Она много спала, гуляла, как сомнамбула, по парку, равнодушно скользя взглядом по своим розам. Не обращала внимания на встречающихся ей драконов – те смотрели, как резали, а она проходила сквозь них, не останавливаясь, и красноволосые расступались перед ней, опуская глаза. Гладила щенка тер-сели, приходящего поиграть, и терпеливо объясняла ему, что сейчас не может. Пришел и затянувшийся цикл, и она совсем ослабела – все больше лежала в кровати, нехотя вставала, когда заходил Нории – он тоже много молчал, внимательно глядя на нее и не пытаясь касаться или на чем-то настаивать. Если говорил, то рассказывал о делах в городе, о расчистке дороги, о поисках воды – но Ангелину это уже не трогало. Жизненная энергия проскакивала лишь иногда, как искра у разрядившейся зажигалки, ей все время было холодно, и только ночами сквозь крепкий сон казалось, что большой мужчина тихо ложится рядом и греет ее, обхватив руками, и сила покалывает малюсенькими иголочками, разгоняя кровь. Но по утрам постель была пуста. – Госпожа совсем ничего не ест, – жаловалась Суреза слушающему ее Зафиру, – одни глаза, и волосы, и спина прямая. Как голову держит, не пойму. Не дело это, – вздыхала она, и старик согласно качал головой: он-то видел, как сумрачен становится день ото дня его господин. – Изведут друг друга. – Знаешь, – сказал Нории Чет, когда они сидели в плетеном павильоне и среди деревьев мелькнула беловолосая фигурка, – я, глядя на нее, вспоминаю жеребца, которого мы поймали у Белых гор. Помнишь? Я взял его себе, чтобы приручить. Какая силища была, какая шея – не обхватить! Только бешеный был, зараза. Выбивал ворота, скидывал меня, кусался, лягнуть намеревался. Я тогда сделал ошибку – колья на ворота прикрепил, чтобы не бился больше. Так он наутро, как меня увидел, разогнался и на эти колья грудью нанизался. Предпочел умереть, Нории. – Ты ли это говоришь? – спросил Владыка с насмешкой. – Ты, который грозил мне ее смертью? – Я ошибался, Нори-эн. Она воин, – жестко сказал Четери, – пусть руки слабы и оружие поднять не сможет. А воин либо побеждает, либо погибает. Я слетал к жителям той деревни, где ты ее нашел, как ты и просил. Они ее боятся, – Чет хмыкнул, – считают великой колдуньей. Сказали, что пришла утром, совсем слабая, раненая и босая, с Черного кургана, а они туда и днем боялись ходить. И когда увидела песчаников – не спряталась, а пошла навстречу, защищать людей. Там их сотни две в стекле похоронены, Нории. Про нее скоро легенды ходить начнут. – Уже ходят, – произнес Владыка задумчиво, глядя в ту сторону, где скрылась Ани. – Расскажи ей, – потребовал Четери. – Про белый терновник, Нории. Расскажи. Она останется. – Ты бы рассказал? – с улыбкой спросил Нории, и друг его нахмурился, качнул головой. – Тогда напомни ей о долге. Если она так любит родных, что ради них готова пересечь пустыню… Помнишь, Светлана, – это имя он произнес с таким теплом, что Нории еще раз улыбнулся печально, – постоянно в библиотеке сидела? И принесла нам биографии последних Рудлогов? Они же все рано умирали, друг. И у нее в ауре я вижу печать нашего проклятия. Ты же видишь? Смерть всегда рядом с ней. Если она не вернет долг, то династия будет уничтожена. – У ее сестер – такая же, – Владыка вспомнил мягкий и страстный огонь второй принцессы, слабенькое тепло третьей. – Скажи, – почти умоляюще попросил Чет. – Заклинаю, Нории. – Знаешь, – сказал Владыка-дракон и посмотрел другу в глаза, – мы забыли о том, что долги должны отдавать мужчины. Воевать должны мужчины и разбираться с последствиями войны, Мастер. Женщины должны жить, любить, рожать. А у них в семье только женщины и дети их крови остались. Чет некоторое время смотрел на него как на приговоренного. – Ты же хочешь ее, – произнес он настойчиво. – А она – тебя. Соблазни ее, сделай слабой, пусть останется с тобой по своей воле, по воле своего тела. Ты же можешь. В любой момент, Нори. – Могу, – согласился Владыка и встал. – Разделишь со мной сегодня ужин, Четери? – Нет, – ответил Мастер клинков. – Хочу слетать на восток. Мне беспокойно. Я чувствую воду у Белых гор, Нории. Уже несколько дней, со среды. Ты ведь тоже слышишь ее? – он замолчал на секунду и также поднялся. – Что со мной происходит, Нори-эн? – Кажется, – сказал Нории спокойно, – Пески поняли, что им нужен второй Владыка. – Такого никогда не было, – возразил Четери. – Как это может быть? – Кто знает, как это происходит? – они уже шли к дворцу, а параллельно им, по другой дорожке, за широкой полосой деревьев ступала Ангелина Рудлог. Она не повернула головы, не снизила скорость, но Нории понимал: принцесса знает, что он здесь. – Лети, Мастер, и не беспокойся ни о чем. Если слышишь зов – нужно лететь. – А что будешь делать ты? – серьезно спросил Чет, останавливаясь. – Пить, – усмехнулся Владыка-дракон. – Сегодня я буду пить, друг. Четери поднялся в небо прямо из парка, а Нории пошел ко дворцу. Зашел в прохладный холл несколькими секундами после Ангелины. Так они и шли до мужской половины, тихо, напряженно, – она впереди, не оборачиваясь, а он несколькими шагами позади, глядя на прямой пробор и белые косы на ровной спине. Встреченные слуги затихали, провожали их взглядами. Вокруг женщины и мужчины, не имеющих возможности сделать движение друг к другу, тяжелым пологом опускалась тишина, и, казалось, весь дворец уже пронизан этим гнетущим безмолвием, нарушаемым лишь звуком их шагов, отсчитывающих время до катастрофы. Ани подошла к двери в свои покои, взялась за ручку, чуть повернула голову, почти незаметно – Нории замедлил шаг, остановился, – но она зашла внутрь и мягко закрыла дверь. Владыка Нории Этим вечером в покои красноволосого Владыки верный Зафир носил и носил кувшины с вином. Дракон сидел в кресле, глядя на красное закатное небо, постепенно уходящее в чернильную ночь, и раз за разом наполнял чашу, пытаясь заглушить тьму, которая ворочалась внутри, но голос ее становился все громче и громче, а он – все мрачнее и мрачнее. У драконов все просто: догнал самку – и она твоя. Сколько раз он догонял эту женщину? Сколько раз щадил, не давая воли своему желанию? Перед глазами встали ее живот и светлая кожа, и маленькая грудь, и вся роскошь белой женской плоти на мерцающем шелке простыней. Тьма зашептала еще громче, настойчивее, и его тело стало откликаться, несмотря на терпкое вино и умиротворяющую теплую ночь. Как легко сейчас пойти к ней, разжечь, обезоружить, взнуздать ее же страстью, объездить до покорности. Убрать равнодушие из светлых ледяных глаз, убивавшее его последние дни, оживить ее жаром и злостью, напоить своим желанием. Ани возненавидит его после, но она и сейчас его ненавидит, – зато он получит эту Рудлог, пусть на одну ночь, и ее силу, пусть лишь половину. И принцесса будет жить – просто ради того, чтобы доказать, что она сможет без него. И проклятие с нее будет снято. И он тоже будет жить – возьмет в жены драконицу, да ту же Огни, будет питать Пески силой, полученной от Красной принцессы, возрождать свой народ, и даже совесть его не будет мучить, потому что Ани сама попросит взять ее. Зафир поставил рядом с Владыкой еще один кувшин, и Нории поглядел на старого слугу мерцающими вишневыми глазами. – Принеси еще, Зафир. И потом оставь меня. Страже скажи, чтобы на половину не пускали никого. Я хочу быть в тишине. * * * Четери долго летел к границе с Йеллоувинем, к Белым горам, оставляя под брюхом бесконечные дюны, мелькающие пустые города, пустынную Тафию, свой возрождающийся дом далеко справа от нее. Он следовал вдоль изгибов русла реки Неру, вспоминая, как плескала она синью и прохладой, как к берегам пастухи сгоняли стада овец, как дымились костры на полях вокруг. Сколько деревень стояло тут, сколько людей жило. Зов воды, ощущаемый всем телом, становился все сильнее, пока дракон не достиг Белого озера. И в вечернем сумраке закружился над толщей воды, заполнившей каменную чашу на двадцатую часть, чувствуя почти священный трепет. Как? Когда? Кто смог призвать подземную водную жилу, ушедшую в толщу породы полтысячелетия назад? Жи́ла и сейчас играла в центре прозрачной глади, вскипая бурунами, разворачиваясь водоворотами и уходя крутым горбиком течения к высокому берегу. Четери спустился, перекинулся, чувствуя всю мощь огромного оживающего озера, сбежал по крутому склону к медленно поднимающейся воде. Любой другой водоем давно бы уже заполнился и переполнился, но Белое море недаром было крупнейшим на континенте. Еще несколько недель – и вода коснется краев чаши, перельется потоком в русло Неру и погонит песок стеной к морю, оживляя пустыню на несколько сот метров по обе стороны от берегов. Для Песков это мало, но по сравнению с тем, что у них есть сейчас, это очень много. Истаил перестанет задыхаться от наплыва людей, и можно будет постепенно очищать от песка и заселять города, стоящие на реке. Мастер клинков присел, коснулся рукой воды – набежавшая волна поцеловала его ладонь, озеро вздохнуло влажным ветром, принесшим тоску и любовь. Что-то знакомое почудилось ему в этом порыве, что-то отчаянное. Наклонился к воде – и вздрогнул. Из темной воды на него смотрела девушка, прозрачная, словно сотканная из тускло светящихся лазурью струй. Ног у нее не было, как и тела, – только лицо, плечи, руки и изгибающиеся призрачными потоками волосы, поднимающиеся к поверхности. – Света? Дракон протянул ладонь, и она снизу тоже потянулась к нему ладошкой – поверхность от его прикосновения дрогнула, пошла кругами, и девушка исчезла, словно и не было ее. – Света, – позвал он растерянно. Прыгнул в воду, сразу уйдя с головой, нырнул глубже, оглядываясь, чувствуя, что сходит с ума. Ничего, только темная вода вокруг. «Светлана!» Прохладные ладони коснулись плеч, провели по волосам, сзади прижалось тонкое тело – Четери обернулся, пытаясь поймать, но там никого не было. Никого. Морок какой-то? Великая мать, что это? «Сам, – прошелестел в его голове тихий голос, – не могу, сын мой, сам. Благословляю тебя женщиной твоей». Чет вынырнул, откинул мокрые пряди назад – и пальцы наткнулись на тонкий тяжелый Ключ, вплетенный в волосы. Он несколько секунд тупо смотрел на него, перебирая ногами в холодной воде, затем поплыл к берегу, подтянулся, забрался на камень и, перекинувшись, взлетел. Ему не нужна сила Владыки; он тот, кто он есть, – воин, учитель, мужчина. Ему просто нужно убедиться, что с его Светланой все в порядке. Но у самых Милокардер, встающих холодными пиками под звездным ночным небом, Мастера остановил Зов Нории. И Чет, не смея сопротивляться, полетел обратно в Истаил. * * * Ангелина Рудлог в эту ночь не спала. Она стояла у окна, глядя на гаснущие огни города, гладила пальцами тонкое кружево резьбы на ставнях, не чувствуя ничего, и слушала шелест ветра в кронах деревьев. Ей казалось, что и она сама – этот едва слышный шепот ночи, не имеющий ни опоры, ни цели, отголосок какой-то далекой и мощной стихии, ее последний выдох. Сколько ночей она провела у этого окна с тех пор, как ее вернули сюда? Пять? Десять? Каждая была вечностью. Темнота не давала ей сна, и принцесса все ждала чего-то, что либо возродит ее, либо убьет окончательно. Сил больше не осталось. Ани послушно ела, после того как Суреза со слезами умоляла не отказываться от пищи, пила, общалась с нани-шар, которые заглядывали к ней ежедневно, – девчонки хохотали, болтали, удивлялись ее новой внешности, читали вслух по новым учебникам – плохо, медленно, но читали, – просили шеен-шари снова начать уроки. Ани кивала, соглашаясь, и забывала про обещания. Она плавала, ходила в купальню, гуляла. Тело крепло, а дух все слабел, не оставляя сил бороться. Но ей было все равно. В холле покоев грохнула дверь, что-то пискнула Суреза – Ани с усилием повернула голову, слушая тяжелые шаги, видя, как поворачивается дверная ручка. Она знала, зачем он пришел, и была даже рада этому. Что угодно, только не та удушливая пустота, в которую она превратилась. – Не двигайся, – прорычал Владыка. Глаза его мерцали безумным багрянцем. Ани и не собиралась мешать ему. Отвернулась, затихла, слушая, как он подходит к ней. Покорно подняла руки, позволяя снять длинную сорочку. Ждала, пока дракон раздевался, чувствуя теплый ветерок на своей груди и животе и острые края резьбы под пальцами. – С самого начала, – сказал он глухо, расплетая ее белые тяжелые косы, – я все делал неправильно. Хотел, чтобы ты сама приняла решение, чтобы увидела, кто я, как подхожу тебе. Но ведь я мог бы сделать и так, принцесса, – Нории прижался к ней сзади, повернул ее лицо к себе и поцеловал, требовательно, страстно, безжалостно. Ничего ласкового не было в этом поцелуе, но дракон словно поил ее живой водой – и вдруг Ани почувствовала вкус вина на его губах, жар мужского тела сквозь занавес волос, ладонь, крепко прижимающую ее и не дающую двинуться. – И так, – пророкотал Нории, и от него потоком хлынула энергия, заставившая кожу вспыхнуть, – тело заныло, налилось жаркой истомой, и Ани задышала тяжело, не в силах справиться с силой потомка богини любви. Изогнулась, чувствуя напряженное мужское тело и желая быть ближе, еще ближе. Дракон оглаживал ее плечи, живот, грудь, и каждое прикосновение заставляло принцессу постанывать, кусая губы от сокрушительного вожделения. – Или так, – произнес Владыка жестко, ловя ее глухой стон губами и лаская пальцами острые соски – Ани уже шаталась от остроты ощущений, дрожала, чувствуя, что еще немного – и не выдержит, начнет умолять, кричать от невыносимости того, что он делает с ней. Ладонь его спускалась по животу, а она дышала пересохшими губами, ловила его пальцы, касающиеся рта. Нории резко развернул ее, прижал к себе, к крепкому, пахнущему злостью и желанием телу – не продохнуть. – В глаза смотри, – рыкнул он, сверкнув горящими глазами. Она как зачарованная смотрела и не отводила взгляд, пока мужчина опускал руку вниз, туда, где все ныло и просило ласки. – Смотри, принцесса. Чувствуй. Я мог бы так сделать. В первый же день. Истекающая от него чувственность делала ее безумной, возвращала привычную и острую ярость. И она сама схватила Нории за плечи, встала на цыпочки, потянулась к нему, ощущая, как темнеет в глазах от сладостной силы, с которой он прикасается к ней, как тело застывает, напрягается, и слушая, как почти хрипит дракон ей в губы в исступлении, доводя ее до края. Закричала, откидывая голову и изгибаясь в его руках, – мир полыхнул алым и белым, невыносимым, горько-сладким. И Ани обмякла, тяжело дыша, уткнувшись лицом в мужскую грудь. Дракон подрагивал, выдыхал со свистом, сильный, огромный, возбужденный до предела. – Понимаешь? – прерывисто и тоскливо прошептал он ей в макушку. – Понимаешь, Ани-эна? – Понимаю, – тихо сказала она через несколько длинных мгновений. Очень тихо. Нории отнес ее на кровать, лег рядом сам, прижал к себе.