Четыре года назад Марьяна родила ему второго сына. Роды шли тяжело, повитуха, вызванная на помощь, – первого сына он принимал сам – потребовала везти женщину в больницу, вызывать скорую. Но пока небольшой медицинский листолет добирался до их затерянного в лесах дома, роды уже подошли к той стадии, когда везти Марьяну куда-либо было невозможно. Женщина уже не могла тужиться и только стонала в забытьи, а он бесился от запаха крови и беспомощности. Прибывшие врачи сделали все, что смогли. Но сын родился, обвитый пуповиной, весь синий, маленький. Задышал через две минуты после того, как появился на свет. Потом были реанимация, бесконечные поездки в больницу, работа виталистов. Когда через полгода их выписали, у малыша уже имелось несколько страшных диагнозов. Водянка головного мозга. ДЦП. Сердечная недостаточность. Маги и врачи не были богами, хоть и бились за маленького пациента как могли. Слишком мало виты было в малыше, слишком близко он стоял к черте, за которой ждала смерть. Тогда Эклунд и пошел к колдуну, жившему в их местах и, по слухам, способному победить смерть. Пошел и дал слово: когда бы и как бы ни потребовал Людвиг Рибер вернуть долг, он, Эклунд, согласится. Потому что именно он был виноват в том, что случилось с Марьяной и малышом. Именно он был против больниц и обследований, а она не возражала – только жаловалась иногда, что ее одолевают плохие предчувствия. Колдун помог. Почти ночь просидел в детской, запретив хозяевам входить в дом – благо стояло лето и можно было переждать на улице. А наутро Рибер, посеревший и постаревший, просто вышел из дверей, вздохнул в небо, поглядел немного на солнце и тяжело пошел прочь. Когда они нашли сына, он не лежал бледным кульком и не дышал сипло, а улыбался и тянул руки к матери. Через месяц при обследовании все диагнозы сняли, а малыш стал развиваться, как обычный ребенок. Точнее, как не очень обычный – он вообще не болел, даже не чихнул ни разу. И вот теперь время пришло. – Мне нравится Бермонт, – тяжко произнес хозяин дома, – он силен. Вряд ли я смогу одолеть его. – Я против вашего короля ничего не имею, – сухо заверил его гость. – И если не сможешь ты, берман, который столько лет служил в храме Зеленого и имеет его благословение, то кто? Но я помогу тебе. За день до свадьбы зайдешь ко мне. Я дам тебе зелье. Намажешь им ногти. Только следи, чтобы на руках не было открытых ран. И в рот не суй. Так ты согласен? – Согласен, – мрачно подтвердил Бьерн Эклунд. – А теперь уходи. Колдун снова усмехнулся, пожал плечами и встал. Будто он не знал, как боятся и ненавидят его местные жители, тем не менее прибегая за помощью, когда уже никто помочь не может. И будто ему все это доставляло радость. Но медлить уже нельзя – декабрь совсем близко. 21 ноября, Бермонт, Ренсинфорс Полина То ли сыграли свою роль переживания от встречи с шаманом, то ли влияние полнолуния имело силу и днем, но Пол все-таки обернулась, не доехав с ярмарки до дворца. И до следующего утра носилась и дремала в теплом замковом дворе, возмутительнейшим образом проигнорировав и запланированный обед с матушкой Демьяна, и послеобеденное протокольное посещение храма Зеленого, в котором должна была состояться свадьба, и экскурсию по замковому музею – дабы наглядно ознакомиться с историей рода Бермонт, и очередной торжественный ужин. Ей было все равно – ведь вместе с ней среди деревьев тяжело ступал огромный черный медведь, показывающий, как драть когти о толстую кору, какую траву можно есть и как обгрызать тушки зайцев и поросят, чтобы не подавиться костью. С ним было весело и интересно. И только иногда внутри просыпалась Полина-человек, изумленно смотрела на происходящее и тут же засыпала обратно, подавляемая восторженным младенческим звериным рассудком. Большой и сильный собрат периодически грозно рявкал и прикусывал ее за холку – когда расшалившаяся невеста вдруг решала прыгнуть в пруд, на глубину, или тяпала его за лапы, пока он отдыхал на траве, или тыкалась носом в его пищу. Медвежонка, обиженно потявкав и поскулив для обозначения своей позиции, гордо удалялась в лесочек – но снова возвращалась и снова глядела с обожанием, лезла лизаться, прижималась дрожащим от восторга тельцем и сладко зевала, вжавшись в горячую звериную шкуру, а то и залезала сверху и спала там, распластавшись на широкой спине. И его величество, забросивший дела ради воспитательного процесса, с усмешкой, пробивающейся через тяжело ворочающийся звериный разум, обилие запахов и звуков, размышлял о том, что ради сохранения репутации надо было вывезти ее за город, в широкое лесное имение Бермонтов. Там можно и поохотиться на снегу, и показать следы животных, и научить, как ловить лосося в серебряных, холодных и быстрых ручьях. Но визит был официальным, и пришлось бы тащить за собой всю ее свиту. Слишком много хлопот. Успеет еще. Думал Демьян и о том, что за десять лет ничего не изменилось. И он до старости, видимо, будет носить ее на холке, изображая лошадку. И что он мог бы сообразить еще тогда: именно эта визжащая от счастья при его появлениях и намертво вцепляющаяся в него девчонка и есть его судьба. Только утром в понедельник, после второй ночи полнолуния, ему удалось уговорить Полину обернуться. Ну, как уговорить – зажать лапой, чтоб не сбегала, порычать для острастки, чтобы слушалась. И попытаться достучаться до любимой девушки, спящей в маленькой медвежьей голове. Иди ко мне, Полюш. Просыпайся. Я соскучился. – Ани вернулась, – взбудораженно рассказывала она позже, за завтраком на двоих в малой столовой, – представляешь? Еще вчера. На телефоне шестнадцать вызовов от сестер. Я уже со всеми успела поговорить. Эх, а увижу только послезавтра. Наконец-то все дома! Завтрак на двоих был очень условным – через широкую каменную арку из большого зала за ними ненавязчиво следили фрейлины Полли во главе с Сениной, периодически заходили слуги, меняя блюда. За узкими окнами тусклым светом серело утро – где-то внизу кипела жизнь, люди спешили на работу. – Уже хочешь в Иоаннесбург? – поинтересовался Бермонт, намазывая на хрустящий тост желтоватое сливочное масло. – Хочу, – смущенно призналась Полина после паузы. – И с тобой побыть тоже хочу, – она помялась. – Отпустишь меня на пару часов с Ангелиной поболтать? Демья-а-а-ан? – Пол умильно похлопала ресницами, сделала жалобные глаза. – Ну пожа-а-алуйста… Его величество усмехнулся, взглянул на высокие деревянные часы, стоящие в углу столовой, – золотистый маятник под стеклом с мягким стуком ходил туда-сюда. – На час, Пол, – мягко сказал он. – Потом нам нужно будет в храм, а мы один раз уже перенесли. Хватит времени? Я провожу тебя к телепорту. – Хватит, – кивнула она радостно. – Буду минута в минуту! – клятвенно пообещала принцесса и с утроенной скоростью принялась за уничтожение завтрака. * * * Вернувшаяся в родной дворец принцесса молнией пронеслась по коридору Семейного крыла, распахнула двери Ангелининых покоев, растормошила ее, спящую, кутающуюся в несколько одеял, затискала и зацеловала. Старшая сестра, кажется, была даже немного оглушена ее напором – сонно улыбалась и переплетала длинные светлые косы. Полина, тараторя и ежеминутно поглядывая на часы, рассказывала, что случилось с ней, лезла обниматься, пыталась гладить выскочившего на шум щенка тер-сели, восхищалась тем, какой красивой снова стала Ангелина, задавала тысячу вопросов – и умчалась так же быстро и шумно, как пришла, пообещав от двери, что вернется и тогда уже они наболтаются всласть. Ани некоторое время полежала еще в кровати, соображая, чем ей заняться. Все родные разбежались по делам: Вася оставалась в поместье, Алинка и Каролина ушли на учебу, Марина – на работу. Заставила себя встать, причесаться, умыться и позавтракать со Святославом Федоровичем, который глядел на нее со странной раздражающей тревогой и спокойно рассказывал о том, над чем работает сейчас. – Отец, – вспомнила Ани, допивая чай, – а ты не знаешь, как дела у Валентины с детьми? Святослав растерянно моргнул и нахмурился – не сразу сообразил, что речь идет об их соседке в Орешнике. – Дочка, – сказал он неловко, – я давно им не звонил. Совсем забыл, представляешь? Ох, как стыдно… надо связаться с ними, узнать, возможно, нужно что. Он покачал головой, стиснул зубы. – Я позвоню, – проговорила Ангелина успокаивающе. – Может, навещу ее. Хочу увидеть. – Я с тобой поеду, – тяжело произнес отец. – Как же я так забыл, а? Столько они для нас сделали, а я уехал и даже не поинтересовался, как они живут. Валя в больнице была, я и не знаю, что с ней сейчас. Полтора месяца ни слуху ни духу. Что они о нас подумают? Он замолчал, на скулах выступили красные пятна. Но Ани не стала его больше успокаивать. Получилось действительно очень некрасиво и недостойно. Когда завтрак кончился, старшая Рудлог пыталась дозвониться до Валентины – но телефон молчал, будто линия была отключена. Долго стояла у окна, любуясь на прихваченный снежком парк и закутавшись в плед – после жарких Песков она вдруг начала здесь мерзнуть. Перебирала в голове воспоминания, думала, что делать теперь. И внезапно разозлилась на свое вялое состояние и растерянность. Дела найдутся; вернется Василина – обсудит все с ней и решит, за что приняться. А пока нужно обустраиваться заново, снова обретать почву под ногами. Вызвала горничную, распорядилась подать машину для поездки по магазинам. Но сначала прислать к ней парикмахера. Чтобы обрезать волосы до привычной длины – чуть ниже плеч. И, жестко остановив вздохи мастера, попытавшегося уговорить ее не отрезать такую красоту, сдержанно наблюдала, как падают на пол длинные светлые пряди, и ощущала, как легко становится ей. А то, что царапает внутри, скоро заживет. И не такое заживало. * * * В это же время далеко в Бермонте подполковник Хиль Свенсен подъехал к воротам Обители Синей Богини. Он сообщил государю, что ему нужен отгул на несколько дней. Демьян не спросил зачем, только коротко пожелал: «Удачи». Личная удача подполковника зависела от женщины, решившей похоронить себя в Обители. Следов на тонком снегу у ворот было мало – видимо, в зимний сезон поток желающих отречься от мира или найти свою судьбу резко сокращался. Тяжелые, будто мятые ударами снаружи ворота были покрыты иголочками изморози; с озера, где они купались почти месяц назад, тянуло холодком. А он сидел в своей высокой машине и пытался заставить себя открыть дверь. Он приехал раньше, чем обещал. Не смог больше выносить неизвестности, ждать, гадать, выйдет ли она. Нужно было забирать ее сразу, решить за нее, и всё. Если женщине дать опомниться, подумать – она может прийти к совершенно неожиданным выводам. Подполковник все это время обустраивал свой холостяцкий дом в пригороде Ренсинфорса с одержимостью, не свойственной ему ранее. Поменял кровать в спальне – на широкую, удобную; подумав, решил обустроить еще одну спальню. Если она не согласится жить с ним сразу как жена. Пусть только приедет, пусть только зайдет в его дом хозяйкой. А дальше он справится. Свенсен выбирал занавески, скатерти и постельное белье, вспоминая, какие цвета она любила, и ткани – мягкие, светлые, льняные; закупался посудой, приобретал драгоценности – десятки украшений, россыпи жемчугов и бриллиантов. Все для нее. И заставлял себя не думать о том, что будет делать, если она откажется. Снег похрустывал под ногами, пока он шел к воротам. Постучал тяжелым молоточком – звук вышел гулкий, звонкий, тяжелый. И стал ждать. – Я за Тарьей, – сказал он матушке-настоятельнице, выглянувшей в маленькое окошко ворот. – Позовите ее. – Я спрошу, – мягко произнесла настоятельница, – хочет ли она поговорить с вами. – Не надо спрашивать, – прорычал Свенсен. – Скажите: я приехал, чтобы забрать ее домой. Если она не выйдет, клянусь Лесным Хозяином, я зайду за ней сам. Матушка покачала головой, улыбнулась сочувственно и закрыла окошко. Сколько их, таких же нетерпеливых и отчаявшихся, приходило сюда, сколько грозилось сломать ворота, сколько пыталось проникнуть через стену. Но Синяя Богиня хорошо защищала тех, кто искал у нее крова. Никому не удавалось проникнуть внутрь Обители против ее воли. Подполковник Хиль Свенсен Хиль ждал. Долго, терпеливо, ходил туда-сюда, поглядывал на машину – там были приготовлены для его Тарьи теплая роскошная шуба, несколько коробок с сапогами на все размеры – как определить, какой ей нужен? Там лежали ключи от их дома. Обручальные пары. И свадебные, если успеют сегодня в храм. Заскрипели шаги за воротами. Он собрался, сжал зубы. Уже знал и понимал, что ему скажут. – Тарья не выйдет, – сочувственно произнесла матушка. – Она решила остаться здесь. Уезжайте, не мучайте себя. – Я не уйду отсюда, – четко проговорил Свенсен, – пока она не откроет ворота. Настоятельница остро взглянула на него. – Она сказала, что не беременна.