— В таком случае, нарушений не вижу. Все остальное не относится к сфере моих обязанностей. — Равнодушно сделал вывод инспектор. Главное что вы живы и здоровы. И ваше пребывание здесь соответствует всем нормам. — Но у меня электронный поводок! — Вякнул вконец отчаявшийся бывший судья. — Его использование разрешено законом. Кроме того. Как мне любезно пояснил управляющий, в нем есть маяк, по которому вас легко найти в тоннелях, если вы потеряетесь. Он заменяет штатный датчик и обеспечивает правила безопасности нахождения под землей. Кстати, соответствие и правомочность использования этого ошейника для постоянного ношения подтверждена судьей. Насколько я понял, именно вами и подтверждена. Против вашей официальной подписи я возразить ничего не могу. Для этого требуется решение вышестоящего суда. — Так пусть этот суд отменит мою подпись. — Воскликнул Райан. — Для этого требуется официальное обращение владельца ошейника с претензией. Я конечно могу поспособствовать его скорейшей передаче. Уважаемый управляющий, у вас есть претензии к подписи судьи Кибанса? Кажется, раньше вы пытались подать прошение. — Точно, пять лет назад. Да только я тогда не был владельцем ошейника, и прошение принято не было. — Радостно заулыбался мужичок. — Но с тех пор я много передумал. Никаких претензий к подписи у меня теперь нет. Так что пусть носит на здоровье. Уже опустившись на кушетку в своей каморке, Райан в отчаянии схватился за голову. Завтра ему снова ползти в эту ненавистную нору! Где же обещанная помощь? — Ваши люди практически готовы, дорогой граф. Вы все-таки хотите начать действовать на этом празднике? По мне довольно рискованно. На охрану там будут брошены все силы. — Так-то оно так. — Возразил мужчина, продолжая осматривать своих людей, продолжавших тренировку на поляне. — Да только возникли проблемы у нас с теми, кого задержали летом. — Вы имеете в виду, мясо скормленное теням? — Пренебрежительно фыркнул собеседник. — Да, наши надежды на то, что тени подавятся им, не оправдались. Конечно, ничего толком от людей Крысы они получить не могли. Но, я вынужден признать, аналитики теней хорошие специалисты. Они получили достаточно косвенной информации, что бы начать ее сопоставлять. Там слишком быстро пришел приказ, тут мы отреагировали медленнее, в третьем среагировали на то, что известно немногим. В общем, круг подозреваемых у лорд-мастера сильно сократился. Сейчас он насчитывает менее десятка имен. — И что? Я уверен, что вас в нем нет. — Презрительно хмыкнул мужчина. — Конечно. — Как само собой разумеющееся подтвердил граф. — Но теням не нужно много времени, чтобы проверить всех и прийти к правильным выводам. Второй виток охоты может задеть уже и меня. По моим оценкам, в нашем распоряжении месяц, может даже меньше. Думается день представления принцессы, это все что нам осталось. — Так вы поэтому решили не продолжать попытки выручить некоторых из судей? — Уточнил мнемик. — В общем и целом да. Они уже отработанный материал. И для меня они не имеют значения. Но за них просили нужные мне люди. Пришлось пойти им на встречу. Хотя парочку я бы приберег в дальних провинциях. Свои специалисты по законам иногда нужны. Но, в конце концов, если у меня все получится, будет можно все переиграть и так. — Я только не понял, что же все-таки произошло? Вроде никаких сложностей быть не могло. Почему ваши люди не смогли участвовать в торгах? Вмешательство людей императора? — Нет, я бы об этом знал. Но тени и стража имели только общие приказы. Дворец вообще предпочел отойти от этого дела. А жаль, я рассчитывал использовать его вмешательство в своих целях. Но кто-то оказался очень заинтересован помешать мне и моим людям. — Как я понял, там работали наемники? — В том то и дело! Целый отряд. Причем весьма не дешевый. Их же видели и при транспортировке. Так что даже купленные начальники охраны ничего не смогли сделать. — Хорошо сработали, но что вас так удивляет? — Недоуменно поинтересовался граф, отвернувшись от окна. — Такие наемники и стоят недешево. Можно попытаться отследить расчеты. — Только то, что после сопровождения они появились в одной из деревень из пограничной с расколом зоны, которая решила сменить своих потерявших меру наемников. Ко мне приходило сообщение об этом. Их нанял кто-то, кто не просто имел такую информацию. А смог повлиять на тех чиновников, которые рекомендуют новый найм. — Почему? Возможно, наемники договорились со старейшинами сами. — Возможно. — Кивнул граф. — Но для этого все равно надо обладать информацией моего уровня. Мне это очень не нравится. И это еще одна причина, заставляющая торопиться. Мне пора. Оставшись один, мужчина задумчиво потер свой перстень с изумрудом и скупо усмехнулся. — Ну-ну, дорогой граф, вы слишком спешите, и мне это не нравится. Но в данном случае, я согласен вам подыграть. Меня теперь устроит любой исход вашей игры. Глава 8. День рождения, День свободы Вирт присоединился к своей пятерке уже на выходе из временной резиденции. Отец отправил его вместе с Киром. Во-первых, для придания дополнительного веса этой поездке, а во вторых ему был ножен опыт работы в подобных делах. Как Кир и предполагал, поездка должна была затянуться для детального разбирательства причин, повлекших столь хаотичные беспорядки. Но ему требовалось быть на Дне рождения сестры. Поэтому, он сорвался с места рано утром и только со своей пятеркой. Решение о срочном отъезде вызревало несколько дней. В конце концов, знакомое ощущение его правильности заставило принца действовать. У не появилось чувство, что он упускает что-то важное. И это связано с праздником его сестры, а не как не с делом Кира. Друзья жестко прикрывали глайдер, поданный к самому выходу из штаба теней. Двое парней стояли осматривая улицу, а третий уже держал открытой дверцу. Как только принц устроился на заднем сидении, двое без разговоров сели рядом, с обеих сторон. Альнар занял место спереди, рядом с водителем и машина сорвалась с места, практически вертикально ввинтившись в небо. Пилот стремился выполнить инструкцию, и набрать максимально возможную высоту оставаясь в зоне прикрытия воздушной защиты. Вирт вжался в кресло и промолчал. О его комфорте сейчас мало кто думал. Да и его мысли сейчас уже были впереди, на празднике. Его собственное представление два года назад она пропустила по уважительной причине. Но принц хорошо помнил свое состояние в этот день. Когда он впервые вел самостоятельный прием. Когда нет времени даже на связь с отцом. Важных вопросов естественно никто не собирался решать. Но зато зрители отслеживали каждый его жест, и на этом делали свои выводы. К этому никакие предупреждения отца и церемониймейстера не могли подготовить. Так что сестре сейчас очень важно будет видеть лица родных, хотя бы напротив, через полянку. При случае, может что и подсказать потребуется. Коротко объяснив ситуацию, Вирт вопросительно посмотрел на Альнара. — Диран идет впереди, Рин прикрывает сзади. — Коротко доложил он. — Пилот предоставлен Киром из личного резерва. Пилот даже головы не повернул. Он не отвлекался от управления, стараясь выдержать заданный темп полета. Два боевых глайдера то и дело возникали спереди и сзади, пересекая курс. Движение в районе города было на удивление оживленное и диспетчера не успевали вовремя убирать с курса внезапно появившегося правительственного глайдера посторонних. Так что его друзьям было чем заняться. В прочем, они оставались на связи и повторять не придется. — Тое есть, мы летим на Большой прием и бал ее высочества. — Заговорил Альнар. — Наша задача? — Прибываем на праздник. Я остаюсь с отцом. После этого вы свободны. На празднике как обычно. Двое поблизости. Остальные могут развлекаться, но не слишком далеко. — Эх, я уже и забывать стал, когда в последний раз нормально развлекался. — Посетовал Вайран. — Если что, Майка сможет с вами связаться. Подержите ее. — Подержим. — Снова подал голос сидящий справа Вайран и удобнее перехватил пульт щита, готовя его к активизации. — Прибываем. Глайдер уже несся вниз. Причем под таким углом, что на все лобовое м стекло развернулась земля. Вирт успел рассмотреть толпу людей, ожидающую своей очереди к стационарному межмировому телепорту, арка которого высилась неподалеку. — До закрытых переходов далеко, а перекладными долго. — Зачем-то пояснил Альнар. Пойдем общественным. Стража тут уже предупреждена и докладывает что ситуация под контролем. — Нам бы еще папу пятерок или гвардейцев. — Посетоаал Вайран, оспешно выскакаивая и активируя щиты. Вирт промолчал. Выход с таким слабым прикрытием в неспокойной провинции действительно был не по инструкции. Но Кир дал добро, положившись на его обещание, делать все остальное строго по инструкции. Так что приходилось исполнять. Принц дождался, пока друзья следуя отработанной процедуре, выскочат со своих сторон и возьмут под контроль опасные сектора, и только потом вышел сам. По правилам, надо бы еще и самому меч держать в руках. Но это вроде ни к чему. Пилот сел едва не влетев в арку перехода. Площадка была заранее очищена от людей, но имела размер едва больше, чем сам глайдер. Местная городская стража позаботилась об организации узкого коридора до арки. Так что Вирт, под прикрытием своей пятерки, без помех преодолел последние метры. Толпа подвинутых людей нестройно приветствовала принца, кое кто даже пытался до него дотянуться неизвестно зачем. Но такие попытки пресекали друзья и стражники, стоящие в оцеплении. — Эй, ты что тут делаешь? — Громкий окрик все же привлек внимание принца на подходе к арке. Городской стражник, обеспечивавший порядок в толпе перед оцеплением, обращался к какому-то парнишке, пристроившегося около самих ворот. Лохмотья, которые на нем были, говорили, что паренек из местных трущоб. Скорее всего, из попрошаек. Удивление вызывал свежий рубец, тянущийся от уголка губы к правому уху. Он был ровный и наспех скреплен какими то скобками. Черная запекшаяся корочка грязи хорошо видна была на испачканном лице. Такие ранения можно получить только в уличных драках, с ножом. Похоже паренек недавно побывал в такой. Вирт успел рассмотреть, как в местах растрескивания темной корки все еще проступает кровь. Мальчишка, стоя первых рядах, почти касался плечом самой арки и что-то высматривал в ней или ожидал кого-то. Он так увлекся этим процессом, что не заметил, как стражник смог подойти к нему сзади и даже схватить за плечо. Но реакция у мальчонки была отменная. Он легко, по нисходящей крутанулся под руку дородному стражнику. При этом со всего маху врезался головой в живот аккурат под полицейской бляхой. Когда охнувший мужчина выпустил лохмотья, бродяжка резко отклонился, но отступить не успел. Старый служака, похоже, имел не малый опыт общения с такими как он. Быстро справившись с болью, он повторил попытку захвата, теперь уже обеими руками, тем более, что уйти нарушителю было некуда, за его спиной была стенка арки. Мальчишка понял это и, не задумываясь, нанес удар ногой с боку в правое колено стражника. Как то странно ударил, с вывертом бедра и разворотом всего корпуса. При этом попал не носком, а голенью. Продолжив движение, он резко отскочил на шаг в сторону, и на секунду замер, глядя как его противник, со стоном хватается за колено. Поняв, что можно отступать, паренек еще раз глянул в сторону принца, потом на арку и с каким-то выражением досады нырнул в толпу. Вирт с удивлением отметил взгляд пацаненка, как будто он чем-то вызвал его досаду. Уже после прохода, садясь в ожидающий глайдер, Альнар не удержался от комментария. — А нехило приложил стражника этот бродяжка. Такой удар с отскока закатил. Вирт вспомнил сценку битвы и невольно вздрогнул. После сделанного другом комментария, ему показалась странной поза, которую мальчишка принял после отступления и удара. — Ты обратил внимание как он встал после удара? — Точно. Мне тоже показалось что-то знакомое. — Ухмыльнулся командир пятерки. — Да не, не то. Просто показалось. Случайно встал или подсмотрел где. — Может быть. — Задумчиво кивнул Вирт. А про себя подумал, что теперь ему будут мерещиться всюду боевые стоки одной бывшей рабыни, наглость которой уже влияет на законы империи. — Да брось. Мальчишка действовал рефлекторно. В трущобах чего только не бывает. Видел его шрам? наверняка в местной драчке участвовал. Если хочешь, могу уточнить. — Сейчас не до этого. — Мотнул головой Вирт. И невольно поморщился. Снова накатилось странное ощущение потери времени. Но откуда взялось чувство совершенной ошибки? Ведь до перехода такого не было. Не надо было конечно оставлять Кира. Но, в конце концов, он там был только в качестве стажера. Скорее обуза, чем реальная помощь лорд-мастеру теней с его пятью лучшими боевыми пятерками, не считая аналитиков. Что бы там ни случилось, от него мало будет толку. Вирт требовательно глянул на пилота, и тот послушно увеличил скорость. До замка оставалось полчаса лету. Они едва успевали к прибытию сестры. После возвращения из Горного замка, Майя спала не в пример спокойней. Нет, кошмары не прекратились. По-прежнему ей снился туман и зеленые проблески на его фоне. Она слышала ненавистный издевательский смех, и каждый раз прорывалась к Лютику, ожидающему ее на крыльце дома их родителей. Но вдвоем с двойником Иллис это происходило намного быстрее. К тому же, Майя стала замечать, что граница тумана постепенно отодвигается от крыльца дома. Медленно, но верно. Теперь, после прорыва уже требовалось пройти по дорожке, ведущей к крыльцу. Причем если на границе она только угадывалась, то рядом с домом уже была очень похожа на ту, что Майя помнила по дворику своего детства. А Лютик радостно бежал им на встречу. В это утро, у нее снова был праздничный стол. Родители весело смеялись, глядя на ее попытку задуть свечки. Во сне даже удалось почувствовать позабытый вкус маминой стряпни. Было немного жаль, что папа с мамой не произнесли ни слова. Но ведь это не обязательно, если видишь, как они тебе рады. И проснулась она с ощущением, что сама приняла решение выйти погулять. А не от того, что на ногах вдрг возникла какая-то тяжесть. Открыв глаза, она недоуменно уставилась на Иллис, устроившуюся с коленями на ее кровати. Она оперлась о ее ноги и в ожидании этого момента не сводила взгляда с ее лица. Увидев, что Майя проснулась, она с хищным выражением на лице потянулась к ней. — Давай его сюда. — В ее руках появилась какая-то пластинка. Сообразив в чем дело, даже не делая попыток встать, Майя сильно откинула голову открывая горло. Легкое прикосновение, какое-то движение, отчетливо слышимый щелчок и…. все. Не веря, она осторожно села на кровати, покрутила головой и даже подняла руки, чтобы пощупать шею. Ставшего привычным и почти незаметным ошейника не было. Непривычный холодок прогулялся по обнаженной коже. Поднявшись на ноги, она замерла перед Иллис, все еще сжимающей безобидную металлическую полоску. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Иллис взялась за ошейник обеими руками и резко сложила его в обратную сторону. Раздавшийся в тишине громкий треск возвестил, что ненавистный предмет окончательно перестал существовать. С каким-то ожесточением Иллис повторила свои действия с каждой половинкой и уронила мелкие обломки на пол. Майя, все это наблюдала молча, находясь в какой-то прострации. Стук упавших обломков заставил ее вздрогнуть. Она посмотрела, в глаза подруги и вдруг всхлипнув, порывисто ее обняла. — Хм-м, все таки мы не успели к торжественному моменту. — Раздалось от дверей. В малую спальню вошла Адила, а следом Лера и Цера. Девочки неловко разорвали объятия и все еще дружно всхлипывая, развернулись к первым посетителям. — С днем рождения вас, обеих. — Произнесла Адила заготовленную фразу. — Иллис, для тебя у отца особый подарок, так что придется подождать. А по какому поводу слезы? Адила с интересом осмотрела валяющиеся между девочками обломки и недоуменно пожала плечами.