И, кажется, гость окончательно перестал понимать, что тут происходит. Наверное, в его мире люди не жили в одном доме с бывшими невестами. – Вы останетесь у нас, да? – меж тем непосредственная Камилла практически допрашивала гостя. – Рикард просил помочь с каким-то делом. Я пробуду у вас некоторое время. Места очень красивые. Я соскучился по путешествиям. – А вы вообще кто? – задала новый вопрос подруга. За разговором мы переместились в кухню, где я поставила еще один комплект приборов и ужин. Даже стыдно стало: у нас гость, а встречаем его простым супом. Рикард мог и предупредить! Но Бернона, похоже, совсем не волновала еда, он с удовольствием отвечал на вопросы Камиллы. Правда, перед тем как рассказать о себе, парень почему-то спросил разрешения у Рикарда. Тот кивнул: – Им можно доверять. И уже нам сообщил: – Но держите язык за зубами. Мы, поняв, что сейчас нам расскажут какой-то до жути интересный секрет, синхронно закивали. Бернон, улыбнувшись, произнес: – Моя подпись стоит на вашем разрешении на торговлю, Никки. Мы синхронно открыли рты, а я даже подумала, что ослышалась. То есть… как? Кто? Рука сама потянулась к разрешению, которое я носила на цепочке. С виду по нему и не скажешь, что королевское, – обычная черная карточка с незамысловатым текстом и витиеватой подписью. – Я не понимаю… – пробормотала я. – Но вы ведь не… – Младший, – уточнил Бернон. – Только давайте без этикета. Я путешествую инкогнито и, естественно, с измененной внешностью. Долгое время мне вообще нельзя было покидать столицу из соображений безопасности. Но у старшего брата недавно родился наследник, и я отказался от каких-либо претензий на престол. Так вот что за клетка, о которой говорил Рикард! Бернон не мог жить так, как хочет, пока его старший брат не продлит королевский род. Отлично! Просто замечательно! У меня на кухне сидит принц и жрет суп! Компашка как на подбор. Рикард – следователь с севера, приехавший портить жизнь сильным города сего. Камилла – бывшая беспризорница и моя соседка. Непосредственно я – беглая невеста и не слишком удачливый предприниматель. Дрю – давно мертвый сын артефактора. И Бернон, принц на выгуле. Книгу, что ли, начать писать… – Я действительно прошу вас сохранить мою тайну, – мягко произнес Бернон. – Иначе мне придется уехать, и я не смогу вам помочь. – Конечно! – хором заверили его мы с Камиллой. Кажется, в присутствии такого гостя мы утратили способность отвечать поодиночке. И только Рикард с каждой минутой мрачнел. – Ревнует, – сообщил Дрю, не решившийся пока являться перед гостем. – Ему полезно. А мне – вредно. В первую очередь ревность Рикарда ударит по мне. Так если бы я еще понимала, как на эту ревность реагировать. Успокоить, что я ни с кем не собираюсь заводить романы? Отчасти это правда, сейчас я не слишком-то хочу ухаживаний, но так не будет вечно. Рано или поздно мне придется выйти замуж, и какова вероятность, что за Рикарда? Начала болеть голова. Вот об аптечке мы забыли начисто, и теперь, чтобы снять боль, мне придется идти к Рикарду. Ну или терпеть, потому что уж он-то не упустит случай опять что-нибудь сделать, от чего я впаду в раздумья на остаток ночи. Ненавидеть его было проще. Меж тем, пока я разбиралась с собственными чувствами, Рикард вводил Бернона в курс дела. Рассказывал об артефакторе, камнях жизни и рисунках Рета, а в конце произнес: – Покажись ему. Это он Дрю. Призрак сразу все понял и появился у окна. Принц не выдержал и вздрогнул. – Поразительно! – прошептал он. – Никогда не видел призраков! Он Дрю даже пощупать попытался. Привидение терпело изучение стойко и с ответным любопытством. А мы, затаив дыхание, ждали вердикта Бернона. – Мне нужно немного времени, – наконец решил он. – Камни жизни, что вы нашли, эскизы того художника. Еще желательно присутствие господина… Он повернулся к Дрю, отчего тот аж опешил. Никто на моей памяти не обращался к нему так церемонно. – Просто Дрю, – отозвался он. – Дрю, – кивнул Бернон. – И еще было бы неплохо сходить в тот дом, где жил артефактор. Это возможно? – От него почти ничего не осталось, – ответила Камилла. – Но подвал-то цел, – возразила я. – И все самое важное происходило именно там. – Камилла тебя проводит завтра, – кивнул Рикард. – Отлично! – просиял Бернон. – Никки, пойдете с нами? Мне бы хотелось услышать ваш рассказ о сырной лавке. Знаете, кое-какие слухи долетали и до столицы! – Э-э-э… – Я замялась, вспоминая слова Рика о том, что лучше бы, пока мы не разобрались с мэром, мне не выходить без него или Криса. А потом вспомнила! Он ведь разрешил выходить с другом-артефактором. Я, конечно, не ожидала, что у Рикарда такие друзья, но шанс прогуляться и пообщаться не упущу. – Конечно, я составлю вам компанию. После ужина все разошлись, оставив мне уборку. По правде говоря, Камилла вызывалась сделать все за меня, но я дала ей списки – сверять купленное и составлять планы на следующие дни. Рикард ушел мыться. И тут, когда я убирала грязные тарелки, в кухню вошел Бернон. С обворожительной улыбкой он просто взял и начал складывать приборы в мойку. Я так обалдела, что застыла на месте. – Что? – усмехнулся он. – Нельзя помочь? – Ну-у-у… – протянула я. – Спасибо, конечно, но я справлюсь… – Считайте, что это своеобразный вид развлечений. Уехать из столицы, жить в обычном доме, работать наравне со всеми. Признаться, я надеялся, вы научите меня готовить какой-нибудь из особенно вкусных сыров. – Как пожелаете, – улыбнулась я. – Вы не слишком-то напоминаете принца. – Я всегда знал, что сценарий, где на моей голове красуется корона, – что-то вроде фантазий. Меня и обучали как артефактора, и оберегали не так рьяно. А с рождением наследника последние ограничения были сняты. – А как вы выглядите на самом деле? – вырвалось у меня. Не то чтобы я боялась, что Бернон – толстенький, прыщавый и рыжеволосый, просто было любопытно. Я не видела портретов младшего принца. – Так и выгляжу, – улыбнулся он. – На вас моя магия не будет действовать. – Почему? – удивилась я. Бернон усмехнулся и ловким движением очистил все тарелки. Я даже рот открыла – уж при моей-то сильной бытовой магии и то так не выходило. – Просто вы мне понравились, – тут же обескуражил принц. – Благодарю, – пробормотала я. Проверила, чтобы все продукты были убраны, и решила позорно сбежать: – Вы извините, Бернон, мне нужно кое-что доделать. Если вам что-то понадобится – не стесняйтесь, только скажите. – Да, пожалуй, просмотрю документы, что дал Рик. Завтра предстоит долгий день. Спокойной ночи, Николь. Уже когда я была у лестницы, Бернон окликнул меня: – Никки! С вами все в порядке? Ваша магия… я чувствую какой-то дискомфорт. – Просто болит голова, ничего страшного. В ответ на это парень, подойдя ближе, едва касаясь, провел по моему лицу ладонью. В считаные секунды боль ушла, оставив легкую сонливость и желание растянуться на мягкой теплой кроватке. – Спасибо. – Обращайтесь, Никки. Мне действительно несложно. Я долго задумчиво смотрела ему вслед. Да… скоро здесь будет по-настоящему интересно. Как и было обещано Дрю, перед сном мы решили немного почитать. Тем более что новенькая книга так и манила к себе. Даже если бы я хотела, не смогла бы заснуть, не открыв ее. С каждой новой страницей я все больше и больше проникалась к Рикарду теплом. Наверное, он купил эту книгу, просто чтобы произвести на меня впечатление, не задумываясь особенно о ее ценности, но я никогда еще не держала в руках такое потрясающее издание. Тяжесть фолианта почему-то безмерно радовала, а запах новой бумаги вызывал восторг. Дрю крутился рядом – читал, заглядывая мне через плечо. Камилла уже спала, так что верхний свет мы погасили, оставив мерцающую магическую свечу. Я все надеялась высушить волосы, чтобы не вставать утром с гнездом на голове, но магии совсем не осталось.