— Надеюсь не по безвременной кончине этой гадости? Майя поспешно стерла остатки слез и облегченно вздохнула. Столь долго ожидаемое событие случилось слишком внезапно, и теперь ей было неловко за свой срыв. — С твоим формальным освобождением тоже придется подождать решения совета традиций. — Словно извинияясь вздохнула императрица. — Мы никак не ожидали этой проблемы. Потому и не подготовились. Майя недоуменно перевела взгляд на Церу. Та тоже развела руками. — С Днем рождения ваше высочество и тебя Майя. Будет отдельное распоряжение на твой счет прямо перед праздником. — Но это ничего не меняет. — Резко вклинилась Адила. — Так что с этого момента не смей больше кого-то называть своей госпожой. Для всех во дворце ты свободная. А Иллис за этим проследит. Хватит уже этих игр с ловлей на живца. — С-с-спасибо….. — Майя с трудом проглотила комок в горле. Но заминку заметили все. — Можешь ко мне обращаться по имени. — Правильно поняла ее Адила. — И надеюсь, ты не собираешься переходить на официальный этикет? Я как-то привыкла к твоему поведению. — Как скажете. — Майя наверно впервые посмотрела в глаза императрицы открыто и неожиданно для себя рассмеялась. Лера подошла к девочкам, когда высокородные посетители уже вышли. До этого она просто стояла немного в стороне, с интересом наблюдая происходящее. — Поздравляю вас. — Мягко улыбнулась она сразу обеим. Потом осторожно обняла Майю. — Со свободой, ниэла Майя. А этот мусор я уберу сама. Гиндзорский очень просил вернуть его для уничтожения. — Мусор? — Удивилась веселая Иллис. — Ну, он опасался, что ошейник выживет. — Кивнула служанка, и присев на корточки, как то брезгливо принялась собирать кончиками пальцев обломки. — Надо показать все обломки, что бы он немного успокоился. А вам пора одеваться. Девочки в гостиной уже ждут вас. В отличие от гостей, именинницам не требовалось идти к общественным межмировым переходам. В замке Верлинии все же был небольшой телепорт, связанный с другими воротами, расположенным в окрестностях столицы. Вот туда и собирались отправиться девочки после приведения себя в порядок. Но прежде, им предстояло пройти через центральный холл дворца, где уже собрались служащие и гости, пожелавшие приветствовать принцессу. Оказавшись на вершине парадной лестницы, Майя с интересом окинула взглядом весь громадный зал и не удержавшись, она тихо хихикнула. — Ты чего? — Иллис недоуменно посмотрела на идущую рядом подругу. — Просто вспомнила, как ты налетела на меня. С такой высоты можно было и все кости переломать. Иллис сосредоточенно осмотрела находящийся в низу зал и тоже улыбнулась. — Это было самое удачное мое падение. — Тихо заявила она. — Да уж. До сих пор расхлебываешь. — Проворчала Майя. И невольно выпрямила спинку спускаясь рядом с Иллис, под прицелом изумленной пары глаз, некогда вызывавших желание не появляться тут, а теперь просто раздражающих. Леди Мегериана пришла в холл, как и полагается служащим ее ранга, за пять минут до выхода принцессы. Народу здесь было уже много. Засвидетельствовать свое почтение приступающей к своим обязанностям правящей, пришли представители многих родов, которые по разным причинам не смогут присутствовать на празднике… Управляющая дворцом ревниво осмотрела знакомых, сравнивая свое платья знакомых со своим. И удовлетворенная, заняла свое место на несколько ступенек выше пола. Какими бы ни были ее отношения с принцессой, но она должна соответствовать своему статусу во дворце. И с достоинством представлять свой род. Ее высочество появилась на верхней площадке точно в названное время. Что уже говорило о многом. До сих пор, она не отличалась особой пунктуальностью. Некогда угловатая девочка превращалась в эффектную молодую девушку. И в платье от мадам Рози, ее фигурка смотрелась просто великолепн. Особенно в сопровождении второй, одетой в не менее великолепное, но более темное платье с широкими вставками переливающейся ткани на груди и юбке, модного нынче, сиреневого цвета с металлическим отливом. В необычном фасоне легко угадывались черты формы телохранительницы. Во второй девушке леди Мегериана не без раздражения узнала рабыню. Наглая девчонка так и не научилась вести себя и шла по лестнице практически плечом к плечу с принцессой. Уже опускаясь в приветственном реверансе, она раздраженно подумала, что получается, будто все приветствуют сразу обеих девочек. И ведь никто не сделает наглой девчонке замечание. Но в следующий момент сообразила, что именно привлекло ее внимание в облике рабыни. Невольно вскинув голову, она в упор уставилась на шейку рабыни. Чистую кожу пересекала только тонкая цепочка кулона. На шее девчонки НЕБЫЛО ошейника. И шла она в таком же веселом настроении, что и принцесса, глядя прямо на толпу приветствующих их. Встретившись взглядом с нею, она только еще больше выпрямила спину и прошла мимо. Мегере показалось, что девчонка едва удержалась, чтобы не подмигнуть ей. Мегера осторожно перевела дыхание и осмотрелась. Кажется, никто их зрителейне обратил внимания на допущенное ею нарушение этикета. Такое приветствие могут расценить и как неуважение к правящей. Теперь уже действующей. Из-за этой девчонки, ее подруги, одни неприятности. Указа о прекращении приговоров еще не было. Значит, девчонка все еще остается рабыней. Но провести на прием рабыню без ошейника, это будет еще большим нарушением этикета. Неужели слухи, бродившие по дворцу, оказались правдой и девчонку освободили отдельно? Майя постаралась не светить улыбкой. Удовлетворение от растерянного взгляда Мегеры, только еще больше его приподняло. Управляющая дворцом явно не знала о готовящемся освобождении, или просто не поверила слухам. Так что отсутствие ошейника застало ее врасплох на столько, что маска показного самообладания оказалась пробита. Так что выход в замке для нее прошел в отличном настроении. Девочки с удовольствием проследили в окно глайдера, как главные ворота дворца пропустили их на дорогу и, переглянувшись, тихо рассмеялись. Водитель недоуменно обернулся, но получив сигнал, что все хорошо продолжи путь. Ну, действительно, не рассказывать же ему, что им обеим одновременно припомнились события, с которых началось знакомство. Ведь выезд происходил по той же дороге. Правд тогда вряд ли кто смог бы предположить, чем все закончится. В парке замка провинции Вирлинии, для императорской семьи был установлен громадный шатер, который скрывал всю семью от через чур любопытных глаз. Димир встречал дочь, стоя в его центре. Рядом замерла Адила, прибывшая чуть раньше подруг и Вирт. В столь торжественный момент, это были все, кто мог присутсвовать рядом с новой правящей. Если не считать Цериандру, заменяющую сейчас помощниц. При входе дочери, император только хмыкнул. Кто бы сомневался, что Майя появится рядом с нею. Иллис явно не собиралась упустить случай и показывала всем, кто и какое положение будет занимать рядом с нею. Почему- то у Димира это не вызвало неприятия, как можно было бы предположить. Не без интереса, он отметил и полное равнодушие к сему факту у Вирта. Этот, похоже, не без интереса осмотрел ладную фигурку подруги дочери, эффектно подчеркнутую необычным платьем. — Иллис, ты стала совсем взрослой. — Димир ласково улыбнулся, что бы поддержать явно начинающую нервничать дочь. Эти полчаса, были последними перед предстоящей церемонией. И как бы Иллис не готовили, но первый раз самостоятельно провести прием было не просто. Дочь заметно волновалась. И отец с братом отлично понимали ее. Каждый из них в свое время проходил этот момент. — Если честно, я свое представление почти не помню. Все было как в тумане. И я надеюсь, этот подарок поможет тебе вспоминать этот день с улыбкой. В руках Димира появился довольно крупный и плоский футляр. Майя с любопытством покосилась на открывающуюся крышку. Ну что можно подарить принцессе в день ее рождения? Разве что какие-нибудь особенные украшения. На черной подкладке лежали в своих углублениях небольшие изящные рукоятки. Даже самый большой из них, могла легко обхватить девичья ладонь. Рядом с крупной рукояткой, располагались несколько поменьше и какие-то кольца, в каждом предмете, на его торце, красовался розовый камень, любимый цвет Иллис. Майя изумленно осмотрела все это богатство. Потом глянула на маленькую табличку, укрепленную изнутри крышки, на котрой красовалось только одно слово. — Мастер Кантори! — Непроизвольно воскликнула она. — Я слышала он входит в пятерку лучших мастеров-оружейников! Его силовое оружие очень высоко ценится и считается произведением искусства, даже если одиночное. А тут ведь полный комплект? — Да. — Димир довольно улыбнулся. — Полный атакующий комплект. Силовой меч, кинжал и три метательных ножа. Силовой щит я добавлю в сюда позже. — Вы? — Майя удивленно посмотрела на императора. Иллис только хмыкнула, вынимая ножичек из углубления. Красный камешек вспыхнул, сообщая, что активировался контроль доступа и издал предупреждающий вибрирующий звук. — Передача. — Коротко отдал команду Димир. Тревожный сигнал прекратился. А Иллис слегка поморщилась. Тонкая игла выскочила из упора и чиркнула по пальцу. Маленькая капелька крови выступила в месте укола. И цвет камня с тревожно-красного сменился на розовый, только синеватый оттенок показывал, что оружие продолжает чего ждать. — Принимаю. — Произнесла Иллис. И когда камень засиял чистым розовым цветом, довольно заулыбалась. По камешкам, лежащим в футляре пробежала волна ярких вспышек, показывающих что информация о новой хозяйке записана. — Папа с детства увлекается изготовлением силового оружия. — Пояснила Иллис для подруги. — Вспышки индикаторов означают не только прием новой хозяйки, но и то, что блок смены сожжен. Сенсоружие настраивается только один раз и больше никогда не сможет поменять хозяина. Только демонтаж. — Это обычное правило для такого оружия. — Подтвердил Димир. — А что до псевдонима. То когда ты император, всегда есть желание усомниться в оценке твоих достижений. Причем не только у тебя, но и у остальных. Так что ты сейчас допущена к одной из самых охраняемых тайн нашей семьи. Имей это ввиду. — Я могла бы и обойтись без этой тайны. — Проворчала Майя. С беспокойством наблюдая, как становится серьезным Димир, глядя на нее. — Теперь подарок для тебя. Уверен, в этот раз ты не будешь протестовать. — Заметил он. — Мы планировали, что успеем провести поправки к законам и издать указы по поводу дела в Морсте. Но из-за проволочек с поправками в совете традиций, указ о приостановлении действия приговоров суда будет опубликован только на следующей неделе. К тому же, списки все еще формируются. Да и не касаются они тебя. Твое дело уже рассмотрено и решение принято. С этого утра, ты свободный человек. Персональный указ опубликован час назад. С Днем рождения тебя. — Майя судорожно сглотнула. Поняв, то не сможет сразу ответить, только кивнула. Цера и Адила постарались ее предупредить о подарке. Она даже ждала его. Но все равно пришлось потратить пару секунд на возвращение самообладания. Говорить же оказалось уже выше ее сил. Иллис осторожно взяла ее за руку и сжала, стараясь поддержать. Майя неловко ответила и с недоумением проследила, как подруга деловито включила так и неубранный на место ножик, и чиркнула лезвием по ее ладошке. Охнув, Майя поспешно выдернула руку и по детски постаралась зализать ранку. — Оруженосец. — Коротко отдала команду Иллис. Камень послушно снова выдал голубой оттенок ожидания. — Скажи принимаю. — Подсказала Адила, с тнтересом наблюдая эту сценку. — Принимаю. А, что это? — Майя послушно повторила подсказку и только после этого спохватилась. — Оружие с сенсконтролем может брать в руки только его хозяин или тот, кого он определит в качестве своего оруженосца. В этой модели предусмотрен только один оруженосец. На случай, если в этом возникнет необходимость. — Пояснил Димир, внимательно глядя на дочь. Если честно, то он ожидал, что в этом качестве Иллис выберет брата. Правда Вирт тоже предпочел Альнара для своего комплекта. Но для него, как тактика с личной пятеркой, это было оправдано. — Что, но как же ты… — А ты мне подходишь. — Нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. — Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот. — Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема — Многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить. Почему-то, она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром. Торжества по случаю Дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него, до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстаивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее, коридор формировали те, кто представлял уже ее три официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была уже пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было. Дождавшись, когда Иллис, аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке. Чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен. Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям, и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находятся в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличии от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей. Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен это зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично. Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающиеся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис так же началось движение со стороны посетителей. Не столь тожественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом. Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно, с удовольствием его поддразнивали. Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя, после недавних событий ребята стараются. Пока идет сработка, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного их бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов, теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно. Чем сразу выделялись из толпы. Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось ощущение, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней. От которого даже отстать боялись в толпе. Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началась какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи