Стилет недоуменно окинул разношерстную компанию и хмыкнул. — Курсант Висконти, а вы то что тут делаете? Вас не собираются вроде отчислять. И вообще, работа в пятерках на экономическом факультете проходит как дополнительная дисциплина. — Да вот, лорд-преподаватель, Жейран пообещал, что с тактиком Майей будет весело. — Перевел стрелки на ухмыляющегося курсанта Висконти. — Я и решил поучаствовать. — Заскучали, значит. — Хмыкнул Стилет. — Понятно. Майя, ты уверена, что хочешь этот материал? Тебе придется нелегко с ними. — Так у меня особого выбора и нет. — Откровенно высказалась Майя. — Впрочем, как и у них, я так понимаю. — Что есть, то есть. Может это и есть выбор, но очень сомнительный. — Проворчал Стилет. — Ладно, присаживайтесь. Сегодня краткая вводная инструкция для ваших пятерок. Выждав, когда два с половиной десятка курсантов рассядутся перед ним, Стилет прошелся вдоль рядов и замер. Итак, начнем. Все четыре тактика смогли собрать свои первые личные пятерки. Имейте ввиду, что за участие в личных пятерках отвечает тактик. Он имеет абсолютное право включить или исключить из нее любого бойца. А так же, за ним стоит и право подтверждения старшинства. Умный тактик всегда прислушивается к мнению своих бойцов, но ответственность за принятые решения он несет единолично. Так что никаких голосований тут не предусмотрено. А состав пятерок после их формирования полностью зависит от вашего тактика. Теперь, что касается бойцов. Стилет медленно обвел взглядом всю аудиторию и продолжил. — Для вас есть серьезные изменения в положении устава академии, которые вступают в силу сразу после этого занятия. Первое, по окончанию лекции, вы направитесь прямиком в оружейную для получения дополнительного комплекта обмундирования. В него входит знак бойца личной пятерки тактика, меч и комплект ножей к нему, кроме того, вам загрузят в ваши учебные браслеты программу персональной связи со своим тактиком. Кроме того, вы получите одноразовые телепорты, за использование которых будете отчитываться перед ректорским советом. Этот комплект должен быть при вас постоянно, в любое время суток. — Прошу прощения, лорд-преподаватель. — Раздался неуверенный голос одного из слушателей. — Но ведь есть места, куда с оружием вход воспрещен, например в академию. — На счет оружия, в академии предусмотрены исключения. Например, пятерка его высочества с прошлого года имеет право находиться в пределах академии с холодным оружием. Эти правила распространяются и на учебные пятерки всех тактиков. В конце концов все пятерки тактиков как минимум на третьем курсе. — А это как в любое время суток? — Снова кто-то поинтересовался. — И как это будет проверяться? — Все просто, все личные пятерки тактиков, в том числе и учебные, с момента своего формирования считаются действующими в условиях боевой готовности. Тактики вас могут вызвать в любой момент. Именно для этого вам предоставлен одноразовый телепорт. К слову, для личных пятерок предусмотрено три цвета срочности вызова. Зеленый обеспечивает вашу готовность и прибытие к назначенному времени. По этому сигналу вы должны прибыть полностью обеспеченными, для выполнения поставленной задачи. Желтый предполагает ваше прибытие в течение десяти минут. Если вы находитесь на значительном расстоянии, допускается применение телепорта. Но объясняться и доказывать целесообразность его применения уже будете сами и очень долго. Это я вам обещаю. И наконец, красный уровень вызова. Это приказ прибыть к месту сбора в течение одной минуты. Как вы понимаете, при этом уровне вызова, если рядом с вами ночью не окажется оружия, вы не уложитесь в норматив. — Это что же, за одну минуту проснуться, одеться, взять полный комплект оружия и воспользоваться телепортом? Стилет добродушно усмехнулся. — При красном вызове, курсант, речь идет исключительно об оружии и вашей готовности вступить в бой немедленно по прибытии к месту сбора. Все остальное, в том числе и одежда второстепенно. В конце концов, можно прихватить с собой и одеться на месте. Особенно обращу ваше внимание, что при этом уровне у тактика как правило, нет времени разжевывать задачу. Так что приветствуется прибытие с оружием, приведенным в боевое состояние, а когда вы начнете работать со щитами, то и они должны будут включаться сразу после выхода из телепорта. Кстати, оружие необязательно должно быть из выданного комплекта, но не менее эффективным. — Ну почему щиты надо включать не до телепорта понятно, электроника может разрушиться. А если я выйду рядом со щитом полной напитки? — Поэтому вам сейчас и не выдают щиты. — Язвительно откликнулся Стилет. — Вам придется потренироваться в оценке ситуации. В этот раз, два графа решили встретиться на окраине города, куда они прибыли в разное время и как будто случайно пересеклись за ужином, среди других посетителей небольшого ресторана. — У меня вызывают сомнения пойманные люди Морской крысы, граф. Вы уверены, что ваши блоки выдержат? — Мужчина не торопясь потягивал вино, облокотившись о перила небольшого балкона. Со стороны могло показаться, что двое случайно встретившихся знакомых ведут светскую беседу на скучную тему. И прервать не вежливо, можно обидеть собеседника, и тема неинтересная. — Заверяю вас, граф, мои блоки им не одолеть. — Самоуверенно заявил второй собеседник. Он с привычным удовольствием полюбовался своим изумрудом в фамильном перстне. - Вы утверждали это и до начала операции. — Кисло заметил первый. — Помнится, вы заверили меня, что ни один из этого отребья не сдастся в плен. А скорее перережет себе глотку. Кажется, вы называли это блоком на самоуничтожение. — И так все и было. При первых захватах тени не смогли никого взять живыми. И сами потеряли несколько человек. — С долей хвастовства возразил владелец изумруда. — Если бы все продолжалось и дальше как мы запланировали, то теням вообще бы никто не достался. — Да, девчонка оказалась хитрее чем мы думали. — Согласился собеседник. — Судя по протоколам ее допросов, она готовила ловушки на теней. А попались наши. — Увы, сюрприз с силовым пузырем оказался слишком неожиданным. Это сбило настройки мнемоблоков. Я рассчитывал на прямое столкновение и ставил задачу не сдаваться в бою. А силовое поле заставило ждать. Лорд-мастер теней, вместе со своим Индерским, сумел найти способ нейтрализовать наших людей и по сути просто их усыпить. В этой ситуации надо было добавлять установку на самоубийство. Но заставить человека убить самого себя намного сложнее, чем драться с врагом. — Все это очень интересно, но меня сейчас интересует практическая часть дела и последствия. — Последствий не будет. — Глоток вина прервал на мгновение речь, зеленая искорка скользнула по стеклу бокала и пропала. — Во-первых, у них стоит полная блокада памяти не хуже чем у рабыни. Во-вторых, единственный кто из них встречался со мной, это сам Морская крыса. Но даже он видел меня в голограмме искажающей облик. К тому же я всегда был скрыт плащом и маской, изменяющей лицо. Он не представляет, с кем имеет дело. — А в первые разы, вы разве не встречались лично? — Только один раз. У них так принято. Тогда я тоже использовал силовую маску. Под которой встречался и позже — Что ж, вы немного успокоили меня. Но все же, у теней есть много других способов получить информацию, кроме допросов задержанных. Например, начать анализировать задания, которые мы им давали, вместе с информацией, предоставленной для их выполнения. — И что это может им дать? — Снисходительно поинтересовался собеседник. Как заметил первый из заговорщиков, в последнее время этот мнемик становился все более самоуверенным и вообще переставал считаться с возможностями противостоящих им теней. — Например, через информацию, что мы им давали для выполнения заданий можно определить круг лиц имевших к ней доступ. Пересечение таких 'кругов' еще больше сузит выбор. — У вас есть какие-то соображения? — Я думаю, мы теперь ограничены во времени. Придется форсировать события и начинать действовать более грубыми методами. — Чем я могу вам помочь в таком деле, граф? Вы же знаете, у меня не так много подготовленных людей и все они задействованы далеко от столицы. Появившаяся настороженность в голосе мнемика, была воспринята собеседником как проявление его готовности к сотрудничеству. — Да, мне это известно. Но они и не нужны. Ваше появление на первом плане так же не требуется. Как мы с вами и договаривались. От вас мне нужно другое. — Что же именно? — Мне необходимо, что бы вы обработали всех моих людей. Им необходимо поставить мнемоблоки на безусловное подчинение моим приказам. А так же на запрет сдаваться. Впрочем, раз уж вы упомянули блок на самоубийство, то его надо поставить тоже. Только предусмотреть его сработку по моему личному приказу через связь. Такое возможно? — Да, такое вполне возможно. — Задумался мнемик. — Но это большой объем работы. Как срочно это надо сделать? — Сроки зависят от удобного момента. Думаю месяц или два у нас есть. — Как же вы собираетесь провести своих людей во дворец, да еще в таком количестве? — Не сдержал любопытства слегка успокоившийся мужчина. — Этот вопрос я пока еще не решил. Но у меня большие надежды на День рождения ее высочества. В конце концов, если нельзя провести своих людей во дворец, можно попытаться привести всю семейку к моим людям. Ну, или организовать им встречу в другом месте. Поймав недоуменный взгляд собеседника, граф только улыбнулся. — Это мои заботы. Что до вас, то вы можете приступить к работе немедленно. — Конечно. Но если вы настаиваете на управлении по связи, придется вести настройку на ваш голос. В этом режиме будет иметь значение даже интонация, с которой произносится кодовая фраза. Тем более, что по смыслу она должна быть нейтральной. Вам необходимо будет потренироваться. — Безусловно. — Кивнул граф. — Как я понимаю, это надо будет делать совместно с вами? — Желательно совместно с вашими людьми. — Заметил мнемик. — По крайней мере с их старшими. Это можно будет организовать по связи. Откуда-нибудь из нейтрального места. — В таком случае, врачи рекомендовали мне регулярные конные прогулки за городом. Как вам лес вокруг дворцовой конюшни? — Подходит. Там можно и укрыться в удаленных рощах и разойтись после тренировки. — Прикинул мнемик. — Да встречи на конном променаде, граф. Мнемик задержался на балконе, что бы создать впечатление у случайных зрителей, что встреча носила чисто светский и случайный характер и никак не влияла на его планы отдохнуть. Мужчина задумчиво полюбовался закатом, потом отвлекся от своих мыслей и тихо рассмеялся. — Все-таки вы не слишком далеко ушли, граф, от этих аналитиков теней. Если уж пытаетесь меня повязать подготовкой к заговору. — Тихо произнес он в пустоту, как будто продолжая беседу с ушедшим. — Но это мне на руку. Я тоже предпочту подстраховаться. Я охотно поработаю с вашими людьми, а заодно и с вами. Как на случай, если вы выиграете и захотите забыть о моей скромной помощи, так и на случай вашего поражения, дорогой граф. Вечером Майя с Иллис с интересом выслушивали объяснения организатора праздника. Собственно в планах, их участие сводилось примерно к тому же, что и в прошлом году. Когда настанет нужный момент, они должны были изображать из себя трех персонажей из Великого эпоса. Все, что требовалось, это торжественно поднять бокалы с вином в честь собравшейся публики. Перезвон хрусталя должен был означать завершение официальной части праздника и переход к собственно гуляниям. Им требовалось всего лишь провести на публике несколько минут. После чего маскирующее силовое поле скроет их, одновременно исказив их исчезновение так, как будто они вернулись обратно на небо. Стоп, я не поняла. — Встряла Майя, наконец сообразив, что именно ей не понравилось. — Вы сказали, что мы будем переодеваться сразу, после завершения официального приема. — Ну да, на приеме вы будете в официальных платьях. — Недоуменно подтвердила девушка из отдела церемоний. — Что значит мы. Я не собиралась на официальный прием. — Возмутилась Майя. — Мама, что это значит? — Иллис уже делала вызов по браслету. — Давайте это обсудим после ужина. Майя, я тебя тоже приглашаю к себе. Некоторые изменения произошли из-за планов наших церемониймейстеров. И пожалуйста, не делай поспешных выводов. Никто не собирается распоряжаться тобой без твоего согласия. Глава 3. Праздник нисхождения В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейлы. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из восточных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей как правило, завершались ничем. Часто, они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было не выгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое 'неуважение' все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и не уважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и не маленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне. Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое 'уважение'. Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов, было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому, прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии. В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий дворцовому залу по размерам. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.