В какой-то момент овчарки разошлись в стороны. Две остались на месте, кружа по дороге и недовольно рыча, другие две сбежали с трассы в сторону леса. Храпов знаком приказал двум помощникам оставаться на месте, сам же, взяв с собой третьего помощника, двинулся следом за удаляющимися собаками. Подумав, Гуров и Крячко тоже остались. В ожидании возвращения группы Храпова напарники решили осмотреть дорогу. В том месте, где остановились собаки, гравий на обочине слегка осыпался. — Похоже, здесь стоял автобус. Вот этот след явно от протектора, — негромко проговорил Лев. — Думаешь, это наш? — спросил Крячко. — Судя по расстоянию между колесами, может быть, и наш. Для «пазика» в самый раз. — Спустимся вниз? — предложил Крячко. Напарники спустились с пологой насыпи и тут же наткнулись на странные следы. След был слабым, едва различимым, но узнаваемым. — Как будто кого-то волоком тащили. Дорожки, как от каблуков ботинок, — заметил Гуров. — А здесь следы крови, — заволновался Крячко. — Эх, надо было и криминалистов прихватить, сейчас бы они пригодились. — Возьмем образцы с собой, а сюда позже экспертов пришлем, если будет необходимость. — Надеешься, что в лесу собаки найдут что-то более существенное? — Как знать, — пожал плечами Лев. В этот момент из леса показалась команда Храпова. Овчарки бежали впереди. — Похоже, ложный след, — на ходу бросил лейтенант. — Садитесь за руль, идите вслед за нами. Только не спешите, дайте псам время разобраться в запахах. — Тут следы крови, — остановил его Гуров. — Нам они не интересны, — отмахнулся Храпов. — Если тут кого-то и ранили, то это не наш объект. — Откуда такая уверенность? Кровь на дороге как раз по нашей части, — возмутился Крячко. — Ладно, хотите тянуть время, ваше право, — проворчал Храпов и приказал одной из овчарок: — Грант, нюхай! Что скажешь? Грант покружил вокруг следов, найденных сыщиками, пробежался до ближайшего куста и остановился там, призывая хозяина. Храпов к кустам не пошел, демонстративным жестом отдал эту честь Гурову и Крячко. — Дерзайте, товарищи полковники, ваша добыча в тех кустах, — сдерживая едкую улыбку, сообщил он. Гуров двинулся к кустам, Крячко пошел следом. Дойдя до кустов, они обнаружили там новые следы крови. Два носовых платка, выпачканных в бурый цвет. Кто-то скомкал их и отбросил в сторону. Кусты с тыльной стороны оказались примяты. — Похоже, и правда ложный след, — вынужден был согласиться Лев. — Здесь кто-то сидел, ветки примяты, но не поломаны, значит, действовали аккуратно. Скорее всего, у кого-то из пассажиров пошла носом кровь, и его отвели в тень, чтобы остановить кровотечение. Аккуратно усадили за куст, где в тот момент была теневая сторона. Дали носовые платки, а когда самочувствие улучшилось, вернулись обратно. — А вот и следы от каблучков. Дамочка своего кавалера тащила. Туда волоком, причем шла на носочках, чтобы каблуки в земле не застревали, а на обратном пути он опирался на ее плечи, и каблуки с силой вдавливались в грунт. Вот здесь и здесь, видишь? — комментировал Крячко. — Возвращаемся? — кивком указал на дорогу Лев. — Перед Храповым придется извиниться. — Брось, ты ведь это несерьезно, — отмахнулся Крячко. — У него своя работа, у нас своя. — Точно. И мы с тобой ему его работу делать мешаем. Пойдем, Стас. Так и быть, сам извинюсь. Но Храпов их извинений ждать не стал. Как только увидел, что полковники возвращаются, тут же дал команду начать движение. Псы сорвались с места, а за ними и кинологи. Гурову и Крячко ничего другого не оставалось, как разделиться, чтобы было кому вести обе машины. Гуров сел за руль микроавтобуса кинологов, Крячко в автомобиль, взятый напрокат у Жиготкина. Процессия продолжила движение. Через полтора километра все снова встали. Ситуация повторилась. Собаки рванули в лес, за ними Храпов и его помощник. Двое снова остались на дороге. На этот раз никаких особых следов на обочине полковникам обнаружить не удалось, зато собаки вели себя более беспокойно. Они носились вдоль трассы по прямой, добегали до определенной точки и снова возвращались. — Знаете, что означает такое поведение? — не выдержав, спросил Крячко у одного из кинологов. — Ничего особенного, — лениво ответил тот. — Просто хотят идти дальше. Автобус здесь недолго стоял, но это не конечная его остановка. — Тогда чего мы ждем? — Команды Храпова. Если в лесу ничего, они быстро вернутся. А если след дальний, он прикажет нам двигаться самостоятельно. Так и вышло. У кинолога, с которым беседовал Крячко, зазвонил телефон. Он поднес трубку к уху, выслушал собеседника, бросил короткое «понял» и, убрав телефон, сообщил: — Храпов пошел в глубь тайги, след четкий, но как далеко заведет, неизвестно. Приказано дорогу обследовать самостоятельно. Второй кинолог дал собакам команду, и процессия вновь двинулась вперед. Третья остановка произошла всего в пяти километрах от поселка. До этого места овчарки ни разу не сбились со следа, шли быстро и целенаправленно, а тут забеспокоились. Побегав вдоль обочины, сбежали вниз и помчались по едва заметной проселочной дороге в чащу леса. Гурову и Крячко пришлось бросить машины, чтобы следовать за кинологами. Собаки бежали быстро. Ни Гуров, ни Крячко не успевали осмотреться, но кое-что все же бросилось в глаза. В некоторых местах кусты были поломаны, будто по ним протащили тяжелый предмет или нетвердая нога сбилась с дороги и впечаталась прямиком в центр хрупкого куста. А еще время от времени на присыпанной хвоей почве встречались четкие отпечатки обуви. Иногда это был след протектора спортивных кроссовок типа бутс. Иногда нетвердый отпечаток летних мокасин. Дважды встретился след от каблука модельных мужских туфель, и нечто, похожее на смазанный след от резиновой обуви. — Помнишь, что было на ногах жертв? — на бегу спросил Гуров у Крячко. — У мужчины классика, ботинки под кожу. У его жены смешные чоботы из литой резины. Такие не выпускают уже лет двадцать, а когда-то они были весьма популярны, в народе их называли «мыльницы», — сообщил Крячко. — Наверное, наша дама закупилась ими на всю оставшуюся жизнь, вот и донашивает. — Донашивала, — поправил Гуров. — Следы видел? Думаю, мы на верном пути. — Видел, видел, как и те, что размером меньше и силой нажима послабее, — ответил Крячко. — Как ни печально, но, похоже, ты был прав. Девушка тоже в заложниках. По крайней мере, до этого места она точно дошла. — Стоп! — тормознул друга Лев. — Собаки встали. — Какого лешего… — начал Крячко и тут же замолчал. Собаки разделились. Одна встала в паре метров от ствола многолетней сосны, вторая кружила вокруг группы деревьев метрах в двадцати в стороне. Гуров не отводил взгляда от соснового ствола. Он был опоясан тремя рядами веревки. — Похоже, тут кого-то привязывали, — начал кинолог, направляясь к сосновому стволу. — Стоять! — выкрикнул Гуров. — Здесь мы сами. Он подошел ближе. Веревки слегка опустились вниз, но никаких сомнений не оставалось, что ранее к стволу был привязан человек. Осмотрев почву, Лев нашел две крохотные пуговки и, подняв одну, сказал: — Она была здесь. Пуговица от женской блузки. Видимо, оторвалась, когда он ее привязывал. — Скорее, когда пыталась освободиться. Веревки не перерезаны, значит, тот, кто это сделал, ее не освобождал. Может, ей удалось сбежать? — с надеждой в голосе проговорил Стас. — Тогда почему она до сих пор не пришла в полицию? — возразил Гуров. — Смотри, следы идут дальше. Она бежала, а он преследовал. Напарники прошли еще метров пятьдесят и там обнаружили то, что их не обрадовало. Пятачок земли размером два на два, хвоя на нем сбита в кучки, мелкий подлесок поломан. — Здесь он ее настиг. Они боролись, но победа осталась за ним, — прокомментировал Лев. — Вот дерьмо! — ругнулся Крячко. — Этот сукин сын просто нереально везучий. За группой деревьев, что отстояла от ствола с веревками, следов было достаточно. Бутсы принадлежали тому, кто топтался здесь не один час. И это наверняка был убийца. — Он что, наблюдал за ней? — высказал предположение Стас. — Похоже на то, — подтвердил его догадку Гуров. — Наш убийца еще и нереально терпелив. Простоял наверняка долго, а положение сменил всего раза четыре. — Пришел оттуда. — Крячко рукой указал направление. — Там отпечатки шиповки. — И что нам все это дает? — нахмурился Лев. — Теперь у нас сразу два направления. То, откуда он пришел, и то, куда он ее увел. — Куда пойдем, спрашивать излишне, — подытожил Крячко. — Раз он увел девушку с собой, не так важно, откуда он пришел, верно? — Помолчи, дай подумать! — Да чего тут думать? Что бы он ни делал до того, как пришел сюда, найти девушку важнее. Отдавай приказ кинологам, пусть их псы берут след. Быть может, еще не все потеряно. — Зачем он сначала привязал ее к дереву, потом наблюдал за ней, а после гнался, чтобы снова поймать? — размышлял вслух Гуров. — Да потому что он псих, — выдал Крячко. — И чем быстрее мы двинемся дальше, тем быстрее его сцапаем. И тем больше вероятность отыскать девушку живой. — Ты сам-то в это веришь? — спросил Гуров. Ответить Крячко не смог. Врать другу он не хотел, а оснований к тому, что его версия оправдается, было ничтожно мало. Вместо ответа он махнул рукой, что должно было означать «поступай, как считаешь нужным», и отошел в сторону. Гурову же нужен был собеседник. — Ладно, не злись, — примирительно проговорил он. — Есть предложение разделиться. Ты с одним из псов пойдешь по тому следу, что ведет к группе деревьев. Я с другим псом направлюсь туда, куда он увел девушку. Связь будем держать по телефону. Как тебе идея? — Фиговая идея, — заявил Крячко. — Я, вероятнее всего, дойду до того места, где он завалил семейную пару. Ты же пойдешь по следу, который может привести тебя прямиком в лапы убийцы. И что тогда? Начнешь геройствовать и брать преступника в одиночку, без прикрытия? А если у него заложница? Рискнешь ее шкурой и начнешь палить из табельного оружия? Или благородно отпустишь его, как только он согласится отпустить девушку? — Согласен, идея плохая, — взвесив все «за» и «против», сказал Лев. — Тогда воспользуемся твоим вариантом. Пойдем по следу девушки всей группой. А сюда, в случае чего, можно будет и вернуться. — Вот это дело, — оживился Крячко. — Командуй, полковник. И надейся на удачу. Пройдя метров пятьсот, Гуров убедился в том, что решение принято верное. Собаки вывели их на дорожную колею, где подняли неистовый лай. — Автобус почуяли, — сообщил кинолог. — Думаю, он здесь стоял какое-то время. Почва пропиталась этим запахом, точно так же, как во дворе того водителя, Романа. Они это почувствовали, потому и заливаются. Награды ждут. — Так дайте им награду, — махнул рукой Стас. — А мы пока место осмотрим. Следов протектора видно не было, землю в этом месте толстым слоем покрывала хвоя, но чуть подальше след обнаружился. Здесь колесо пробуксовало на упавшем сосновом суку, дерн в том месте был изрыт. Гуров решил не останавливаться и приказал кинологам пустить собак дальше. Следуя за овчарками, группа вышла на дорогу. Микроавтобуса кинологов и автомобиля капитана Жиготкина видно не было, от начала пути след уклонился не на один десяток метров. На дороге собаки не задержались, пересекли трассу и спустились вниз по другую сторону насыпи. Пробежали вдоль нее какое-то время, потом свернули к реке, где и замерли на крутом берегу. В этом месте к речке вел обрыв. Два четких отпечатка колес уходили с обрыва вниз. Опасаясь за жизнь собак, кинологи отозвали их назад. Соблюдая меры предосторожности, Гуров приблизился к краю обрыва. Земля под ногами начала осыпаться, но он все же сумел взглянуть вниз. Вода плескалась метрах в трех под обрывом. Сам склон хранил следы падения чего-то весьма габаритного. Гуров был уверен, что это следы автобуса. И вновь предположение лейтенанта Храпова оказалось верным. Преступник вернулся к дороге и избавился от автобуса. К этому моменту он либо остался один, либо заложников стало так мало, что транспорт становился скорее помехой, чем подспорьем.