Увидев знакомое лицо, я первое время сидел, как на иголках, сдерживая себя тисками воли, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. Желание бросится вперёд и убить ублюдка не смотря ни на что было в первые секунды почти нестерпимым. Но разум возобладал, эмоциональные и поспешные действия могли привести к неудаче, а её нужно было любой ценой избежать на этой охоте. Она ведь не на какого-то кабана или оленя, даже не на попутавшую берега змею, которая решила, что она тут единственная хищница, а все остальные дичь. Предстояла охота на двуногую добычу и я считал её пожалуй самой важной в своей жизни. Так что в итоге пришлось сесть в телеге медитировать, успокаивая бурлящие эмоции и шёпотом повторяя по-русски мантру, которая была со мной ещё с пещеры Лохматого и Люпины, пока не удалось впасть в транс: — Я не знаю ваших имён, но вы не знаете, что я жив. Вы не будете искать меня, но я вас найду. Вы думаете, что вы люди, но я знаю, что вы добыча. Вы дышите и думаете, что так будет всегда, но я это исправлю. Сосредоточенность на задаче вернули мне равновесие духа. Я очень долго ждал этого дня, я готовился к нему и тренировался, я стал страшнее иного зверя и никто от меня не уйдёт, потому что сегодня я сделаю всё безупречно. Никаких лишних эмоций, никакой неконтролируемой ярости, никаких глупых ошибок, только охота. Этот сын сутулой собаки выжил, когда мой приёмный отец отхватил ему руку, он даже не стал добычей какого-то другого хищника, вероятно Лохматый слишком уж разогнал всех в округе, но я закончу дело, а прежде чем убить, узнаю всё, что мне нужно знать для поиска новой добычи. Месть свершится, а я сожру это блюдо холодным и до последней крошки. Мне не помешает ни оружие моего врага, ни его магия, меня не остановят те, кто рядом с ним, ничто не отвратит моего удара. А самое главное я сам его не испорчу. Вечером караван встал на стоянку на большой поляне рядом с дорогой, всё было как оговорено, никаких неожиданностей. Я должен был на всякий случай сопровождать его пару дней, прежде чем рвануть к Речнолеске со своей долей золота. Тренировок не было, рядом с городом мы решили от них воздержаться ещё на пути сюда. И слава лесу, пока что своё состояние вроде бы удавалось скрывать, но только пока я сидел на попе ровно. Что Эфрим, что Эсуф мужики тёртые и опытные, они наверняка могли спалить меня влёт. А им не к чему знать, что маленький лесной дикарь едва сняв кимоно и нацепив набедренную повязку, взял да пошёл убил человека, предварительно попытав. Для них это будет сродни безумию, а иметь дело с поехавшим, который стоит на шестой ступени Лестницы — удовольствие крайне сомнительное. А ну как у него что-то в голове замкнёт и он всех нас перережет под настроение? Мне в голову такая мысль бы точно пришла, особенно если учесть, что в их представлении я и так постоянно веду себя странно. Народ немного посидел у костров, но я отговорился тем, что нахождение в городе меня вымотало и лёг спать пораньше, неподвижно лежа на циновке и размеренно дыша. Потихоньку народ разошёлся, а охранники встали на часы. Но при первой смене караула произошло нечто непредвиденное. Я собирался рвануть на охоту сразу после того, как заснёт сменившийся Эфрим. Но Арэл и Кэрп подошли к нему вдвоём, тихо покинув спальные места, а потом эта троица ни слова не говоря кивнула друг другу и бодро, но тихо побежала на юг, оставив караванщиков без охраны. Их самоволка мягко говоря не входила в мои планы, но реальность внесла свои коррективы. Так что я тихо и незаметно последовал за ними, тем более что, по крайней мере пока, наши пути совпадали. Пришлось допустить, что бывшие ополченцы предали нас с Эсуфом, но в данном случае судьба караванщиков и денег меня не интересовала и на десятую долю так же, как месть. Этой ночью возможность убить убийцу моей матери была всем, а всё остальное ничем. Да, это эгоистично и лицемерно, да такой поступок противоречит самой моей натуре, да, чёрт возьми, мне стыдно за него и перед собой, и перед Эсуфом с его людьми! Но я просто не мог поступить иначе, не имел на это сил. По моим корням Кив будто тёк жидкий огонь, который требовал выхода, угрожая в противном случае просто взорваться. Однако к моему удивлению ветераны не встретились ни с какими сообщниками в лесу, а добежали до перекрёстка и свернули на след моей добычи. Всё чудеснее и чудеснее, как сказала бы девочка Алиса. Я бы выматерился, если бы не предпочитал двигаться бесшумно. Бывший полусотник и его десятники превращались в помеху, которая может всё испортить. Помеху, которую возможно придётся устранить, не смотря на всё хорошее отношение. Месть для меня сейчас казалась важнее любой жизни, своей или чужой — неважно. Но то что может помешать, может помочь, потому я просто продолжил свой путь, следя за охранниками каравана, которые бросили его так же, как и я. Маги бегают быстро. Даже находясь на тех Лестницах, которые относят к духу, а не к телу, они физически значительно превосходят обычных людей. И уж тем более они движутся бегом много быстрее гружёных телег торгашей. Моя мать в ту ночь, когда её жизнь оборвала стрела, пущенная в спину, бежала на зависть любым земным спринтерам, сегодня трое бывших ополченцев двигались так же споро. А потому прошло не так уж много времени, прежде чем их компания начала замедлятся, ближе подходя к вероятному месту стоянки, а я почувствовал трёх других магов на дороге. Земля, вода и ветер. Идущие путём тела были тройками, а вот водник стоял на той же ступени своей лестницы, что и я. Только вот он при этом был калекой, что уравнивало бы шансы против ребёнка. Однако его основная специализация всё таки лечить, а не убивать, в отличии от меня. Да, он тоже наверняка владеет атакующей магией, только вот далеко не так, как тот же огневик. Но засада была проблемой… для ветеранов. Мне же она давала возможность напасть на засадников, так что я сместился глубже в лес, отклоняясь от дороги, по которой бежали эти три брата-акробата. Пусть выманят их на себя, пусть дадут почувствовать вкус победы, а потом поверить, что всё проблемы уже известны и почти решены, пусть заставят расслабятся и не смотреть в тыл. Эфрим замедлялся не зря, в осторожности ему было не отказать. Спустя пол сотни шагов он даже остановился, почуяв неправильность в окружающем лесе и беря посох на изготовку, но немножко проскочил то место, где действительно стоило встать и западня захлопнулась. Из подлеска по нему, как самому опасному, ударила струя воды в руку толщиной, попав в затылок и заставив упасть без чувств. Из кустов с другой обочины дороги метнулась смазанная тень, ударившая шестом по голове Арэла, который зажёг на ладонях пламя, но воспользоваться им уже не успел. На Кэрпа напал звероватого вида мужик с топором, идущий по Лестнице Земли. Лучник парировал пару ударов вытащенным из ножен охотничьим ножом, проявляя чудеса ловкости, но получил подсечку посохом освободившегося воздушника и упал, после чело ему прилетело палкой ещё пару раз в том числе и по руке, из которой вылетело оружие под аккомпанемент голоса, выходящего из кустов, водника: — Ай-ай-ай, мои бывшие боевые товарищи опустились до того, что готовы убить калеку, напав на мирный караван торговцев. — Демон тебе товарищ, ублюдок — прохрипел охранник купца. — Какое неуважение к собственному учителю, Кэпр — ответила с сарказмом моя добыча, подходя к лежачему человеку. Тот попытался извернуться и напасть на врага с голыми руками, но воздушник был быстрее, несколько болезненных ударов посохом остановили лучника — Всё не можете простить мне ту сучку, да? — Пошёл ты — отозвался избитый воин. За это время я подобрался достаточно близко и убедился, что у добычи с сотоварищами нет страхующего, оставшегося на стрёме в лесу, что на мой взгляд было непростительной ошибкой. Не знаю почему всякие уроды испытывают непреодолимую страсть к разговорам с теми, кого победили и заставили валяться на земле, но благослови их мироздание за это. Именно этот момент триумфа и расслабленности я счёл идеальным для атаки, спрессовав энергию в руках. Мои ноги изо всех сил бросили тело вперёд, в несколько шагов заставляя его набрать пусть не максимальную, но приемлемую скорость. Я вылетел на дорогу, пересекая её по диагонали и заходя на добычу со спины. Воздушник, стоявший в оппозиции к воднику, заметил меня, делая шаг вперёд и поднимая посох, но защитить однорукого уже не успевал. Я добежал до него и коснулся ладонью поясницы врага, выдавая разряд молнии, заставивший водника забиться в конвульсиях и пустить пену изо рта. Инерция влекла меня вперёд к магу воздуха, скорость была набрана и я не стал тормозить, а прыгнул вперёд рыбкой над его посохом, поворачиваясь в воздухе и касаясь руки врага кинжалом плашмя и выдавая второй накопленный заряд. Удар острым лезвием — это кровь, а кровь — это след, их же сегодня лучше не оставлять или хотя бы делать это по минимуму. При прямом же контакте молния практически не даёт ни вспышки, ни звука. Тройка-воздушник был куда хлипче главной добычи, мой удар убил его на месте. Я же приземлился на руки, уходя в кувырок, который вернул мне привычное положение головой вверх и заложив петлю атаковал земельника с топором. Он стоял на той же ступени, что и Эфрин, но проигрывал бывшему полусотнику в навыках, а его оружие было куда короче шеста, но мне пришлось дать врагу немного посопротивляться, чтобы бескровно вырубить его молнией. Хорошо хоть орать не стал, караван, который эти деятели охраняли был уже недалеко, кто-то мог и услышать призыв на помощь. А так всё получилось относительно тихо и с минимумом следов. На дороге конечно есть влага от водного тарана моей добычи, но звериное чутьё говорит, что менее чем через два часа начнёт накрапывать дождик, который скроет и это недоразумение, и несколько капель крови, которую выбили из головы Арэла, стесав посохом кожу на ней. Хорошо хоть почему-то не убили, пока я подбирался ближе. Хотели что-то узнать, взяв живыми, имели другие планы? Это стоит выяснить. Я же, убедившись что противники выведены из стоя или мертвы, обратился к Кэпру со словами: — Хр#н ли лежишь? Вставай и прриводи в сознание Эфррима с Аррэлом, дел ещё полно, а ночь корротка. — А… — За щеку на — ответил я нехитрым армейским юморком — Объяснять самоволку с постов после будете. А сейчас за рработу, млять! Почуяв командирские нотки и мой настрой, лучник вопросов больше задавать не пытался и начал выполнять приказ. Младший сержант нашей непобедимой и легендарной во мне видимо до конца ещё не помер. А может три лежачих тела и спасение так повлияли. Эфрим был возвращён из мира снов первым, но сказать ничего не успел, водник закрыл ему рукой рот и приложил палец к своим губам. Аналогичная операция была проведена и с Арэлом. — Бежать с гррузом сможете? — шёпотом осведомился я. Ветераны кивнули почти синхронно — Тогда хватайте этих типов на горрбы и вперёд, время доррого. Моя команда была выполнена беспрекословно, живых и мёртвого противника бывшие ополченцы закинули на плечи и подобрав оружие побежали за мной. Спустя пару километров я свернул в лес. В нём след конечно найти будет несколько проще, чем на дороге, но время было дорого, а от каравана, который охраняли эти деятели мы достаточно далеко, чтобы нашего разговора уже не услышали. Незваных гостей же я тут если что замечу издалека, а вот они меня нет. — Здесь кидайте и ррассказывайте какого хр#на вам от них понадобилось — указал я на небольшую полянку, покрытую мхом, бывшим ополченцам. Первую часть приказ они выполнили, а вот со второй возникли некоторые проблемы. Эфрим, Кэрп и Арэл распрямились, положив тела, переглянулись и замялись. В принципе я их понимал, они все взрослые мужики, всякого в жизни навидались, а у них требует отчёта какой-то сопляк. Но при этом сильный и спасший их задницы. В общем неоднозначная ситуация, в которой трудно немножко не потеряться. Однако Эфрим быстро справился с собой и наконец заговорил, указав взглядом на однорукого: — Кровник он наш. По закону его было бы не достать, когда увидели, решили попробовать так. Я мысленно немного скривился. Лаконичьненько вышло, но почти ни черта не понятно. Точнее ясно, что я дебил и за своими собственными переживаниями не контролировал обстановку в караване и не заметил чужих. Это да, тут вообще никаких сомнений нет и в помине. Но вот чем именно трём бывшим ополченцам низких ступеней насолила моя добыча не ясно. — Что именно между вами прроизошло и когда? — наконец спросил я. — Лет пятнадцать назад — преодолев себя, начал Эфрим, явно проглотив собственное раздражение. Тема определённо не была ему приятна — С Блэмдом воевали, государь усилил войска наёмниками. Там был и… этот. Нас переманивал в их банду, Кэрпа даже учил немного и Мэсу, невесту его. С нами служила. А когда мы отказались, ублюдок вывел её на конфликт и убил. Прошу, отдай его нам. Комментировать тут особо было нечего. Мразь, она обычно мразь во всём, а гондон целиком гондон, нет в нём места, где он воздушный шарик. Моя добыча похоже была ровно такой и отдавила за свою жизнь множество ног, тут не убавить не прибавить, но земля оказалась круглой и пути сошлись дважды удачно. Блин, наверно он тогда с удовольствием бы и всех отказавшихся убил, да его бы уже командиры ополчения не поняли, а они дворяне и часто бывают весьма на серьёзных ступенях, будучи старшими офицерами. Одну девку простили, осадив заодно своих людей и погасив конфликт внутри воюющей армии, а вот за несколько трупов ща раз могли и спросить. Зато теперь понятно чего Кэрп такой молчаливый и нелюдимый, психологическая травма у мужика по видимому или что-то вроде того. Но к его счастью добычу живой я выпускать из своих лап не собираюсь. — Живым не уйдёт — хмыкнул я в итоге — Но он мой. — Но… — попытался возразить лучник, но пришлось его прервать. — Никаких «но» — тихо прорычал я — У вас был шанс его достать, вы не смогли. Теперь ваше дело телячье, стоять да молчать. Это ясно? — Да — лаконично ответил за всех Эфрим. Лучник с огневиком молча кивнули. Пусть неохотно, но и того довольно. — Вот и славно. Живых рраздеть и связать. Кэррп, потом приведёшь урода в чувства.