С Новым Годом, товарищи! Пусть он будет лучше этого, пусть принесёт вам веселье и радость, достаток и здоровье, счастье и благополучие, а так же все остальные приятности и полезности, которых вам не хватает. И побольше! Я же за прошедший год вас благодарю. Вы купили целую гору моих книг, надарили кучу наград и оставили вагон комментариев, заставив увериться в том, что пишу я действительно неплохо и забивать на это дело никак нельзя. Спасибо вам за это от всей души! Глава 23 Что можно сделать за полтора месяца? Очень немало, даже если речь идёт о обычном человеке. Когда же разговор заходит о маге, который бегает быстрее иных спортивных машин ситуация становится гораздо интереснее. Да и срок в полтора месяца был отпущен только на дорогу, караван же двинулся не с рассветом следующего дня. Местные людьми были основательными и прагматичными, а ещё ценили осторожность. Так что благополучно дождались, когда в Сэмфатэне отправятся деревенские, чтобы поучаствовать в весеннем торге и празднествах. Большой группой ехать всё таки безопаснее, к тому же в ней проще затеряться скромному торговцу, который прикупит всякой мелочи на общих основаниях и двинется дальше на юг с драгоценным грузом, о котором почти никто не подозревает. А тигриная шкура грузом была определённо драгоценным. Поначалу я даже сам не очень понимал всю суть, но мне её пояснили. В Смертолесье порой ходили маги-охотники и собиратели. Они действительно добывали не только целебные растения, плоды и ягоды, а так же древесину вроде той, что пошла на боевой шест Эфрима, за который тот в свою очередь отвалил кучу денег в своё время, но и шкуры животных. Только нюанс был в том, что животные эти были травоядными. Охота на хищника была чудовищно редким явлением, охотнички всё таки хотели жить и понимали, что промышляют на чужой территории, где сафари как нефиг делать могут устроить на них самих. Когда я это выслушал у меня даже возник вопрос, а почему собственно тут вокруг Смертолесья нет инфраструктуры а ля Сталкер с местным колоритом вроде орденов Долг Небес или Демоническая Свобода. Всё таки лес является источником дорогущих «артефактов», за ними должны, просто обязаны ходить всякие сорвиголовы. Выяснилось, что в природе практически не встречаются перцы, способные действительно сходить на оленя ступени так пятой, не говоря о медведе, а на меньшее замахиваться нет смысла, после смерти тот ведь станет материалом для брони какой-нибудь четвёрки, которая слабый поместный дворянин. Такие маги, способные на подобное дело, хорошо по жизни устроены и так. Они уже дворяне, у них есть свой замок, крестьяне с мастеровыми, платящие налоги и вот это вот всё. Винтовка порождает власть, а когда у тебя есть власть, то тебе уже не очень хочется рисковать головой на постоянной основе. Здесь вам не там, тут не Земля, где власть у тех кто богаче, а не тех, кто лучше умеет убивать и выживать. Разве что бывает дружные соседи или родственники кооперируются чтобы притащить ништяков своим детям и усилить род… Или погибнуть пытаясь. Лес место такое, волчок там может укусить и за благородный бочок, он местных университетов не заканчивал в родословных не разбирается. На относительно постоянной же основе Смертолесье посещают простолюдины вроде охранников почтенного купца, которые хотят по быстрому срубить бабла на алхимических ингредиентах на достоянную старость, завести хозяйство и жить спокойно. Вот и выходило, что я тут единственный итить-колотить идейный сталкер, что в Зону не ходит, а тупо там живёт. Возвращаясь же к шкуре тигра, кожура с хищников страшно ценилась не только за счёт своей редкости на рынке, но и потому что якобы владелец броньки из неё получал часть силы зверя. Я от своей набедренной повязки никаких усиливающих свойств не чувствовал, но однако что Эсуф, что Эфрим тут были солидарны с общим мнением. Стереотип ли это или здешние маги действительно научились тянуть силушку богатырскую от зверей диковинных было не ясно, так что этот вопрос был отложен. Как и шкура змеи, потому что подобные продукты на рынок надо вываливать осторожно и по чуть-чуть. Особенно если учесть, что мы и тигриной-то привлечём немало внимания, как не шифруйся, а кожа рептилий ценится ещё выше. Но одно дело, если кому-то по великой удачи удалось завалить раненного тигра, а потом они продали полосатый коврик и кости, другое, если где-то объявились перцы, что начали ходить в Смертолесье на хищников. Тут уже начнётся нездоровый ажиотаж с прикидками, какие шестёрки и семёрки, то есть старшие дворяне, занялись этим и зачем. Незачем тревожить здешнее болото. Появится у алхимиков новые лекарства, а у бронников новый товар, кто-то может и заинтересуется, кому повезло, но концы сыщутся не скоро. Уровень любопытства будет иной. Кости тигра кстати я тоже притащил, причём как раз к отправке общего каравана. Они тоже стоили немалых денег. И если финансы были мне без особой надобности сами по себе, то идея привязать купца выглядела неплохой. Это сейчас он мелкий делец, а начнёт возить всякие интересные штуки с Севера в центральные княжества — станет интересен многим через пару-тройку лет. И возможно сможет удовлетворить мой интерес относительно подробностей тех событий, в которых сгинули мои ближайшие и не очень родственнички. Возможно те, кто стоял за смертью моих родителей уже мертвы, но если нет, я желал знать их имена с явками. И поотрывать головы. После того как телеги двинулись в путь, я начал бегать каждую неделю уже не в Речнолеску, хотя и её посещал транзитом, а к каравану. Эна толково учила стрельбе из лука, но у меня тут нарисовался достоянный пользователь боевого шеста у которого в подчинённых ходил лучник, превосходивший старушку на голову. Было глупо этим не пользоваться, тем более что ветераны ополчения оказались вполне себе компанейскими мужиками. Водку мы по понятным причинам вместе не бухали, нет здесь той водки да и рано мне хмельное, но общались нормально. Эфрим, Арэл и Кэрп вместе прослужили не один год, вместе и ушли в отставку. Им было безумно интересно как оно там всё в волшебном лесу устроено и я без особых купюр рассказывал им вечером у костра, чем дышит Смертолесье. Мне же в свою очередь было интересно узнать побольше о мире людей, не опираясь на слова жителей одной захолустной деревеньки на краю заселённого мира. А воинам, прошедшим несколько компаний, было что рассказать. И о организации ополчения, и о его взаимоотношениях с дворянами, и о порядке подчинения, и о особенностях карьерного роста разных сословий, и о своих знакомых на разных местах, и о наёмниках. Почесав репу, я даже пришёл к выводу, что при желании мог бы хоть через неделю стать дворянином, если бы мне это за каким-то бесом понадобилось. Делов-то, принести ту самую шкуру какому-нибудь из князей, вручить в дар и поклясться в верности. Прецеденты подобного имелись, коврик тянул на материал для брони наследника или наследницы и заодно являлся доказательством доблести добывшего или как минимум его хитрости, титулы князь имеет права раздавать. А дальше или получение земельного надела в княжестве или попросить протащить через королевских чиновников оформление на меня «моих» четырёх деревень в глуши, в чём для удельного князя тоже нет никаких особых сложностей. Дальше можно было бы принять на службу тех же ветеранов, попросить их подтянуть ещё каких-нибудь своих боевых товарищей в дружину и богатеть, таская из леса всякое. Только всё упиралось в то, что мне и без титула неплохо живётся и я не собираюсь менять на него свою свободу. А со свободой пришлось бы распрощаться, присяга ведь подразумевает выполнение приказов того, кому ты её приносишь. В местном же окружении она тянула за собой ещё и очень низкие поклоны всем вышестоящим. А я всего этого не желал. Даже в городе, Шэлтэ, я планировал тихонько отсиживаться в телеге или комнате постоялого двора, прогулявшись лишь для сопровождения купца к нужным людям. Лук всё таки будет заказываться по моей руке, надо присутствовать, да и при продаже столь дорогих вещей, как останки тигра, лучше озадачится силовым прикрытием, в караване же я был самой мощной боевой единицей. Почесав с купцом и ветеранами репу, мы и вовсе порешили, что меня лучше представлять, как сына погибшего боевого товарища Эфрима, который был торговцу старинным другом, выросшего в глуши. Позвоночник посгибать придётся за компанию со всеми, но деревенщине если что спустят неправильный поклон, когда он в окружении серьёзных дядей, только поморщатся от невоспитанности юнца. А поклоны тут кстати ещё и имели целую гору видов… Послушав про них, я уверился, что лезть в человеческий социум сколько-нибудь глубоко не хочу даже с доплатой. Вот просто ну нах#р, даже если ко мне приползут с княжеским титулом в зубах. Зато потренироваться с Эфримом и компанией оказалось на диво интересно. Мужики прошли не одну битву, многое знали, многое умели, были опытными бойцами. На первом привале, на который я прибежал с целебными травами на продажу, мы условились устроить тренировочный бой. Там я выехал исключительно на скорости, разница ступеней дала о себе знать. Но тем не менее мужики держались весьма достояно, от огненных вспышек Арэла пришлось побегать, а молчаливый Кэрп едва не достал меня одной своей стрелой, пока я разбирался с Эфримом. Тот хоть и вчистую проигрывал мне в быстроте движений и реакции, но зато прям как боженька тащил за счёт бездны опыта и длинны посоха, которому я противостоял кинжалом и ножом, постоянно подставляя меня под слаженные удары своих товарищей. Собственно после этого я и утвердился в мысли, что у мужика надо учиться настоящим образом. Уговорить на уроки ветерана удалось легко, оказалось достаточно пообещать ему и его бывшим подчинённым шкуры добычи стаи из леса. Я конечно понимал, что и оленьи и кабаньи кожи стоят огромных денег, но у меня они просто сгнили бы за ненадобностью, а потому согласился. Мне не трудно, а им может броньки потом жизни спасут, когда Эсуфа охранять будут. Сотрудничество же с ним ветераны решили перевести на постоянную основу, заодно всё таки подтянув знакомцев. Дело пахло большими барышами, но сопровождать купца как не крути безопаснее, чем соваться в Смертолесье. С учёбой правда у нас ситуация сложилась немного странная. Эфрим определённо за долгие годы в ополчении выработал очень стойкую привычку драть салаг во все отверстия, превращая их в что-то похожее на настоящих воинов и давая им тем самым шансы пережить свой первый бой. Только вот меня вздрючивать несколько опасался. Такие уж тут обычаи, что сильный может без особых проблем для себя убить слабого за малейшее оскорбление или просто недостаток уважения. А я был ощутимо сильнее. Так что мужик просто радовался, что ученик беспрекословно выполняет все его команды без попыток пофилонить. Вот и сегодня он показал мне связку ударов шестом, которую я повторял, комментируя: — Локоть на два пальца выше, ученик. Ты… должен наносить удар с максимальной силой, но не проваливаться в нём, если противник увернётся. Для этого положение тела должно быть идеальным. — Да, учитель — скромно ответил я, гадая, кем он на самом деле хотел меня назвать, но не стал. Учтя замечание, я повторил простую связку голова-нога-голова, которая должна заставить противника защитить свою бестолковку, пропустить подсечку и выхватить добивающий удар, который всё и закончит. Какого-то великого изящества тут не было, но оно и не нужно, если во главе угла стоит эффективность. Бокс вон тоже штука не изящная, а во время драк на дискотеках в моей молодости последними на ногах обычно оставались как раз именно боксёры, а не всякие каратисты с конфуистами. Против лома нет приёма окромя другого лома и изящным веером от него фиг закроешься. — Хорошо — оценил мои старания бывший младший офицер ополчения — Повтори ещё сто раз. — Да, учитель — спокойно ответил я. Собственно это был стандарт урока Эфрима. Заучи удар под присмотром, а затем немного наработай мышечную память за сотню повторений. Нравилось ему почему-то именно это число. А ещё нравилось тыкать меня своей палкой в ошибки уже без комментариев, тут он моего гнева почему-то не боялся. Наверно очередная особенность местной культуры, которую я не понимал, но все вокруг считали её саму собой разумеющейся. Так что оставалось просто спокойно терпеть, набивая руку. Когда сто связок и восемь тычков шестом наставника остались позади, он наконец перешёл к главному, лаконично сказав: — Нападай. — Да, учитель — прилежно ответил я. Третья часть занятия была посвящена наработке практического опыта на подвижном манекене. Я бил Эфрима наработанной связкой, он защищался, то уходя от атаки, то парируя её, то блокируя, заставляя меня тем самым быть готовым к разной реакции противника. Скорость правда приходилось чудовищно занижать, в руках у меня была обычная палка, а приложив максимум усилия я мог заставить гнуться и посох учителя, дерево для которого когда-то выросло на окраине Смертолесья. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что всё вокруг немножко того, непрочное и требует осторожности. В родном лесу с этим проще. После тренировки мы уселись. У костра, как оно обычно и бывало, а жена Эсуфа принесла нам наши порции нехитрой похлёбки. Сам купец предпочёл остаться со своими работниками, по крайней мере пока. — Не кисни, Ромул — хмыкнул наставник, заметив мой хмурый взгляд — Ты прогрессируешь быстрее всех, кого я видел, а повидать я успел не мало и не только деревенских увальней. — Было бы странно, будь это иначе — ответил я, немного улыбнувшись. Доброе слово и кошке приятно — Шестая ступень сама по себе подрразумевает нечто подобное. Хотя хотелось бы ещё быстрее. Но беспокоит меня не это. — А что же? — как обычно влез в разговор Арэл. Этот парень совершенно не мог сидеть молча. Хотя какой он парень, в волосах уже седина появилась. — Горрод — буркнул я — Много людей в одном месте, много шума, много дыма, плохие запахи… Он мне заранее не нравится просто по описанию. Как и мысль гнуть спину перед какими-нибудь урродами. Описывали мне всё конечно несколько иначе, картину я составил из ответов на свои уточняющие вопросы. Да и не сам город был важен, в конце концов даже местная столица сильно проигрывает любому крупному городу двадцать первого века что в населении, что в щагазованности, но сильно выигрывает в плане близости к природе. Важны были люди и здешние обычаи. — Все гнут — философски заметил Эфрим — А все у кого есть сила заставляют гнуть тех, кто слабее. Но тебе придётся потерпеть буквально несколько дней. — Я не заставляю. Ни вас, ни кого-либо ещё — махнул я рукой — Странные вы, люди. — Ты тоже человек вообще-то — хмыкнул огневик. — Да — пришлось согласиться — Но глядя на то, как вы устроили свою жизнь, я не понимаю, зачем вы это сделали.