— Приветствую главу. — Не томи. Тебе удалось завербовать этого гения? — Не совсем. Он отказался вступать в секту. Но он согласился принять участие в испытании небес и отдать нам приз секты. Взамен он требует техники культивации, боевые техники и техники управления Божественной Ци. — Что? Ну и нахал. Он хоть достоин этого? — Держится он отлично. На моё духовное давление он смог ответить своим, продемонстрировав спокойствие и уверенность в себе, хотя должен был валяться на полу, блюя кровью. Даже представить себе не могу, как он это сделал. В любом случае, я проведу тренировочную дуэль, чтобы проверить его. Просто слухов о его победе над бандой недостаточно. — Что ж… если он победит Чи Жань Феня, то я согласен заключить с ним договор. — Но он просит техники управления Божественной Ци. — И что? Чем это ему поможет после победы в испытании небес? Кланы в любом случае разорвут его на куски ради обладания небесным сокровищем. Эту часть древнего договора никто пересматривать не будет. Он всё равно обречён, независимо от того, будет он членом нашей секты или нет. Наоборот, нам нет смысла преследовать его, раз уж между нами будет заключён контракт. И тогда куда более выгодным будет дать ему дополнительную силу. Чем больше членов кланов он убьёт, тем лучше для нас. —…Хорошо. Тогда я организую проверку, и если он пройдёт её, то мы заключим Небесный Контракт. — Действуй. На этом разговор закончился, и Тан Ду Ронг вернулся обратно в зал для переговоров. Сев на трон, он окинул меня ещё одним тяжёлым взглядом и произнёс: — Секта согласилась с твоими условиями. Но прежде чем мы заключим контракт, тебе нужно будет подтвердить свою силу в дуэли с нашим представителем. — Без проблем. — Кивнул я. — Тогда идём. Твой противник уже ждёт тебя на арене. 11. Пир Мы вышли из здания и отправились в дальний угол поместья, где обнаружилась усыпанная песком площадка, на которой стоял мускулистый мужчина с обнажённым торсом. Его плечи и грудь были покрыты рыбьей чешуёй, которая отливала зелёной бронзой. Уровень культивации у него был выше моего, но даже близко не доходил до уровня старейшины. — Бой до смерти? — Уточнил я равнодушным голосом. — Конечно. — Столь же равнодушно ответил старейшина. Видимо, ему было не привыкать жертвовать членами клана ради сиюминутных целей. Оставив меня, он подошёл к противнику и прошептал ему на ухо. — Размажь этого выскочку по арене. Будь осторожен, он очень силён. Если ты победишь, то станешь нашим чемпионом на Испытании Небес. — Я не подведу вас, старейшина. — Склонил голову смертник. Мы заняли места на противоположных концах арены, и вокруг нас возник защитный барьер. — Начали. — Крикнул старейшина, не заморачиваясь с какими-либо объяснениями. Собственно, никаких объяснений мне и не требовалось. Стоило прозвучать команде, как мой противник раздулся и за секунду превратился в странного вида создание высотой больше четырёх метров в холке. Чем-то оно было похоже на панцирную рыбу, но у него были развитые передние лапы с острыми когтями. Монстр лежал на животе, а его лапы готовы были кинуть тело вперёд. Раскрыв наполненный кривыми зубами рот, противник издал громогласный рёв, и я не мог не использовать эту уязвимость. Мгновенно сформированная техника ледяной бомбы влетела ему в пасть и детонировала. Защитные поля, окружавшие монстра, не смогли остановить мою атаку. Взрыв был настолько сильным, что большую часть тела раскидало по окрестностям в виде белёсого фарша. На месте остался лежать только рыбий хвост, который дёрнулся несколько раз из стороны в сторону и бессильно замер. — Ну, как-то так, да. — Прокомментировал я результаты своей атаки. Интересным было то, что окружавший монстра силовой щит не являлся полноценной техникой Ци. Скорее это была врождённая способность его тела. Что, впрочем, не избавило её от наличия серьёзных уязвимостей во внутренней структуре силового поля. Нейросеть за сотую долю секунды смогла подобрать такие контрмеры, чтобы моя техника прошла сквозь защиту, почти не потревожив её. Я повернул голову и посмотрел на старейшину, который взирал на раскиданное по арене месиво с раскрытым ртом. Заметив мой взгляд, он подобрал челюсть и сделал вид, что ничего другого от меня и не ожидал. — Гхм! Что ж, Тай Сюань, это была впечатляющая демонстрация твоих способностей. Весьма впечатляющая. Я доволен. Теперь мы можем вернуться в мой кабинет и заняться составлением договора. Силовое поле вокруг арены погасло, и Тан Ду Ронг степенно направился прочь, оставив уборку территории на подчинённых. Я усмехнулся и столь же степенно отправился вслед за ним. Текст договора между сектой Священного Пика и мной устроил меня в первой же редакции. Там были описаны все важные пункты нашего соглашения, и не было ничего лишнего. Разве что был добавлен пункт, что в течение года после окончания Испытания Небес я и секта не должны никак вредить друг другу. Но по окончании этого срока все взаимные обязательства прекращались, и договор переставал действовать. Меня это вполне устраивало. Само подписание договора было весьма интересным. Тан Ду Ронг достал из сейфа лист бумаги, окружённый голубым сиянием. На нём он силой воли отпечатал текст договора, после чего мы по очереди влили свою Ци в специально отмеченную область на листе. А спустя всего несколько секунд я почувствовал, как на нас обрушилось невероятное духовное давление. Оно не повредило нам, а лишь обозначило своё присутствие, после чего рассеялось. После подписания договора нас всех ждал пир, на котором было множество рыбных блюд. Нежное мясо Чи Жань Феня так и таяло во рту, и старейшина не уставал нахваливать повара, сумевшего удовлетворить его утончённые вкусы. Моё тело небожителя тоже отлично восприняло мясо панцирной рыбы-монстра, раз за разом требуя добавки. Для удовлетворения аппетита мне пришлось съесть не меньше ведра отлично прожаренных рыбных стейков. Ну да с учётом того количества мяса, которое содержалось в моём противнике, его хватило бы минимум на сотню подобных обедов. По окончании пира старейшина привёл меня в библиотеку и выложил передо мной десяток книг с описаниями техник культивации и различных приёмов использования Ци в бою. Хотя книгами это можно было назвать с натяжкой. Больше подошло бы определение «тетрадь», потому что в каждой из книг было не больше полусотни страниц. Выделялась из этого набора только одна книга в плотном переплёте, на обложке которой золотыми буквами был выведен текст на неизвестном мне языке. Проверив остальные книги, я убедился, что их содержимое вполне мне понятно, так как они были написаны на классическом языке мира богов. — Что это за язык? — Спросил я у старейшины, демонстрируя странную книгу. — Это язык Высокого Неба. — Ответил он с лёгкой ухмылкой. — Я знаю язык высокого неба. Там совсем другая письменность. Буквы в этой книге основывались на форме треугольника и состояли из соединённых треугольников, у которых отсутствовала часть сторон или углов. Подобную письменность я видел впервые. — Знаешь этот язык? Ну-ка, переведи. — Заинтересовался старейшина. Он подхватил книгу, открыл её и прочитал текст на языке Высокого Неба, хотя и с ужасным акцентом. — «Да осеныт тьибя высшоя воля атца нибес, благаславльяющего нас на великия подвеги». Я перевёл фразу, и старейшина задумчиво посмотрел на меня, после чего положил книгу на стол и направился к книжным полкам. Оттуда он достал толстенный талмуд, который был достаточно большим, чтобы его можно было использовать в бою на мечах в качестве малого щита. — Это словарь языка высокого неба, написанный на языке древней империи Сияющих Законов. Посмотри, сможешь ли ты его прочитать. Я изучил содержимое словаря и смог прочитать его, благо мне был известен используемый в нём диалект языка драконов. Похоже, те источники древних знаний, которые были доступны мне, происходили вовсе не из мира богов. Этим объяснялись разные названия языков и алфавиты. С течением времени всё менялось. Насколько мне было известно, древний дракон императорской родословной, чьё наследие я получил, покинул мир богов восемнадцать миллионов лет назад. Удивительно, что с тех пор смогло сохраниться хоть что-то. — Да, я вполне понимаю написанное. Думаю, мне хватит этого, чтобы прочитать книгу. — Отлично. Тогда я оставляю тебя. Сообщи мне, когда закончишь изучать книги. — Хорошо. Старейшина секты ушёл, а я погрузился в изучение книг. Первым делом я изучил техники культивации, в которых объяснялось… как достичь пика девятой ступени культивации Ци. Про переход на десятую ступень не было сказано ни слова. Более того, создавалось впечатление, что даже намёки на существование более высоких уровней развития были под запретом. Книги с описанием боевых техник я быстро пролистал, сразу передавая все данные для анализа в нейросеть. С учётом глубины моих знаний не имело смысла изучать конкретно эти техники. Достаточно будет использовать их для расширения и уточнения моей модели Законов Ци, а потом просмотреть структуры Ци в техниках на предмет интересных решений. И наконец, последним шагом я взялся за труд, написанный на языке Высокого Неба. Этот язык был мне известен лишь по паре книг, где он использовался для описания работы сложных боевых техник. Так что наличие под рукой словаря было нелишним. Благодаря помощи нейросети я за несколько минут выяснил сопоставление букв новой письменности с уже известной мне, после чего погрузился в изучение текста, периодически сверяясь со словарём. Данная книга с первых же страниц захватила моё внимание, так как в ней описывались совершенно новые для меня знания. Во-первых, в ней объяснялось, что уже известная мне Воля Небес является проявлением воли великого культиватора, который правил нашим миром, как и тысячами других миров. Его могущество было настолько огромным, что даже толики его внимания хватало для того, чтобы подчинить мир богов своей воле. Но это было не всё. Благодаря особым приёмам можно было как бы привлечь к себе дополнительное внимание высшего божества и использовать его в качестве помощи при культивации Ци или даже в бою. Сама концепция подобного воздействия была мне крайне интересна. Желания воспользоваться чужой помощью у меня было не так уж много. А вот желания уметь делать что-то похожее самостоятельно было куда больше. Изучив книгу от корки до корки, я попробовал использовать описанный в ней приём привлечения внимания Воли Небес. Хотя я бы назвали это не привлечением внимания, а увеличением концентрации и проявленности. Фактически я должен был манипулировать Волей Небес в рамках тех возможностей, которые были заложены в неё изначально. Стоило мне активировать технику, как я ощутил, что выталкивающее меня в сторону давление многократно усилилось, заодно подавляя мою систему циркуляции Ци. Меня чуть ли не по стене размазало, и я поспешил отменить технику. Результат был неоднозначным. С одной стороны, у меня не было шанса использовать помощь Воли Небес для культивации, так как эта сила изначально была настроена «против меня». Но вместе с тем, я мог намеренно изменять параметры воздействия этой силы, чтобы отслеживать механизм её работы. Благодаря изложенным в книге знаниям я получил возможность как-бы заглянуть «под капот» сложной техники воздействия на реальность и выяснить, как именно она работает. А наличие у меня нейросети многократно повышало мои шансы разобраться в работе Воли Небес, после чего создать свой собственный её аналог. Закончив с изучением книг, я вышел из библиотеки и сразу наткнулся на прислужника, который якобы совершенно случайно находился рядом. Я передал через него послание старейшине о том, что закончил с чтением книг и готов перейти к следующему этапу. Тан Ду Ронг немного удивился скорости, с которой я изучил книги, но лишних вопросов задавать не стал. Буквально через час мы погрузились в золотую летающую лодку, которая отправилась прямиком к Священному Пику. Наш полёт проходил на скорости в тысячи раз быстрее, чем когда я летел на повозке с небесными лебедями. Я даже не успевал следить за движением ландшафта внизу, хотя мы летели на высоте в сотню километров. Вскоре мы проскользнули через ещё один облачный тоннель в верхнюю область мира богов, и мне пришлось напрячься, чтобы нивелировать воздействие на меня Воли Небес. И словно этого было мало, когда мы подлетели к Священному Пику, давление увеличилось ещё в десяток раз. Мне приходилось прилагать массу усилий, чтобы просто оставаться на одном месте. — Вот мы и прибыли. Почувствуй, какая атмосфера. — Довольно вдохнул воздух шестой старейшина, выходя из летающей лодки наружу. Концентрация Ци в окружающем мире и правда была очень высокой. Это место идеально подходило бы для моей культивации… если бы здесь не было столь высокого давления Воли Небес. Но я не подавал виду и всеми способами изображал свой энтузиазм. Меня проводили в отдельный дом с открытой планировкой, который идеально подходил для медитаций и поглощения Ци. Рядом была тренировочная площадка, где можно было отрабатывать техники. А в подвале дома была небольшая библиотека с книгами, посвящёнными культивации и использованию Ци в бою. Более того, по настоянию главы секты мне выдали описание секретных боевых техник секты, чтобы во время Испытания Небес я открыто использовал их и выглядел настоящим членом секты, а не просто человеком со стороны. Единственным минусом моего положения было то, что мне запрещалось покидать вершину горы и общаться с другими членами секты, кроме старейшин. Впрочем, никого другого тут и не было на десятки километров во все стороны. Старейшина объяснял это необходимостью сохранять секретность, чтобы никто не знал о моём участии в Испытании Небес до самого последнего момента. Но я подозревал, что причина этой секретности заключается в том, что меня пытались оградить от информации о настоящих правилах будущего мероприятия. Я же не забыл слова главы секты о том, что меня фактически отдадут на растерзание всем прочим кланам и сектам мира богов. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что никто из правителей этого мира не жаждет создавать конкурентов за место на вершине мира, даже если речь идёт об одном небожителе в десять тысяч лет. Скорее главы сильнейших кланов и сект договорились между собой, что, кем бы ни был победитель, каждый может попробовать убить его и захватить награду, выданную «высшими силами». У меня на этот счёт были свои соображения. И конечно же, я не собирался отказываться от участия в Испытании Небес из-за подобных тривиальных обстоятельств. У меня есть три года, и я должен потратить их на то, чтобы стать самым могущественным культиватором этого мира. Ну или хотя бы стать настолько могущественным, чтобы никто из рядового состава сект и кланов не смел противостоять мне. Следующие три года я провёл, занимаясь культивацией и поглощая Ци из окружающего мира. За это время я поглотил столько энергии, что концентрация Ци в окрестностях горы уменьшилась на треть. Но даже так я и близко не добрался до пика девятой ступени. Скорее я был где-то чуть выше середины. Но самым значительным моим достижением было исследование природы Воли Небес. Как и было сказано в книге, это была воля великого культиватора, проявленная в виде своего рода закона мироздания. И первым, что я сделал, была выработка способа противодействия Воле Небес. Благодаря высокой концентрации этой силы в окружающем мире, было довольно легко отслеживать любые изменения в её работе. И всего за месяц нейросеть подобрала способ полностью нивелировать воздействие Воли Небес на меня и небольшую область пространства рядом со мной. Но на этом я не остановился, и к концу выделенного срока сумел создать свою собственную «материализованную волю». Конечно, она была куда слабее Воли Небес, но зато никто из обычных культиваторов этого мира понятия не имел, как ей противостоять. Ещё одним достижением было изучение способов использования Божественной Ци для усиления боевых техник. Совместив известные техники управления Божественной Ци и свою Волю, я получил способ усиливать свои техники, вообще не расходуя Божественную Ци. Она являлась своего рода катализатором, усиливающим обычную Ци. Но были у этой энергии некоторые странности, которые мне до сих пор не удавалось понять. В каком-то смысле Божественная Ци являлась аналогом Воли Небес, вот только никакой воли или личности за ней не стояло. Мне явно не хватало понимания сути этого явления, так что оставалось только использовать метод научного тыка. Зато я получил технику, которая позволяла подчинять Божественную Ци своей воле за счёт использования «энергии веры». То есть чем больше людей верило в то, что ты бог, тем проще было управлять Божественной Ци с помощью особых техник. Думаю, именно поэтому похититель моей Божественной Ци смог с такой лёгкостью забрать её у меня. Но сейчас ситуация будет уже не такой однозначной. За прошедшее время культ моей личности в Империи Алой Зари в моём родном мире только разрастался и укреплялся. Так что сейчас меня уже можно было считать божеством средней силы. А с учётом нового способа использования Божественной Ци я был уверен в том, что со временем смогу значительно усилить себя, похищая эту энергию из трупов врагов.