На удачу торговца, в Дэлрэме ему удалось найти команду, состоящую из воздушника, огневика и водника. Тройки из бойца ближнего боя, его коллеги, специализирующемся на дальнем и лучника, способного подлатать товарищей после драки считались классикой. Эфрим, лидер небольшой компании, стоял на третьей ступени Лестницы и был бывшим полусотником ополчения, который отчаялся ждать возможности выслужить благородный титул или продвинуться по службе дальше, а потому ушёл в отставку, сманив двух своих ближайших подчинённых, десятников Арэла и Кэпра, стоящих на вторых ступенях искусства огня и воды соответственно. К сожалению раз за разом находились молодые аристократы, которые занимали места сотника образцового подразделения, в которым на деле поддерживал порядок и командовал их заместитель. В торговом городке трое бывших сослуживцев прикидывали куда им двинуться дальше, в охрану купцов, на службу к какому-нибудь из тэнов или попытать счастье, добывая что-то в Смертолесье и склонялись к последнему варианту. Однако разговорившись с худым, но жилистым седым воином, а так же двумя его товарищами, которые имели чуть менее обветренные лица и волосы пока что в основном сохранившие чёрный цвет, Эсуф сумел убедить их принять своё предложение. В конце концов он ехал на самую границу Смертолесья, а найм был всего на пол года. Распробуют охрану — останутся дальше. Нет? Ну как минимум присмотрятся к месту, где хотят поработать и людям, которые живут рядом с ним. У купца было искушение рассказать прямо в таверне ветеранам и о возможности пообщаться с человеком, который живёт там, куда они хотят опрометчиво сунуться, но он знал, что не о всём стоит трепаться, не со всеми и не везде. Однако когда большая часть пути осталась позади, торговец подвесил над костром небольшой чайник с чаем и попросил одного из возниц пригласить охранников на разговор. Те не замедлили явится. — Доброго вечера, почтенный Эсуф — поприветствовал его Эфрим, садясь у огня. Его подчинённые ограничились короткими поклонами. — И вам, почтенные — кивнул им в ответ купец, склонив голову несколько ниже, чем гости. Он был их нанимателем, но в отличии от него, они были магами, что вносило некоторые нюансы в их взаимоотношения. Из-за них же он лично разливал им чай, не поручив это дело даже своей жене — Угощайтесь. — Благодарим — хмыкнул Арэл, беря предложенную чашку, от чего его командир немного скривился, но ничего не сказал. Шабутной характер огневиков был общеизвестен, так что Эфрим видимо смирился, что его бывший десятник неспособен сидеть и молчать, пока его старшие товарищи что-то обсуждают — Чего звали? — Есть одна тема, которую я хочу с вами обсудить. Она касается моего возможного будущего делового партнёра и человека, который знает Смертолесье вероятно лучше, чем кто-либо другой. — Мы все в внимании — кивнул глава наёмников, глянув на подчинённого страшными глазами. Огневик после этого начал изображать лицом безэмоциональный кирпич. — Дело в том, что Ромул, как его зовут, спас меня от наёмников, которые решили свернуть на кривую дорожку грабежа. Я ему очень благодарен и хотел бы произвести на него хорошее впечатление перед тем, как предложу партнёрство при нашей новой встрече. Тем более что он может принести из леса такие травы, за которые алхимики не то что золото, собственные руки отдадут. К тому же он стоит на шестой ступени Лестницы Ветра и мне бы очень не хотелось, если бы между вами произошло… недопонимание — подобрал торговец слово после небольшой заминки. — Можете на нас рассчитывать. Уж что-что, а всяких благородных мы на службе повидали, когда надо правильно кланяться умеем — пожал плечами Эфрим, не совсем понимая в чём проблема — Или этот требует чего-то особенного? — Да нет. Во-первых Ромул не один из благородных господ, а во-вторых он предпочитает общаться на равных даже с простолюдинами, которые не владеют Кив. Так что элементарного уважения будет более чем достаточно. — Хм, не благородный на шестой ступени? — несколько поднялись брови бывшего полусотника — И он ходит в лес за травами вместо того, чтобы пойти на службу и добиться титула? — Не ходит, друг мой — ответил купец, отхлебнув чая и неожиданно поняв, что ему доставляет странное удовольствие видеть, как Ромул заставляет трещать картину мира не в его собственной голове, а в чьей-то чужой — Он живёт там далеко на севере и лишь время от времени наведывается к своей бабушке в деревню. На Старую Эну кстати тоже было бы не дурно произвести хорошее впечатление, всё таки какое-то влияние на внука она имеет… Глава 22 Утро пролило на лес золотистый свет солнца, окрасив всё в яркие цвета и заставляя предрассветную росу начать блестеть на листьях. А я проснулся, умылся в реке, поправив новую набедренную повязку на самом дорогом и начал складывать в котомку, в которой носил голову неудачливого наёмника, шкуру тигра. Пылесборник был здоровый и тонко намекал мне, что нельзя просто так взять и впихнуть невпихуемое, заставляя вспоминать слова на великом и могучем языке северной страны медведей и балалаек. Сезон борьбы за территорию прошёл для нашей стаи вполне успешно, мы продвинулись в более богатые места, а потом отбились от соседей, пожелавших проверить нас на прочность, а так же решили проблему со змеёй, которая не понимала всей глубины выгоды от джентельменского отношения к другим хищникам… Ну точнее Большой Ги её грохнул, но это уже детали, главное, что у меня появился мой новый коврик, на котором очень хорошо медитируется на вершине скалы. Хотя забывать о том, что гидра теперь стал относиться к нам ещё лояльнее не стоит. Всё таки иметь такого соседа весьма приятно. Он даже не был против, если я по мелочи буду прихватывать цветы и травы с его болота, что как ни крути серьёзная заявка уже на союз. Членом стаи ему не быть, но рассчитывать на помощь в случае, если с ним опять случится что-то, что будет сильнее его регенерации, он более чем может. Было бы совсем идеально подписать его на бой с земным драконом в следующем сезоне, но это уже нечто, что выходит за рамки честной игры. Так можно и до уровня подколодной твари опустится. Само исцеление гидры, когда он отгрыз змее голову, заняло почти сутки. Яд оказался уж очень стойким, я раз за разом вливал в тело Большого Ги очищенную энергию, та немного разбавляло муть в его Кив, но та сдавала позиции очень не надолго. Лишь спустя многие часы естественная регенерация нашего соседа оказалась способна сделать процесс исцеления устойчивым, до тех пор он нуждался в аналоге искусственного жизнеобеспечения. Впрочем кого-то без регенерации я бы не вылечил вовсе, одно дело бросить небольшой груз граммов в сто на чаши весов, где уже лежит по паре килограмм, другое пытаться перевесить оные два кило одной двадцатой их веса. После смерти змеи сезон для нас прошёл относительно спокойно, до нашей территории дошёл только один раненный медведь, который видимо был откуда-то изгнан, умудрился обломать зубы о своего южного соседа, а потом ещё и не пошёл дальше на юг, предпочтя поискать землю в имеющейся широте. Но тоже неудачно. Для меня же оставалось тайной, почему хищники Смертолесья так не желают сдвигаться южнее, когда их кто-то побеждает. Казалось бы ну отойди ты по краям охотничьих угодий дальше на юг, где тебя уже не смогут победить, займи место под солнцем, наберись сил и продолжи путь на север. Кив в мясе добычи конечно будет поменьше, но тем не менее она будет. Почесав репу я даже предположил, что звери не могут отказаться от высокой концентрации энергии, как от наркотика, но практика показала, что вполне могут. Наша стая примеров не видела, но при большом Ги один дракон земли ушёл на три территории южнее, а потом вполне успешно продолжил путь, ничего с ним не случилось. В ходе того же разговора кстати выяснилось, что Большой Ги, будучи рептилией растёт в силе медленнее млекопитающих, обычно продвигаясь к северу неспешнее, но в последние годы ему везло и от нашей стаи он не отставал. Размышления о успешно пережитой весне меня немного успокоили, но чёртова шкура так и не запихнулась, как я не старался. В итоге в объемной котомке оказались тигриная задница с хвостом и часть его торса с задними лапами, остальное торчало наверху. Пришлось навьючивать котомку в таком виде и вязать шкуру передних лап вокруг шеи. Было не слишком удобно, хотя по логике вещей мех небесного зверя не самой малой ступени являлся неплохой защитой для места, где проходят пожалуй самые важные сосуды. Однако как всегда были нюансы. От кого южнее это защита хорошая, а от того же земляного дракона уже фигня фигнёй. Этот варан-переросток даже не заметит подобной преграды перед моей плотью, потому что шкура со смертью хозяина потеряла часть своих свойств. Но зато её можно выгодно продать, что я и собирался сделать. Жаль, но с защитой вообще было довольно грустно. А так я бы с удовольствием приобрёл бы для братьев в сестрой шипастые ошейники из Кив-проводящего металла и не важно сколько и чего придётся припереть людям из леса. Только вот хтонический сплав в продаже так просто фиг найдёшь. А обычную сталь даже южный леопард пережуёт без значимых усилий, может только дёсны оцарапает о острые шипы, да и то не сильно. Проверяя надёжность крепления поклажи, я попрыгал на месте, вроде ничего не болталось. Серый, Лизь и Рыжая посмотрели на мои действия с немым укором, а кое кто даже прикрыл лапой морду, копируя мой фэйспалм от чтения свитков по магии. Я хмыкнул: — Да-да-да, глупый двуногий опять занимается какой-то глупой фигнёй. Не скучайте тут. От семьи пришло пожелание скорейшего возвращения, я махнул рукой и сорвался в стремительный бег. Многое можно сказать о плюсах владения магией. Это и богатырское здоровье, и огромная живучесть, и возможность кидать молнии направо и налево, но я больше всего кайфовал именно от скорости. Может какому-нибудь пилоту истребителя, для которого всё что движется медленнее скорости звука кажется родственником черепахи Тортиллы, мой бег и не стал бы чем-то особенным. Но для бывшего байкера возможность мчатся на своих двоих быстрее спортивного мотоцикла — это определённо кусочек рая на земле. Так что больше скорости богу скорости, больше ветра в лицо трону ветра в лицо! С каждым шагом земля пролетала под ногами всё быстрее, а деревья мелькали по бокам всё чаще. Между ними приходилось маневрировать, заодно избегая и кустарников, чтобы не самоубиться, но я как всегда справлялся. А заодно подумывал о том, что неплохо бы хотя бы раз выбраться в степь, где можно бежать по прямой. Поначалу встречный ветер пытался сдуть с меня груз, но в какой-то момент я стал чуть менее материален и та же участь постигла мою поклажу. В природе данного феномена я до сих пор точно не разобрался. Мной с вполне понятной определённостью ощущалось, что механизм его действия завязан на Кив так же, как и моё умение глушить шумы от своих действий, будь то шаги по подлеску или удары кулаками о камни, но как всё происходит я по прежнему не мог врубиться. Всё это напоминало включение телевизора, воткни вилку в розетку, дав ему электрическую энергию, нажми нужную кнопку и всё заработает. Мне же хотелось знать всё о том что я делаю так же, как в прошлой жизни я знал всё о своём мотоцикле. Такты двигателя, путь топлива от бензобака до цилиндров, работа поршней, степень сжатия, тип охлаждения, какой требуется сорт масла и почему, передача крутящего момента на вал… Пока же я вынужден был довольствоваться тем, что если прибавить газа, заднее колесо начнёт вращаться быстрее. Может хоть летом найдётся время для вдумчивых исследований, а лучше появится учитель. Хотя в том, что деревенские откопают и наймут кого-то с пятой ступенью Лестницы Ветра, я сомневался. За попытками разобраться что за процессы со мной происходят и как именно я улучшая сцепление своих босых ступней с землёй во время бега, прошёл путь. С результатами было не очень хорошо, довольно трудно отвлечённо рассуждать, когда пытаешься не врезаться в очередное дерево, что так и норовит оказаться на пути. А они норовили! Сказал бы, что люблю свой лес, но ненавижу деревья, однако не смотря на то, что не считаю себя образцом здравомыслящего и адекватного человека, до такой безумной дури я ещё не дошёл. Есть куда расти-с. Притормозил я у самой деревни, почувствовав знакомый огонёк жизни. С теми, в ком нет Кив было сложнее, даром что они в принципе не умели прятаться в энергетическом плане, но раз за разом приходя в эту часть леса я как-то приноровился. А потому вполне спокойным шагом вышел к Жэндэ и произнёс: — Привет, мелкая. — Ромул! — подхватилась она с возмущением, перестав собирать ягоды в небольшое лукошко — Почему ты вечно ко всем подкрадываешься⁈ — Хожу как обычно, не моя вина, что здесь все глуше глухарей — пожал я плечами — Что нового в деревне? — Куча всего. Недавно Хэгэ набил морду Авэну из-за Изэлы… — дальше девчонка погребла меня под целым ворохов деревенских слухов и сплетен, из которых я вычленил главное. Никаких бандитов, наёмников и других людей с оружием не появилось, а значит мой план себя оправдал и тэн Лэнома не решился на активные действия. Не ясно только совсем или лишь пока что. Возможно он просто ведёт осторожную разведку, прикидывая с кем столкнётся. Старая Эна, не смотря на все свои причитания о скорой смерти, по прежнему коптит небо. Деревенских вроде бы никто не настраивал против меня. А в самой Речнолеске вновь находится Эсуф, который успешно расторговался, метнувшись куда-то на юго-запад, если мелкая ничего не путает, а теперь ждёт меня, надеясь после встречи поехать на основной весенний торг вместе с местными. Осторожно свернув разговор, я отправился дальше. Обижать ребёнка не хотелось, но не смотря на возраст она начала прям совсем засыпать меня подробностями сердечных раскладов среди деревенской молодёжи. Так что пришлось сбегать. Лет мне ещё маловато для такого. Умом я всё понимаю, чай прежде чем умереть на земле отношений имел изрядно и даже женатым побывал. И тем обиднее было быть до сих пор ребёнком, который в целом не отличается от того старика, который хочет, но не очень может. Да, я ждал того замечательного времени, когда стану подростком с огромным нетерпением, потому что даже без гормонов бабу хотелось. Одних воспоминаний о прелестницах и умелицах хватало, чтобы давить на мозги. Так что хорошо, что до полового созревания осталось не так уж долго. Избушка травницы за последние пару месяцев не изменилась, а сама Эна нашлась внутри, готовящей очередной отвар. Только в отличии от Жэндэ заметила моё приближение. В Кив я не скрывался, а маг в собственном доме чего-то да стоит, даже если он слабый. — С возвращением, внучек — хмыкнула старушка, не переставая помешивать отвар. Шутка про наши родственные связи давно приелась, но она повторяла её с упорством, достойным лучшего применения.