— Простите! Планировала послать вас к черту гораздо тише! — ехидно пропела она в ответ и торопливо сбежала вниз по лестнице, громко цокая каблуками. Продолжая негодовать и мысленно плеваться ядом, девушка покинула здание университета. В сентябре темнело рано. На часах еще не было и семи вечера, а город уже погрузился в глубокие сумерки. Потому-то она и не заметила сразу темную машину, припаркованную на обочине прямо напротив их корпуса. Погруженная в свои переживания, Юля двинулась к пешеходному переходу. Так как на светофоре все еще горел красный свет, она не особо-то и торопилась. Фактически прогуливалась, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Зря, как оказалось. Ей пришлось пожалеть об этом секунду спустя. «Что это? Что за фигня?..» Стоило ей отойти от здания университета на добрых сто метров, случилось страшное — с ревом сорвавшись с места, за ней помчался тот самый автомобиль. Сперва Юля растерялась, отказываясь верить в реальность происходящего. Списывала все на собственную трусость и излишнюю мнительность — едва ли кто-то собирался намеренно сбить ее. Но время шло, расстояние между ними стремительно сокращалось, а сбрасывать скорость водитель явно не собирался. Тогда-то страшные догадки Поповой подтвердились окончательно — какой-то сумасшедший несся прямо на нее. «Ой, божечки… Какого черта я стою на месте как истукан?» Поддавшись запоздалой панике и примитивным рефлексам, девушка взвизгнула и побежала прочь не разбирая дороги. Сложно объяснить почему, но под действием страха она направилась не на противоположную сторону проезжей части, как собиралась изначально, а к жилым домам, расположенным в непосредственной близости от нее. Напрасно. Там-то Юлю настигли, фактически преградив путь транспортным средством. И пока она лихорадочно соображала, что же ей делать дальше в сложившейся ситуации, из машины торопливо выскочили трое парней (все разного телосложения, но все в балаклавах) и угрожающе пошли на нее. «Нет! Это сон… Сон!» Ее бедное сердце сжалось в груди до размеров горошины. Внутри все оборвалось. Покрылось толстой коркой льда. Голосовые связки точно атрофировались. Язык онемел. А в венах, казалось, вместо крови бурлил один сплошной адреналин. Осознав, в какой заднице оказалась, Юля проворно скинула свои туфли на высоком каблуке (они страшно осложняли передвижение), намереваясь дальше бежать босиком. Но эта секундная заминка стоила девушке… свободы. Самый крупный представитель сей троицы не позволил ей улизнуть. Грубо схватив за локоть, он просипел прокуренным голосом: — Далеко собралась, цыпуля? — А-а-а-а-а! — завопила Попова не иначе как ультразвуком. Сумка выпала из ослабевших рук на землю. — Помогите! Помоги… м-м-м-м… м-м-м-м! В то же мгновение незнакомец крепко зажал ей рот и дернул на себя. И сделал это так резко, что у Юли от боли искры из глаз посыпались — он словно наизнанку вывернул ее локтевой сустав. Закричав не своим голосом в его ладонь, девушка принялась вырываться. Озверев, она сопротивлялась, как дикая кошка — брыкалась, царапалась и осыпала остервенелыми ударами своего обидчика. Но совсем забыла, что по ее душу он прибыл… не один. Явно растерявшись от столь лютой ярости, мужчина раздраженно рявкнул: — Че стоим, как на смотринах? За дело, парни! — Нет! — нечленораздельно мычала Юля, из последних сил пытаясь спастись. — Не трогайте меня! Я ничего не сделала! Отпустите! Пожалуйста… Нет! Но увы. Против троих амбалов у нее не было шансов. Ни единого. Да и работали они слаженно. Умело. Двое подхватили ее на руки, надежно фиксируя конечности. А тот, первый, продолжал плотно затыкать рот. Эти ублюдки отработанной, доведенной до автоматизма походкой двинулись к машине и за считаные секунды запихнули Юлю в грязный багажник. «Неужели это все? — промелькнуло в мыслях, как только над ней захлопнулась металлическая дверь. — Неужели это и есть мой… конец?» Автомобиль сорвался с места, а Попова вдруг поняла, что никто больше ей не мешает. И она закричала. Так громко и истошно, как только смогла. Жаль только, ее отчаянный вопль растворился в шуме мотора… Глава 9 «Она лежала на земле, глазами целясь прямо в небо… Так никогда с ней ласков не был весь мир, кипящий на огне… Холодной тенью в тишине, раскинув руки, выгнув тело… Обняв огромный мир несмело, она лежала на земле…» Свернувшись калачиком в тесном пространстве и уставившись в темноту невидящим взглядом, Юля точно заведенная повторяла слова песни, громко играющей в салоне автомобиля. Того самого, в багажнике которого она находилась. Того самого, который увозил ее куда-то в неведомые дали. По ощущениям, они ехали без остановок не менее пары часов. А может, даже дольше. И за это время девушка успела пройти нелегкий путь от истерики до полного морального истощения. До тотального опустошения и безразличия ко всему. Она устала бороться. Устала бояться. Устала каждую гребаную секунду ожидать своей безвременной кончины. Ей было страшно. Очень страшно. Перед мысленным взором то и дело всплывали самые жуткие варианты расправы, наверняка ожидающие ее в ближайшем будущем. В такие моменты кровь стыла в жилах. А от рева собственного пульса закладывало уши. Ее трясло точно в бреду. Точно в лихорадке. Так нещадно колошматило, что руки-ноги не слушались, и кишки сиротливо липли к позвоночнику. Теряя контроль над эмоциями, Юля надрывала связки, вереща будто резаная. Она в буквальном смысле срывала голос, взывая о помощи… пустоту, и со всей дури колотила по двери багажника, требуя немедленно выпустить ее. В ответ похитители просто громко включали музыку, никак не реагируя на жалкие попытки пленницы изменить свою участь. В конце концов всего этого стало слишком много для ее бедного, в клочья изодранного сознания. Юля достигла точки невозврата и рисковала просто сойти с ума. Она должна была успокоиться. Должна была обуздать свой панический ужас, каких бы усилий ей это ни стоило. Спасение Попова нашла в банальном безразличии к происходящему. Девушка смирилась. Выдохлась. Притихла. «А смысл тратить силы впустую? Они мне еще… понадобятся!» Губы растянулись в некоем подобии улыбки. В мыслях она дико хохотала. Громко и заливисто. В реальности же молчала, прислушиваясь к бешеному ритму своего сердца. «Жаль, что все так вышло… Я не успела попрощаться с близкими. Не успела сказать, как сильно люблю их. Господи! Мама же с ума сойдет… И Костя. А папа? Я хоть что-то для него значу? Он хоть ради приличия всплакнет? Едва ли… Он давно вычеркнул нас из своей жизни! Ни разу не позвонил даже, с тех пор как ушел! А я, идиотка, все еще… скучаю.» В глазах защипало. Горло сдавил болезненный спазм. Глотку жгло будто каленым железом. Нестерпимо хотелось реветь, но, вопреки ожиданиям, слез не было. Совсем. Юля не проронила ни слезинки с момента похищения. Внезапно музыка стихла, и автомобиль начал замедляться, шурша колесами по… гравийной дороге? Ужас вновь пустил корни в ее груди, ужалил сердце. «Где я? Куда меня привезли?» Когда машину остановили, девушка обратилась в слух, цепенея от страха. В салоне что-то бурно обсуждали, но наружу никто из похитителей выходить не торопился. К добру это или к худу, Юля не знала. Но гадать долго не пришлось. Спустя минут пять-шесть все четыре двери автомобиля дружно хлопнули. Раздались тяжелые шаги — мужчины явно направились к ней. А она в тот момент могла думать лишь об одном: «Четыре? Почему четыре? Их же было трое!» Наконец багажник распахнулся, и Юля рефлекторно зажмурилась от яркого света — на нее направили огромный фонарь, будто намеренно ослепляя. — Все, цыпа! — обратился к ней «главарь». — Приехали! Выползай! «Спокойно. Нужно вести себя спокойно. Я должна сбить их с толку своей покладистостью. Должна выбрать удачный момент и убежать…» В любом случае сдаваться без последнего боя Попова не собиралась. Однако выбраться из своего временного пристанища без помощи мужчин не смогла — слишком уж сильно затекли ее мышцы. Оказавшись на земле, девушка пошатнулась, но равновесие все же удержала. Оглядевшись вокруг, она обнаружила кромешную темноту — единственным источником света оставался фонарь и автомобильные фары. Но даже их было достаточно, чтобы сориентироваться на местности и заметить густую крону деревьев. — Мы в лесу? — выдохнула глухо и безжизненно. — Угу! — довольно промычал самый разговорчивый похититель. Все они по-прежнему скрывали свои лица под черными масками. Обреченно вздохнув, Юля осторожно переступила с ноги на ногу, ощущая, как в босую пятку упирается что-то острое. Судорожно втянув в себя кислород, одна поинтересовалась как можно безразличнее и отстраненнее: — Что вам от меня… нужно? — голос предательски дрогнул. Надломился. Стал писклявым. Но ответа не последовало. Все трое продолжали молча таращиться на нее. Их безумные, лишенные человечности взгляды сверкали в прорезях балаклав. Напряжение множилось. Паника накрывала с головой. Нервы были натянуты до предела. Да что там? Все ее трясущееся от страха тело функционировало сейчас именно на пределе. На пределе возможного. — Что вы со мной сделаете? Убьете? И вновь звенящая тишина в ответ. Мерзкая. Давящая. Юля уже собиралась громко заверещать, уподобившись душевнобольному человеку, когда позади раздалось до боли знакомое ядовитое шипение: — Возможно! Этого я еще не решила! * * * Не веря собственным ушам, Попова с нарочитой медлительностью обернулась на звук. Представшая взору картина шокировала не меньше. — Ты? — выдохнула изумленно, лицезря пред собой Заболоцкую. Кристина окатила ее взглядом, полным презрения и ненависти.