Параллельно мама с Катериной собирались на дачу. Точнее, собиралась мама, Катерина ещё не знала, поедет или нет, но зато она лезла везде и всё комментировала. Вероника сунула в кофр платье и болеро к нему, сложила в рюкзак коробочку с украшениями. Женщины в конторе мерились размером и весом бриллиантов; у Вероники подвеска и серьги с бриллиантами были, конечно, – статус же, но они были невелики и к идее сегодняшнего наряда не подходили совсем. Поэтому с собой был взят малахитовый гарнитур в филигранной серебряной оправе – колье с крупными камнями и серьги, и ещё перстень – в другой оправе, но тоже с малахитом, и пафосные ювелирные часики. И туфли – на достаточно устойчивом, но всё же каблуке. Туфли были зелёные, в тон платью. Ох, и чулки. Будет жарко, но что поделаешь. Пихать голые ноги в туфли Вероника так и не научилась. Ноги сразу же стирались в кровавые мозоли, и дальше – только босиком. Поэтому чулки, и хорошо, что хотя бы первую половину дня можно пробегать по лесу в кроссовках. Бегать по лесу в кроссовках Вероника любила намного больше, чем ходить в туфлях и нарядных платьях по плитке и паркету. Далее следовало достать кроссовки, которые кто-то добрый закинул в кладовку. Да ещё и прикопал разным добром сверху. Мама, увидев растущую на полу в прихожей кучу выброшенных из закромов вещей, исполнила традиционную арию «Как на охоту ехать – так собак кормить». К счастью, ария была настолько традиционной, что никаких эмоций уже не вызывала. Кормленая загодя собака Муха радостно носилась вокруг и оглашала своими комментариями весь этаж, если не весь подъезд. И накрасить хотя бы ресницы, чуть-чуть, на банкет поможет накраситься Маргарита Романовна, она в этом ас. Заглотить чашку кофе с конфетой и бежать уже вниз. И ехать. Вероника приехала далеко не последней, и места на парковке базы ещё было достаточно. Внедорожника Ледяного нигде не наблюдалось. Ну да ещё время есть. Она получила ключи от номера и поднялась оставить вещи. В соседях традиционно оказалась Маргарита Романовна, она уже была здесь и тоже неторопливо распаковывалась. – Прибыли, душа моя Вероника Андреевна? Идите, выпьем кофейку. Не задерживайтесь с квестом, чтобы я успела вас по-людски накрасить, хорошо? – Постараюсь, ага, – кивнула Вероника. Маргарита Романовна тем временем включила чайник, достала френч-пресс и пачку кофе. Без этих важнейших вещей она не ездила никуда, – ни в отпуск, ни в лес, ни в гости. Из имевшегося в номере холодильника была извлечена коробочка со сливками и плитка приличного шоколада. – Вы снова как девочка, Вероника Андреевна. Марина Бойко опять будет завидовать и язвить. – Я сейчас вам расскажу про неё и про нашу Алёну, – мрачно сказала Вероника. И пока они пили кофе, рассказала – про облитый ноутбук, вмешательство Ледяного и исследование переписки Алёны и Марины. И ещё о том, что Алёна не считает нужным извещать о полученных письмах, требующих ответа. – Что-то я удивлена доброте нашего шефа – кто другой бы уволил вот прямо на месте и без объяснения причин, – покачала головой Маргарита Романовна. – Он, конечно, отложил решение до утра понедельника, но мне кажется, что это не от доброты. Наоборот – он играет с ней, как кошка с мышью. Вчера выпустил, но потом сказал мне, что за ней и за Мариной сегодня и завтра будут плотно следить. Чтобы набрать побольше компромата. – Кстати, а кто следит-то? Он же вычеркнул из сметы охранное агентство? – А ему зачем? У него собственное под рукой. Точнее, у его отца. Он так и сказал – смотреть будет служба безопасности старшего Ледяного. И добавил, что раз будет его супруга, то есть мать нашего шефа, то этот вопрос без вариантов. – Ух ты, мы увидим итальянскую графиню, – воодушевилась Маргарита Романовна. – Похоже на то, – Вероника отставила чашку и поднялась. – Ладно, я на квест. Увидимся. Забежать к себе, схватить бейсболку, телефон и ключ от номера, и бегом вниз. Ледяной появился самым последним, когда все остальные уже стояли и трепались в условленном месте сбора. И если бы Вероника была не в курсе того, что он периодически ездит топиться в болоте вместе с машиной, то ни за что бы его не узнала. Мужик да мужик, в берцах, в лесных штанах да футболке, жилетка удобная такая, с карманами. И шляпа, бежевая тканевая шляпа с небольшими полями. Он улыбался, пошёл к ней и, кажется, хотел обняться не меньше, чем она. Вспомнил о толпе вокруг, сунул руки в карманы. Потом вытащил и стал показывать ей в телефоне фотки и видюшку с котёнком. Повезло хвостатому, кто бы мог подумать! Тем временем Серёга Козлов велел делиться на пары для квеста, Ледяной тут же схватил Веронику за руку. Правда, всё же спросил – согласна ли она. Да согласна, конечно, какие могут быть варианты! А дальше с ним было просто классно. У него оказался в часах компас, что сильно облегчило навигацию по лесу. Когда нужно было снять записку с дерева, то он обхватил её и поднял, и она достала этот чёртов клочок бумаги, а потом они далеко не сразу смогли расцепить руки, стояли под деревом и целовались. Одна из записок лежала в Ангаре под камнем, и он не дал ей разуться и сходить, а полез прямо в своих берцах, и даже не слишком промок, как потом сказал. А в финале они нашли в шалашике из еловых веток красивую деревянную шкатулку, она была наполнена переливающимися стёклышками вроде как для аквариума вперемешку с конфетами. Когда они прибыли в точку сбора с добытой шкатулкой, Серёжа удивился. – Вы уже всё, что ли? Ни фига ж вы быстрые, – затряс головой, будто не верил. – Я-то уже тут стою и думаю, не слишком ли мы намудрили, потому что народ приходит в основном с нытьём о том, что они не поняли или не могут найти. – Сам сказал, что есть временной фактор, – проворчал Ледяной. – Да, до назначенного времени ещё пять минут. Но вы всё равно по-любому первые. Покажите, как шли, интересно же! Пока Серёжа соображал, как они шли, а там были возможны варианты, появилась ещё одна пара – девочка с зелёными волосами и с ней парень из техподдержки, Роман, кажется, он как раз занимался компами диспетчерской. Они тащили фарфоровую куклу с золотыми кудрями и в пышном платье. – О, а вот и принцесса, – обрадовался Серёжа. – Интересно, найдут ли волшебника сегодня, или нет. Попутно он объяснил Ледяному, что они шли кратчайшим путём из возможных и часть их заданий была из разряда сложных. В частности, ему было интересно, кто лазил на дерево, а кто в воду. Но они с Ледяным только переглянулись и посмеялись. Не рассказывать же, как целовались под деревом и как сидели, обнявшись, на камнях на берегу! Зелёная девушка Валерия радостно трещала о том, как они заблудились, потом плутали в кустах, но потом всё же нашли то, что нужно. Тем временем закончился основной срок квеста, и ждали ещё четверть часа – или кто-то найдёт третий приз, или уже нет. За минуту до конца появился грязный Паша Демьянов, за ним бежал его правая рука Эдик Маркин. Они несли меч – видимо, отобрали его у злого волшебника. – Ну вы, паразиты, и оторвались нынче, – проговорил Паша, отряхиваясь. Брызги грязи летели от него, как от собаки Мухи после прогулки в дождь. В болото провалился, бедняга, не иначе, а после вчерашней грозы болота должны быть капец какими мокрыми. – А Вик Валентиныч говорит – ничего, нормально, – подколол Серёжа. – Ладно, победители определились, можно звать всех обратно. Он написал сообщение, которое должно прийти остальным участникам: мол, все победители определены, и пора возвращаться, в лесу больше ничего нет. Народ подтягивался ещё минут пятнадцать, пока не собрались все. С интересом поглядывали на Ледяного и Веронику – надо же, выиграли. Вероника в прошлом году не только не выиграла ничего, но они с инженером Толей ещё и пришли одними из последних, потому что заблудились. Ну то есть Толя конкретно так заблудился. Хоть и говорил, что в лес за ягодой ходит, и что в здешнем лесу вообще заблудиться нельзя. А там и вправду нельзя. И с ним было скучно, даже поговорить не о чем – ни о работе, ни о конторе, ни просто о жизни. Ладно, ну его. Серёжа достал ящичек и под фанфары из телефона торжественно вручил конверты с призами – сначала Ледяному и Веронике, как первым пришедшим, потом Валерии и Роме, а потом Паше и Эдику. В конверте оказалась карточка в компьютерный магазин на десять штук, нехило так-то! Тут же все стали выяснять, у кого сколько, и оказалось, что вторым дали по пять тысяч, а третьим – по три. Абсолютно все участники получили именные сертификаты с забавной картинкой. В отель возвращались толпой. Перебивая друг друга, рассказывали какие-то приколы о том, кто куда провалился, кто где потерялся и что там ещё случалось. Ледяной не рассказывал ничего, но умелыми вопросами поощрял рассказчиков. На крыльце снова стояла Марина, она упёрла руки в боки и выдала что-то вроде «ну наконец-то явились», потом углядела среди возвращающихся Ледяного и с умильной улыбочкой к нему подошла, но он только спросил – оставили ли участникам и организаторам квеста обед. Марина зыркнула на него и побежала в столовую, через минуту появилась и сообщила, что их всех ждут. Напротив столовой в банкетной зале готовились к мероприятию – специальные люди развешивали декор, кто-то говорил в микрофон «раз-раз-раз», что-то ставили на столы. Это зрелище побудило всех поесть быстро и разбежаться по номерам – готовиться. Тем более что до начала оставалось чуть больше часа. Ледяной проводил Веронику до номера. – До встречи через час, душа моя Вероника. С вами было необыкновенно приятно. – Мне тоже, – просияла улыбкой Вероника и побежала к себе – в душ и собираться. После душа пришлось посушить волосы, и ура, что они у неё лёгкие, единственный плюс в том, что быстро сохнут. Минимум укладки – и одеваться. Оказалось, что выходные платья невредно гладить, хотя бы перед тем, как надеть. К счастью, утюг и гладильная доска были, так что управилась она быстро. Надела чулки, платье, застегнула на шее колье, надела остальные «украшилища», как говорила подружка Ленка, и тут в дверь застучали. – Душа моя Вероника Андреевна, вы краситься будете? Маргарита пришла. Ура. Маргарита Романовна, облачённая в комбинезон из синего шёлка в цвет её глаз, вплыла в номер с большим ящиком в руках. Расположила его на трюмо, включила подсветку и шикнула на Веронику: – Быстро садитесь! Знаете, каких трудов мне стоило спрятаться от нашёй Алёны, чтобы она не начала ныть про помочь с макияжем? А я её видеть не хочу после всего, что вы рассказали, не только красить! Нашла с кем связаться – с Мариной Бойко, вот безголовая! Кстати, платье у вас – загляденье. Как колокольчик. Никогда такого не видела! Платье и впрямь имело форму перевёрнутого колокольчика. Есть такой цветок – аквилегия, или водосбор, раньше, в детстве Вероники, рос в лесу, а теперь и в городе на клумбах встречается. И юбка платья как раз была похожа на такой цветок. Только зелёная, из плотного переливчатого муарового шёлка. Верхняя юбка была укреплена ригелином, чтобы топорщилась, а нижняя – мягкая, чтобы задницу прикрыть в случае чего. Длина – ровно до середины колена. Лиф – облегающий, на косточках, без лямок и рукавов. А чтобы с самого начала не сверкать голыми плечами – болеро из пафосного чёрного кружева. Подружка Ленка называла это платье «Хозяйка Медной горы», оно и сшито было на её именины ещё одной общей подружкой, портнихой. Тем временем Маргарита Романовна колдовала, не иначе, над лицом Вероники – многочисленными кистями наносила, намазывала, выравнивала, растушёвывала. Для самой Вероники большинство этих слов было тёмным лесом, а Маргарита смотрела чёртову тучу каких-то специальных роликов на ютубе, заказывала через интернет косметику и инструменты, и экспериментировала. На себе, на невестке – жене старшего сына, на девушках младшего сына, иногда – на Веронике. Всегда получалось отлично. И сейчас, когда Вероника открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало, то сначала ничего не поняла. Это что, она? Ничего себе у неё глаза-то! Умело накрашенные из множества баночек, они выглядели больше и зеленее, чем обычно. И ещё по центру каждого века что-то поблескивало. – Маргарита Романовна, вы волшебница! Знаете, если контора прогорит и вылетит в трубу, вы точно без работы не останетесь! Спасибо огромное! – Огромное пожалуйста, всегда рада помочь. Идите и покажите там всем, что вы не только деньги добывать и с банками договариваться умеете, а ещё и красавица, каких поискать. – Да вместе пойдём, – Веронике было немного не по себе от получившегося образа. – Отворачивайтесь от зеркала, берите сумочку или что там у вас, берите вот эту коробку – Маргарита сунула ей в руки прозрачный ящичек с парой десятков маленьких баночек, – и идём ко мне, сложим это всё. А потом в зал, уже без десяти! В зал они вошли даже не последние, за ними ещё тянулись. Ну да, весь цвет конторы. На подиуме с микрофоном – Марина Бойко, в синем платье до пят, и оно было бы даже ничего, если бы не было всё улеплено пайетками, что сразу визуально удешевляло конструкцию. – А Марина-то решила, видимо, всех сразить неземной красотой, не иначе, – сдавленно пробормотала рядом Маргарита Романовна. Марина повернулась боком… и они узрели охренительный, иначе не скажешь, разрез почти во всё бедро, в который было видно какой-то фрагмент кружевных трусов в тон. – Наверное, её мужу так нравится, – фыркнула Вероника. – Было бы терпимо, если бы она надела под него приличный лифчик. Интересно, мужикам правда нравится висящая грудь хорошего размера? По мне так если уж есть, что показать, так подними и показывай, – продолжала бурчать Маргарита. И впрямь, лифчик мог быть поудачнее. Зато лямки от него гордо сверкали силиконом в свете ламп. Конструкцию дополняли босоножки на толстой подошве и огромной шпильке. Из-под ремешков сияли блёстками ярко-алые ногти. Ногти на руках тоже чем-то сияли. – Пойдёмте, найдём наши места, – Вероника подёргала зама за рукав. Их столик был прямо перед сценой – начальство как-никак. В списке за него ещё должны были сесть Паша Демьянов и Дэн Висюков. Паша вскоре появился. Но Дэн не пришёл, а пришла Наталья Синяева. – Мы поменялись с Дэном по обоюдному согласию. Я упиваться не собираюсь, а они там пусть себе, – сообщила она