Он расстегнул кожаную куртку (дворецкий взирал на нее с неодобрением) и взбежал вверх по лестнице. Люку всегда было легко, когда появлялся четкий план действий. Не переодеваясь, Дармоншир заглянул в кабинет, еще раз просмотрел справки о погибших, особое внимание обратил на их родных, выписал знакомые имена. Ровно через десять минут в кабинет вошел дворецкий. – Вы очень пунктуальны, Доулсон, – Люк дописал последнее имя, встал, протянул слуге лист с записями. – Вот. Проследите, чтобы на бал в числе прочих были приглашены эти лица. Да, и посмотрите в светской карте, нет ли там приглашений от них же. И сообщите мне. – Конечно, милорд, – сдержанно ответил дворецкий. Взглянул на лист и пошел звонить сыну. Обед был превосходен, и Люк расслабленно курил после, полный сытого удовлетворения. Оставалось только дождаться результатов слежки за главным редактором газеты, в которой вышла статья про Серебряный бал. На выходных ребята Леймина должны были установить прослушку на рабочие и домашние телефоны редакторов и журналистов, получить распечатку входящих и исходящих звонков на мобильные телефоны главреда и его заместителей. Он бы, может, и забыл про эту статейку – при здравом размышлении Люк признал: есть вероятность, что материал не заказной, – просто кто-то из гостей разнес сплетню, а журналисты подхватили. Небольшая вероятность, конечно, да и инстинкты вопили, что все не так просто. Но самое главное, что не давало ему успокоиться, – заказчики статьи затронули Марину. Мысли мигом перескочили на третью Рудлог, и Люк задумчиво докурил, прикрыв глаза и периодически дергая уголком губ. Если бы его видел Тандаджи, он бы точно понял, что бывший подчиненный замыслил какое-то безобразие. Безобразие требовало вдохновения, и лорд Лукас Дармоншир плеснул-таки себе коньяка, пригубил его и сделал еще несколько звонков в Иоаннесбург. В цветочный салон, где его уже узнавали по голосу, – заказал цветы и поинтересовался, нет ли у них нужных ему контактов. Через полчаса список телефонов был у него. И только в третьем агентстве после некоторых колебаний ему сказали, что могут все организовать так срочно, как требуется, если он готов платить за работу магов и материалы. – На полночь, – подтвердил Люк после того, как описал заказ. – Секунда в секунду, сверим часы. И держите меня в курсе о готовности. Время и место должны быть те, что я указал. Штрафы я беру на себя. Он поговорил еще немного – бо́льшая часть времени ушла на убеждение директора компании, что в случае проблем с законом все издержки будут оплачены и что деньги переведут прямо сейчас, немедленно, – и положил трубку, с удовольствием ощущая внутри разгорающиеся предвкушение и азарт. Вновь закурил и усмехнулся сам себе, даже с некоторым сарказмом по поводу своего поведения. Да, так, оказывается, бывает. Женщины тобой изучены вдоль и поперек, и думалось, что нет и не может быть в них ничего нового. Скажи кто-нибудь еще три месяца назад, что будешь так носиться с одной-единственной – и ладно бы для того, чтобы затащить в постель, – ты бы расхохотался. По сути, ведь всё это не нужно. Марина уже готова, достаточно протянуть руку и взять. Но мысли все – о ней, и что-то изнутри подталкивает делать глупости и безумства. Почему? «Хочется», – ответил Люк себе, останавливая опасные размышления, и недовольно покрутил головой. Тебе скоро тридцать шесть, вокруг тайны, враги и расследования, герцогские обязанности и обещания, данные отцу, богам и его величеству Луциусу. А тебя волнует не завтрашний разговор с невестой, не то, что Тандаджи, когда узнает – а он, без всякого сомнения, узнает, – оторвет тебе голову, не то, что ты эпатируешь и провоцируешь нездоровый интерес у целого города, а то, улыбнется ли твоей внезапной выдумке девушка со светлыми глазами и огненным цветком на спине. Рудлог, Иоаннесбург Ангелина Так тоже бывает. Чуть меньше двух месяцев назад ты готовилась принять корону и стать во главе государства, чтобы править достойно и справедливо, как учили с самого детства. Но корона досталась младшей сестре, тебя похитил дракон – а по возвращении ты понимаешь, что здесь и без тебя прекрасно справляются. И пусть своего личного дракона ты победила, хоть и далась эта победа кровью и горечью, и пусть дела нашлись сразу после возвращения. Но те люди, которые трепетали перед тобой и смотрели с надеждой и почтением, теперь кидают совсем другие взгляды, когда думают, что ты не видишь. С боязливым нездоровым любопытством, с жадным интересом, с жалостью или злорадством. Сплетничают, строят домыслы, а дворец – такое место, что шепотки проникают даже сквозь самые толстые стены. Чем прогневила старшая Рудлог Красного Воина, что он предпочел ей ничем особо не блиставшую, да еще и вышедшую замуж за захудалого барона Василину? Может, ее высочество Ангелина уже не дева – семь-то лет хранить чистоту в самом женском возрасте никому бы не удалось. Или есть где-то у нее тайный муж из простолюдинов и развод оформили быстро – но обмануть можно людей, не богов? Высказывались и вовсе смелые идеи: что-де ее высочество рождена покойной королевой не от первого мужа, а от кого-то со стороны, вот и настиг принцессу матушкин грех. Но этим болтунам обоснованно возражали, что принцесса, если присмотреться, на отца немного похожа, да и по основной линии она все равно чистая и первородная Рудлог, так что дело точно не в этом. Много неприятных и некрасивых слухов ходило по дворцу, но Ани привычно не обращала на них внимания – во владениях Нории ей ежедневно приходилось игнорировать ненависть, а это было куда труднее. Но взгляды она отмечала, как и шепотки, и говоривших запоминала. Так, на всякий случай. К ее удивлению, через несколько дней своего пребывания во дворце она перестала встречать часть особо усердствующих дам, а смотреть в ее сторону и вовсе перестали – почтительно приседали в книксенах либо кланялись и спешили по своим делам. Ангелина не сразу сообразила, что произошло. А когда догадалась, зашла к Мариану в кабинет и попросила его не усердствовать с репрессиями в отношении сплетников. – На их места придут новые, и все начнется заново, – сказала она мрачному Байдеку. – Пусть наговорятся. Слухи, как плохой запах, выветриваются со временем. Он покачал головой – очень уверенно. – Нет, Ангелина. Дисциплина либо есть, либо ее нет. Каждый в этом гадюшнике, каждый, от министров до поломоек, должен знать, что, если он откроет рот в твою сторону – или, не дай боги, в адрес Василины или других твоих сестер, – потеряет место. Только так. Иначе мы утратим контроль над ситуацией и начнутся интриги, подковерные игры. Они и сейчас есть, – Ангелина понимающе кивнула, – но пока придворные играют друг против друга, нам они не опасны. Это дело семьи. Для меня – дело чести. Крыс в своем доме я не потерплю. Принцесса с удивлением поняла, что он уже принял дворец Рудлог своим домом. А если так – и правда не потерпит. Всего пять дней прошло с возвращения в страну, а Ангелина уже погрузилась в дела. По-другому нельзя – иначе снова можно обнаружить себя возле окна бездумно глядящей на заснеженный, мерцающий огнями парк. Василина рассказывала ей о том, что успела сделать, просила присутствовать на совещаниях – и Ани, колеблясь, соглашалась, но на самих совещаниях молчала и слушала и только после отвечала на Васины вопросы, осторожно давала советы, растолковывала суть того или иного предлагаемого закона. Сестричка быстро училась. По сути, ей не нужен был костыль в виде Ани, довольно было и существующих советников, но то ли участие старшей придавало королеве уверенности, то ли она так пыталась втянуть ее в государственные дела… кто знает? В любом случае Василина была счастлива – и все, кто видел идущих вместе по коридорам старших Рудлог, невысоких, светленьких, прямых, отчетливо понимали, что никакого напряжения между наследницей и королевой нет. Ангелине очень нравилось, что Василина не принимала ее советы сразу и безоговорочно, раздумывала, даже спорила. Васюша вообще сильно повзрослела и стала как-то строже, сдержаннее и внимательнее; и пусть в кругу семьи она была так же мягка и спокойна, нередко теперь в деловых разговорах даже с родными у нее проскальзывали уверенные и властные нотки, да и держалась она свободно. Кто бы другой возмутился, а Ани это успокаивало. Значит, справится без нее. Как справлялась все это время. А вот что Ангелине не нравилось – так это задумчивые взгляды, которые на нее стали бросать участники совещаний. Дураков в правительстве Минкена не было, и не нужно обладать провидческим даром, чтобы предсказать: вскоре потянутся к ней посетители с просьбами поддержать тот или иной проект, повлиять на молодую королеву. А то и чтобы попытаться прощупать отношение старшей Рудлог к выбору короны – вдруг затаила оставшаяся без трона наследница злость и обиду и не против создать в королевстве еще один центр силы. Когда номинально будет править ее величество, а реально – ее доверенная советница, первая принцесса дома Рудлог. Иногда Ангелине, наоборот, казалось, что Василина с радостью отдала бы ей и власть, и право принятия решений. И тогда внутри кто-то искушающе спрашивал: «А почему бы и нет?» «Нет», – говорила она себе. И отвечала равнодушием на почтительные и вопросительные улыбки царедворцев, словно выжидающих, когда она сама себе скажет «да». В пятницу утром Василина пригласила ее после совещания в свой кабинет. Бывший мамин – все стояло на своих местах, но и все уже было другим. И там, дождавшись, пока уйдет принесший им чаю секретарь, предложила: – Ани, я до Полининой свадьбы уезжаю на Север, по военным частям. Конечно, надо бы дождаться лета, но эти люди сохраняли нам верность в смутные времена, и необходимо выразить им признательность и уважение. И так времени много прошло, пора уже. Останешься здесь пока наместницей? Вряд ли у меня там будет время решать срочные дела, и я с ужасом думаю, что, когда вернусь, меня будет ждать куча работы. Василина серьезно и спокойно ждала ответа. И очень не хотелось сбивать ее настрой – а надо было. Потому что наместничество де-факто означало бы отстранение правящей королевы от дел. – У тебя есть Минкен, Вась, – сказала Ангелина. – Он же справляется? – Справляется, – подтвердила вторая Рудлог. – У меня нареканий нет, мне кажется, он вообще куда больше меня работает. Но ты часть семьи. – По сути я никто. – Младшая сестра нахмурилась, собралась что-то возразить, и Ани настойчиво продолжила: – Подожди, Василина. Не обижайся, послушай меня. Ты прекрасно справляешься, вокруг тебя достойные помощники – я в этом убедилась. Не нужно ущемлять Минкена, его преданность стоит не меньше, чем верность северян. Да и знаний и опыта у него, признай, куда больше, чем у меня. Практического опыта, не теоретического. Ты думаешь, я не могу наломать дров? Вся разница между мной и тобой – в образовании, а этот пробел закрывается быстро. На практике. Практику не заменит ничто. Королева слушала ее, хмурясь. Затем неохотно кивнула, вздохнула. – Я совсем ведь не поинтересовалась, чего хочешь ты, Ани, – произнесла она покаянно. И взглянула с неожиданным сочувствием – хотя откуда бы ей знать о том, что съедает старшую принцессу изнутри? – Прости меня. Я так обрадовалась твоему возвращению, что решила свалить на тебя все подряд. Но ты права. Ты ведь… ведь не будешь со мной всегда, Ани? Выйдешь замуж… – Я пока не собираюсь замуж, – резче, чем нужно, ответила Ангелина и снова увидела этот сочувственный и проницательный взгляд. – Нет, Васюш, – на незаданный вопрос нужно было ответить, – кроме тебя еще есть младшие. Каролина. Хозяйка кабинета снова кивнула. Каролинка практически не отлипала от Ангелины после ее возвращения. – Но она вырастет, сестричка. До окончания школы четыре неполных года. Что тебе останется потом? – Я что-нибудь придумаю, – убежденно сказала Ани и захрустела сладкой булочкой. Вася беспокойно посмотрела на нее, но ничего не сказала, тоже потянулась за выпечкой. Некоторое время в королевском кабинете стоял весьма не величественный хруст. Сестры молчали, раздумывая каждая о своем. – Дай мне должность в министерстве иностранных дел, – решилась Ангелина, когда чай был допит. – Там я не буду мешать тебе, да и пригожусь куда больше, как человек, знающий о Песках больше, чем кто-либо в Рудлоге. Нам необходимо наладить с драконами постоянный контакт. Поверь, на этом месте я принесу куда больше пользы, чем в качестве твоего советника. Вопрос нужно решать, а мы медлим. Пойдешь мне навстречу? – Конечно, – тепло ответила Василина и улыбнулась понимающе. Так, что захотелось сжать зубы и долбануть чашкой об пол. Драконий амулет на груди привычно похолодел, принося с собой успокоение. – И еще… Васюш. Помнишь, я просила узнать по поводу проклятья, которое, возможно, лежит на нашей семье? Ты не приглашала специалистов? – Придворный маг посмотрел, сказал, что никакого плетения не видит, – беззаботно ответила королева. – А ему уже под восемьдесят, его рекомендовал Алмаз Григорьевич. Думаю, если бы что-то было, он должен был увидеть. Ани с сомнением покачала головой. Кляйншвитцер казался ей немного чудаковатым, и она сомневалась, что он в состоянии увидеть проклятие, даже если сунуть его ему под нос. Тем более что она пару раз ощутила от блакорийца запах алкоголя и потому занесла его в список не заслуживающих доверия придворных. – Я все-таки найду кого-нибудь перепроверить, – настойчиво произнесла Ангелина. – Если ты не против. – Все это так странно, Ани, – вдруг пожаловалась королева. – То, что ты спрашиваешь моего разрешения, то, что я решаю, как тебе быть. Странно. И неправильно. Она хотела еще что-то сказать, но запнулась и осторожно глянула на старшую сестру. Словно спрашивая: ты ведь не обижена на меня? Ты все равно со мной, Ани? Я не хотела этого, прости меня, пожалуйста. Я очень переживаю, что ты могла затаить обиду. – Тебе некуда деваться, Васюш, – строго сказала первая Рудлог. Разговор назревал с момента встречи, и хорошо, что случился сейчас, а не позже. И что вообще случился. – Корона выбрала тебя, поэтому срочно избавляйтесь от чувства вины, ваше величество. Трон твой. Это неизменно. Возможно, – добавила она успокаивающе, – мне приготовлена совсем другая судьба. Дослужусь до министра иностранных дел, подсижу Кинкевича… Вася неуверенно улыбнулась, тряхнула своими кудряшками. – Сейчас подготовлю указ о переводе тебя в МИД, – пообещала она уже весело. Оглядела кабинет, бросила взгляд на часы – до обеда еще была уйма времени. – Кстати, Ани, – она помрачнела. – О замужестве. Мне звонил Луциус. Просил дать ответ по поводу вашей помолвки с Кембритчем. Ты ведь не выйдешь за него? – А стране разве это не нужно? – шутливо полюбопытствовала Ангелина. Она и забыла – действительно, на следующий день после ее возвращения секретарь сообщила о просьбе жениха о встрече. Ани потом то ли замоталась с делами, то ли ей это оказалось совершенно не важно – но она так об этом и не вспомнила. А впереди свадьба Пол, и герцог обязательно будет среди гостей. И по статусу он обязан ее сопровождать. Нужно решить этот вопрос. – Укрепить связи с соседями никогда не лишнее, ты же знаешь, – Вася не улыбнулась, нервно постучала пальцами по столу, поколебалась. – Но, видят боги, я бы не хотела его в мужья никому из моих сестер. Он, безусловно, много сделал для Рудлога, но мне он кажется лишенным вообще каких-либо моральных принципов. Хотя Мариан к нему более снисходителен. Ани помолчала – мысль зацепилась за какое-то слово в речи сестры. Что-то ее насторожило. – Ты знаешь, он ведь пытался защитить меня, когда Нории… дракон летел за мной, Вась, – проговорила она медленно, все еще проматывая слова королевы в голове. – Это достойно уважения. Я знаю о его роли в поисках нашей семьи, он ответил мне на все вопросы, и я осталась удовлетворена. Конечно, есть и неприятные моменты, но я не склонна драматизировать его род занятий. – Вопрос не в роде занятий, Ани, – произнесла Василина настойчиво. Ангелина кивнула рассеянно, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Что значит «не хотела бы его в мужья никому из сестер»? – спросила она, поняв наконец, что ее насторожило. – У него еще на кого-то планы? Василина тяжело вздохнула и посмотрела сестре в глаза. – Тебе нужно поговорить с Мариной, – сказала она. – Обязательно. Все куда сложнее и неприятнее, чем ты думаешь, Ани. – Они встречаются? – суховато поинтересовалась старшая Рудлог. – Не думаю, – ответила Василина печально. – Расскажи, Васюш.