— Я чего-то не знаю? — Неуверенно поинтересовался старший пятерки. — Это дознаватель, что вел дело по личному поручению Майи. Вроде как погиб. — Медленно откликнулся Вирт. — Зови его. Еще пять минут в этом гадюшнике с него не убудет. Тем более, если появился шанс разузнать хоть что-то о странном исчезновении капитана. Во дворце уже навели порядок. Отец передал оперативное управление проверенным аналитикам и работа министерств восстанавливается. В провинциях все продлится несколько дольше. Но это уже работа служб империи и ему там больше не принимать участия. Так что можно задержаться немного. В комнату вошел мальчишка, возраст которого угадывался скорее интуитивно, чем по угрюмому опухшему лицу человека, принявшего для себя какое-то окончательное решение. Парень шел, стараясь держать спину прямо и не опуская голову. Хоть давалось это ему с трудом. Спавший отек позволил мальчишке уже свободно открыть глаза. Его лоб пересекала дорожка мелких язвочек, видимо кислотных ожогов, а всю нижнюю часть лица прикрывали медицинские пластыри. Даже шрамы, о которых говорил Альнар, не сразу можно было рассмотреть под полупрозрачной защитой. Вирт смотрел на мальчишку немного разочарованно. Нет, его было жалко. Но он подспудно ожидал увидеть лицо, как у того бродяги, А тут. Шрам на щеке да, был похож. Но оставшаяся отечность и пластыри не позволяла сложить черты лица. Хотя был похож, вроде. — Ну, надо же, кто соизволил снизойти до меня. Что, высочество, тоже решил поиграть? Так напрасно. — Заговорил вошедший с порога. — Да как ты смеешь! — Полковник, продолжавший стоять позади принца, все же не сдержался, хоть вид мальчишки и на него произвел впечатление. — Его высочество лично принимал участие в штурме этого замка. — Да-а-а? — Деланно удивился мальчишка и с интересом наклонил голову, как будто пытаясь что-то разглядеть за спиной Вирта. И с сожалением вздохнул. — Не видать что-то графчика. В прошлый раз рядышком стоял, правдоподобнее было. Вирт резко мотнул головой, останавливая новую попытку офицера достучаться до разума готового на все мальчишки. Он неотрывно смотрел на слишком знакомую полоску силового поля, охватившую его шею. — Кто это сделал с тобой? — Невольно задал вопрос Вирт. И тут же с досадой понял ошибку, ощутив в своем голосе жалость. Мальчишка зло ощерился и сжал изуродованные кулаки, на костяшках которых виднелись обработанные ранки. В правом появился кончик стержня, о котором предупреждал Альнар. — А то ты не знаешь, кто у вас тут в скульпторши записался. — Мальчишка и не думал заискивать. И на сочувствие или понимание не рассчитывал. Едва неуловимое движение стопы можно было бы принять за неловкое или небрежное движение, пытающегося удержать равновесие тела. Но Вирт невольно бросил взгляд на напрягшегося Альнара. Движение было слишком знакомым. С подачи Стилета, и при молчаливом согласии деда, Майя работала со своими курсантами в технике горских кланов. Не то, чтобы обучала, скорее, показывала технику боя увлеченному лорд-преподавателю. А тот уже пытался что-то с этим придумать для курсантов. Так что как выглядят базовые стойки, Альнар с Виртом знали очень хорошо. Тем более что переходы между стойками и движение в них девчонка использовала на уровне рефлексов, недоступных для курсантов академии, начавших изучать ее уже подростками. Короткий круговой пируэт левой ногой был слишком хорошо знаком обоим. Не раз на него попадались во время тренировочных поединков. Обманчиво высокая стойка с высоким центром тяжести, полностью освобождала ногу, выдвинутую немного вперед для удара в любом направлении передней полусферы и одноименного бока. А опорная нога со стороны, противоположной от Альнара. Его старший все понял правильно, и неспешно обошел мальчишку, как будто его что-то привлекло с той стороны. Мальчишка даже глаз не отвел от принца и не перестал щериться. Но как только Альнар оказался по другую руку, опорная нога была немедленно поменяна. Причем опять под видом неловких движений. Пользуясь, тем, что мальчишка не смотрит на него, Альнар сделал большие глаза, глядя на своего тактика. Тот, молча, опустил веки, соглашаясь с невысказанным мнением. Язык жестов он предпочел не использовать, хорошо запомнив, что Майя с детства могла пользоваться им. А значит, мальчишка способен сообразить, что значат странные движения пальцев. Похоже, подруга сестры оказалась права, и мальчишка имеет отношение к горным кланам. Сейчас главное как-нибудь заставить его отказаться от идеи последнего боя, рассказать про капитана и поехать с ним. А там, пусть Майка разбирается. Да и Индерскому надо показать мальчишку. — Это хорошо, что ты меня узнал. — Наконец заговорил Вирт. — Знаешь, во дворце живет девочка, которая носила такой же ошейник, что и у тебя. Сейчас она живет вместе с моей сестрой, почти как принцесса. — Я тоже жил в твоем дворце. — Мальчишка презрительно фыркнул. — Правда, не долго. Мне там не понравилось, и я сбежал. Даже могу показать один подвальчик, с потайными комнатками. В них мне иногда позволяли встречаться с сестрой. У игрушки принцессы наверно жизнь действительно лучше, чем в том подвале. — У тебя есть сестра? — Была. — Мальчишка равнодушно пожал плечами. — Я видел, как ее убили в том подвале. — Как тебя зовут? — Меня не зовут, я сам прихожу. — Буркнул мальчонка. Вирт при этих словах недоуменно нахмурился, пытаясь сообразить, что за беспокойство его накрыло. — А тут кличут Бегунком. Сам знаешь за что. — Что ж. Вряд ли ты поверишь, что я обо всем этом не знал. — Назвавшийся Бегунком только криво усмехнулся и покрепче сжал кулаки. А у Вирта появилось вдруг чувство дежавю. Как будто все это уже происходило с ним. — Но я предлагаю тебе сделку. Ты на время отказываешься от голодной смерти и поешь со мной. А я устрою тебе встречу с той девочкой. Может ей удастся уговорить тебя передумать. Да и на подвальчик твой я не прочь взглянуть. Один уже увидел. Бегунок только рассмеялся в ответ и замотал головой. При этом продолжая бдительно следить за каждым человеком в комнате. Вирт даже поймал совсем дикую мысль, что эти острожные, едва заметные покачивания головы что-то напоминают ему. В прочем, почему что-то? Майя при бое с несколькими противниками действовала так же. Как-то она даже пыталась объяснить свое поведение. По ее словам, вот такие легкие, на два три градуса, повороты головы позволяют уловить звуки, исходящие от тех, кто стоит сзади. При определенной тренировке, можно достаточно точно определять насколько далеко противник и начало его движений. — У меня такое чувство, что мы встречались. — Не сдержался он. — Ага. — Вирт снова вздрогнул, краем взгляда отметив, как в свою очередь нахмурился Альнар. — На переходе в провинцию Вирнар. Ты там, по каким-то делам был. Из-за твоего прилета тогда всех отодвинули от перехода. В том числе и меня. — Что-то припоминаю. — Пошел на уловку Вирт. Ты еще ударил стражника. — У тебя тогда шрам совсем свежим был. — Ага. — Снова ухмыльнулся мальчишка. — Леди Ниара очень хотела для себя вечно улыбающегося карлика. С улыбки она и начала. Меня тогда поймали. Из-за тебя кстати. Я уже почти пристроился к толпе каких-то туристов. Мог бы и уйти. — Ну, извини. — Развел руками Вирт. — Так как на счет сделки? — Не-а. Есть не буду. Хочешь, пусть искусственно кормят. Не впервой. С девчонкой поговорил бы, а уж после, так и быть, подумаю. Да только ведь мне уже обещали беседу с самим лорд-мастером теней. Теперь уже не помню, почему встреча не состоялось. Толи он уехал, то ли я проспал. Вирт медленно перевел дыхание, пытаясь унять волну раздражения. Мальчишка в этом точно не виноват. Но действительно, не кормить, же его искусственно. — Хорошо. Сейчас полетишь со мной. Если она хорошо себя чувствует, то я постараюсь тебя с нею познакомить уже через пару часов. Может, хоть расскажешь, где ты познакомился с Дролновым. — Да здесь же. Меня ему зачем-то представили. Он тогда подсказал, где глайдер сел. Слышал, что его собирались в долину снов послать. Может, еще жив. Не знаю. — Мальчишка снова индиферетно пожал плечами. Майя открыла глаза, когда уже прошел обед. Она осторожно оторвала тяжелую голову от импровизированной подушки и посмотрела на завозившуюся Иллис. — Проснулась? Спящая красавица. У меня уже спина затекла. Майя рассмотрела синюшные потеки на плече и запястьях подруги. — Это все я? — Она виновато посмотрела в глаза Иллис. Та только сердито поправила рукава и воротник. — Ерунда. Главное, ты вылезла. — Это правда? То, что ты мне пообещала? Не передумала? — Майя с беспокойством осмотрелась. — Нет. Вирт уже взял его живым и заверил, что лично доставит в тюрьму. Благо, теперь есть где держать. Вирт к вечеру будет здесь и обо всем расскажет. — Ничего не хочу слышать. Ты только выполни обещание. — Мрачно потребовала Майя. Иллис с болью отметила пустой голос непривычно мрачной подруги. Она апатично пошевелилась и поднялась на ноги. — Хорошо. Но твой граф пока не готов к этой встрече. Если ты, конечно, не хочешь его просто прирезать. Вирт говорит, его немного помяли. Бойцы не слишком церемонились. — Нет, я хочу нормального боя. — Майя хищно сощурилась, на мгновение превратившись в прежнюю девчонку. — Ну вот. Его сегодня привезут. Пару дней, чтобы подлечить. Регенерационные средства, как ты понимаешь, на него никто не хочет тратить. Разве что ты будешь настаивать. — Нет. — Майя снова в пала в апатию и вяло мотнула головой. — Тогда неделя. А потом он твой. Его будут очень тщательно охранять, и только проверенные люди. Э-э-э нет. Одну я тебя не оставлю. Давай ты со мной походишь. — Завила Иллис, видя намерение подруги снова уползти к себе на кровать. — Хорошо. — Майя послушно кивнула. Иллис невольно отвела взгляд. Ей вспомнились дни, когда Майя впервые появилась в покоях в статусе личной рабыни. Только "моей госпожи" не хватало. Промолчав, Иллис сняла щиты. — Старший, мы на связи. — Принято. Тактик? — В усталом голосе парня чувствовалась тревога. — Тактик здесь. — Откликнулась Майя. Это было тяжело, но выработанная за время обучения в академии привычка помогла ей сосредоточиться на привычном деле. — Доклад. — Внутренний периметр под контролем. В пятерке двое раненых, один эвакуирован в лазарет академии. Ограничение в передвижении один. Боеспособность оцениваю в семьдесят процентов. — Приняла. Периметр передать дворцу. Один на контроле. Троим движение. Кто в лазарете? — Жейран. Отравление. Водички из крана черпнул. Прогноз на возврат сутки. — Принято. Может и вам? — Мы в порядке, Майя. И мы рады тебя слышать. — Искренне откликнулся Риттл. — Вы….. Видели? — Голос Майи вдруг прервался. — Конечно. И никто не понял, что там ты себе напридумывала. То, как ты боролось за брата, заслуживает только уважения. И если для тебя важно разобраться с этой тварью, мы прикроем. Целый день Майя послушно следовала за Иллис. Больше всего она молчала. Отвечала на все вопросы исключительно односложными фразами и ни на кого не поднимала глаз. В отсутствие Вирта и урезанных отделов, сотрудники которых проходили проверку, Иллис пришлось заняться рутинной работой, которой всегда хватало. Майя послушно замирала рядом и даже вела какие-то записи. Но делала это чисто механически. Взгляды посторонних сильно утомляли ее. Разбираться, кто сочувствует, а кто скрыто злорадствует, ей не хотелось. Ближе к вечеру они, наконец, добрались и до кабинета императрицы. Авральный бедлам тут уже перешел в нормальную рабочую обстановку. В приемной находилось несколько человек, занятых своими делами или в ожидании приема. Иллис прошла в кабинет матери не останавливаясь. Майя послушно проскользнула следом. Императрица поспешно вышла из-за стола и, обняв дочь, обернулась к ее подруге. — Я рада, что ты снова с нами, Майя. — Благодарю вас. — Майя неловко попыталась поклониться. Но Адила поспешно перехватила ее за плечи. — Я слышала ваши разговоры. Если для тебя это важно, то я тоже видела записи. И для меня ничего не изменилось. Надеюсь, мы справимся и с этим. — Мама, я еще нужна? — Да Иллис. Хотелось бы, чтобы ты присутствовала здесь. В ваших покоях сейчас перепроверяют щиты и ставят активную защиту, такую же, как в коридорах. — Зачем? — Иллис недоуменно нахмурилась.