вернулся как триумфатор, получив милость Его Величества, герцогскую цепь и значимое положение в королевстве. Нет возможности оспаривать мудрость Его Величества и право наследования, но прошлое его светлости не может не настораживать. „За столько лет он должен был измениться“, – возразите вы. Мы глубоко уверены, что это так и есть и что ночное пребывание Волка в беседке изумительного дворцового парка с некоей светловолосой дамой – при существующих договоренностях о браке с пропавшей принцессой Ангелиной Рудлог – простая сплетня. И что кажущееся сходство оной дамы с третьим цветком огненного дома – плод воображения завистников. Ведь не мог же властительный Дармоншир оскандалиться в первый же день принятия титула? Тайно встречаться с третьей сестрой, будучи обрученным с первой, – да кому такое в голову может прийти? Мы не верим, нет-нет, не верим. На этом умолкаем, дабы не придавать сплетням весу. Многие лета герцогу Дармонширу!» Люк перечитал заметку еще несколько раз, чувствуя, как начинает пульсировать кровь в висках и воздух сгущается, едва протискиваясь сквозь сжатые зубы. Отметил автора – некая Элизабет Э., которая вполне может быть и Джоном Д., и даже Петром Ивановичем С. Хотя, скорее всего, никакого автора не существовало вовсе. Вряд ли газетенка могла опубликовать подобное даже при всей своей желтизне и при всей существующей в Инляндии либеральности в отношении прессы. Значит, за ним намеренно следили, значит, статью «заказал» кто-то могущественный, которому не смогли возразить. И он, Люк, сам дал им в руки оружие против себя. И против Марины. «Вы бы пощадили ее имя, милорд», – вспомнил он. Задрал голову, чувствуя, как сводит скулы и темнеет в глазах от тяжелой, выворачивающей мышцы злости, серьезной и столь непривычной ему. Судорожно двинул кадыком и разодрал газету пополам, швырнул со стола пепельницу – она разбилась о цветастый камин, осыпалась пеплом и осколками, пнул столик – тонкая ножка сломалась, и тот рухнул на пол. Пачка газет веером разлетелась по ковру. – Идиот! – рявкнул Дармоншир и еще раз пнул ни в чем не повинный столик. – Какой же ты идиот, твою мать! Открылась дверь в гостиную, заглянул невозмутимый дворецкий, старательно скрывающий удивление. – Ваша светлость, – произнес он, – вам приказывают явиться к его величеству на аудиенцию. – Конечно, – процедил Люк. – Спасибо, Доулсон. Конечно, его вызывают. Неизвестный доброжелатель обязательно должен был озаботиться, чтобы информация дошла до Луциуса. Дворецкий сдержанно поклонился и развернулся к двери. – Доулсон, – позвал его герцог, – а вы не знаете, где сейчас руководитель службы безопасности, работавший на деда? Как его звали… Леммин… Ламмин… – Леймин, ваша светлость, – сказал дворецкий. – Он ушел на пенсию сразу после того, как умер ваш дед. – Я хочу встретиться с ним, – сказал Люк, – договоритесь. – Да, милорд. Ну что же, здравствуй, большая политика. Ты, идиот, решил, что все будет легко, и даже покушение не воспринял серьезно. И что в результате? Под тебя копают, чтобы уменьшить твой вес, если убрать не получится. И ладно бы под тебя, но они посмели тронуть Марину. Именно ее имя сейчас полощут и обсуждают; и пусть это подано так, что не подкопаешься, – как невинный пересказ сплетни. И именно он этому виной. Злость, застывшая внутри, никак не уходила и требовала действий, и мозг, разнеженный и вялый после прошлой ночи, вдруг обрел четкость и трезвость. Создать персональную службу безопасности, вернуть на работу этого Леймина. Раз уж он находил его, Люка, в притонах Лаунвайта, то и остальное сможет. А ему нужны верные люди. Проверить весь персонал. Подписать с ними магдоговоры. Чтобы никто не смел болтать о происходящем в доме. Узнать, кто автор и заказчик статейки. Узнать, кто заказчик покушения. Узнать, кто уничтожает Инландеров. Получится раскрыть – можно будет потребовать у Инландера снять с него долг и передать титул младшему брату. Работай, Люк, работай. И молись, чтобы Марина не была потеряна для тебя навсегда. Иоаннесбург, Зеленое крыло Не только герцог Дармоншир в этот момент наслаждался свежей прессой. Вернувшийся из эмирата Тайтаны Майло Тандаджи с брезгливостью просматривал «Сплетника» из утренней подборки отечественных и иностранных газет. Он вышел на работу в выходной – в воскресенье королева с мужем уезжали в поместье Байдек, а ему нужно было доложить о результатах поездки и договоренностях. И поприсутствовать при работе с заговорщиками наконец-то восстановившегося лорда Тротта. Начальник разведуправления отложил газету, поглядел на край стола – туда, где лежала папка с делом Кембритча. Поджал губы и взял ее с собой, прихватив и «Сплетника». Если он не доложит королеве о скандале, это сделает кто-то другой. И тогда вопрос о его компетентности и преданности встанет вновь. А реакцию ее величества предугадать нетрудно. Тут уже не придержишь личное дело. Королева Василина, свеженькая и улыбчивая, ожидала Тандаджи в кабинете, и очень не хотелось разбивать ее настроение об реальность. Ее муж, Мариан Байдек, находился тут же, встал, подал тидуссу руку, приветствуя его. – Вы меня порадуете, да, полковник? – спросила ее величество и улыбнулась. Она была без косметики, очень просто одета, с собранными в короткий кудрявый хвостик волосами. И Тандаджи вдруг увидел, как она на самом деле молода. Королева нетерпеливо постукивала ручкой по столу, да и вообще выглядела как человек, который вот-вот уедет в долгожданный отпуск. Собственно, так оно и было. Рудлоги разъезжались из дворца: ее величество с супругом и детьми – в поместье, принцесса Полина с сопровождающими дамами – в Бермонт на время полнолуния. – У меня разные новости, – уклончиво сказал Майло, присаживаясь у стола. – Есть обнадеживающие, касающиеся принцессы Ангелины. Я получил аудиенцию у эмира Персия, ваше величество. Несколько дней назад прошла информация о том, что на связь с Тайтаной вышли драконы с предложением наладить торговое сотрудничество. Они собирают караван из грузовиков с товарами, который должен отправиться сегодня днем. На границе с Песками их встретят местные жители и укажут путь к городу. Я весь вчерашний день провел во дворце эмира, и мне удалось убедить его разрешить двум нашим агентам присоединиться к каравану. При условии, что они никак не проявят себя, – просто разузнают, находится ли ее высочество Ангелина в Истаиле, понаблюдают, при возможности выйдут с ней на контакт. – Что он попросил за помощь? – очень серьезно поинтересовалась королева. Тандаджи чуть поморщился – во рту до сих пор стоял привкус эмиратской дурман-травы. Они скурили с эмиром не меньше десятка кальянов, неспешно обсудили множество тем – от политики до спорта, пока тот наконец не перешел к делу. Нельзя было давить, нельзя было показывать интерес – и при этом необходимо было постепенно подвести разговор к нужным темам. Восточная дипломатия – полутона, в полной мере доступные только тем, кто родился и вырос в культуре многословия и намеков. Витиеватые беседы вроде бы и ни о чем, но в ходе них решаются важные вопросы и получаются ответы. Нет, он, Тандаджи, был прав, решив пообщаться с эмиром самостоятельно. – Он посетовал, что не вы лично обратились к нему, – сдержанно ответил полковник. – Но мне удалось убедить эмира, что встреча – это моя личная инициатива и вы не в курсе.