— Возможно. — Заюлил Мао Ю Ни. — Но лучше об этом не говорить и даже не думать. — Пхах. — Я на такие слова лишь усмехнулся. По сути, кланы — это те же банды разбойников. Просто они предпочитают грабить, что называется, оптом — всех сразу и не до конца, чтобы оставлять немного торговцев на развод. Схема стара как мир, и даже в мире богов ей активно пользуются. Спустя полчаса караван аккуратно приземлился на территории постоялого двора, и Мао Ю Ни сразу же выдал мне тысячу кристаллов Ци, используемых в качестве валюты. Я попрощался с ним и направился прочь, стараясь слиться с толпой. Пока слава обо мне не разлетелась на весь город, стоит разузнать, как тут живут небожители, и какие ещё варианты, кроме вступления в секту, у меня есть. Крупный город означает крупные проблемы. В отличие от той дыры во внешней области, откуда я успешно свалил, здесь чувствовалась сильная рука хозяина. Буквально на каждом шагу стояли стражники в одинаковой броне, которые сурово зыркали по сторонам, выискивая правонарушителей. Не знаю, насколько они были на самом деле полезны в вопросе сохранения общественного порядка, но на меня они пялились все поголовно, будто я являлся самым разыскиваемым преступником этого мира. Пройдя пару кварталов, я взлетел в воздух и направился к большому рынку, где в сотне пагод, построенных квадратом десять на десять, ютилось множество магазинчиков. Это по сути был обычный базар, где каждый желающий мог арендовать себе прилавок и начать торговать всякой всячиной. Необычным было лишь то, что этот рынок был «трёхмерным», и предназначался он только для культиваторов, умеющих летать. Далеко не все небожители могли похвастать такой способностью. Для этого надо было или обладать врождённой способностью к полёту, или знанием специальной техники левитации. На рынке ассортимент продукции был довольно широким, но это всё были товары «бытового назначения»: еда, одежда, мебель, разного рода утварь и так далее. Ничего, относящегося к культивации я не увидел. У меня в кармане лежала тысяча кристаллов Ци, но я не видел необходимости тратить их на какие-то товары на этом рынке. Еда мне не нужна. За исключением мяса небожителей с могущественной родословной, но тут таким не торговали. Одежду я создал себе сам, и она была лучше по качеству чем всё, что я смог увидеть на рынке. Оружие мне ни к чему. А техники Ци, как я уже говорил, здесь не продавали. Итого, деньги были для меня бесполезны. Возможно, это тоже было одной из причин, почему небожители не торопились селиться в городах. Если ты сам можешь создать всё, нужное для комфортной жизни, но какой смысл торговать с другими? Отлетев в сторону, я решил поискать квартал с плотной застройкой, где находились бы самые сильные культиваторы и артефакты. С большой долей вероятности там нашёлся бы рынок для культиваторов. В таком месте уже имело смысл начинать осторожные расспросы о сектах, техниках и культивации Ци. Примерно через полчаса я обнаружил квартал, подходящий под данное описание. Тут не было многоэтажных торговых центров или вычурных дворцов. Но зато было полно типичных магазинов, которые прятались в глубине переулков. Сверху весь квартал был прикрыт широкими крышами домов, которые нависали над улицами и не давали возможности увидеть происходящее внизу. А множество защитных и маскировочных барьеров превращали это место в идеальное укрытие. Спустившись на бренную землю, я двинулся вглубь квартала. Возможно из-за моего возраста, я привлекал всеобщее внимание, и едва только заметив, многие небожители прекращали разговор и провожали меня настороженными взглядами. Хотя у некоторых взгляды наоборот были алчными и злобными. Магазины с открытыми витринами встречались, но куда больше было непонятных заведений без вывесок. В некоторые из них люди шастали буквально толпами. А другие казались покинутыми и покрытыми пылью, хотя иногда из щелей или из-за пыльных стёкол на меня смотрели настороженные глаза. Тут явно не любили праздных зевак, и я не торопился бросаться к первым встречным с расспросами. Спустя полчаса неспешной прогулки по закоулкам, из-за угла мне навстречу вышел мужчина вороватого вида. Он суетливо осмотрелся по сторонам и обратился прямо ко мне. — Тебя зовут Тай Сюань? 10. Давление — Тебя зовут Тай Сюань? — Обратился ко мне мужчина. — Возможно. — Немного опешил я от того факта, что непонятный мошенник знает моё имя. — А ты кто? — Я смиренный слуга секты священного пика. Ты ведь наверняка слышал о нас? Мы являемся сильнейшей сектой мира богов. Даже кланы ледяного дракона и огненного феникса относятся к нам с уважением. Мужчина замолчал и попытался определить, какое впечатление произвели на меня его слова. — И чего вашей секте от меня надо? — Уточнил я скучающим тоном. — Дело в том, что до нас дошли слухи о могущественном воине, который в одиночку уничтожил банду Панды Хо. Поэтому мы решили пригласить тебя в нашу секту. Нам действительно нужны сильные бойцы. А ты получишь власть и богатство, став членом нашей секты. Даже высшие техники культивации могут достаться тебе, если ты хорошо себя проявишь. Тут из соседнего переулка послышались голоса и шаги, и якобы вербовщик якобы секты замолчал, испуганно оглядываясь по сторонам. За свою жизнь культиватора я не раз встречался с разного рода мошенниками, и вот этот хмырь проявлял практически все признаки человека, который зарабатывает себе на жизнь обманом окружающих. — Давайте я провожу вас в отделение секты, где вы сможете встретиться со старейшиной? Он подробно объяснит вам все выгоды нашего предложения. Ведь вам нужна сила. Нужны власть и богатство. Всё это мы можем вам дать. Для такого великого воина у нас найдётся достойная должность в секте. Судя по повторению аргументов, мошенник не мог представить себе ничего более ценного, чем грубая сила, власть и богатство. Мудрость предков? Тайные знания? Постижение тайн мироздания? Не, не слышал. — Хорошо, давай встретимся со старейшиной вашей секты. — Принял я решение после нескольких секунд размышлений. Если это ловушка, то я заранее узнаю о засаде и смогу захватить бандитов и допросить их. С другой стороны, пытаться заманить в ловушку человека, который с лёгкостью уничтожил четыре сотни врагов — не самая разумная затея. А потому, есть небольшая вероятность того, что этот человек действительно действует от лица секты. Но вот его поведение мелкого мошенника вызывает вопросы. — Пожалуйста господин, следуйте за мной. Тут совсем рядом. Мошенник развернулся и повёл меня вглубь переулков, поминутно оглядываясь и кланяясь. А я задался вопросом о том, как он меня нашёл? Вряд ли секта отправила тысячи людей на мои поиски. А значит, он как-то смог меня выследить. Я сразу же обратил внимание на ту тысячу кристаллов Ци, что выдал мне караванщик. Стоило мне дать задание нейросети, как сразу же выяснилось, что в одном из кристаллов была спрятана печать метки, на которую был настроен артефакт, лежащий в кармане моего проводника. Итого, выходило, что торгаш подкинул мне метку следящего артефакта, а сам со всех ног кинулся в Секту Священного Пика, чтобы продать информацию обо мне. В результате, секта заинтересовалась мной не в результате изучения слухов, а в результате целенаправленного доноса. По большей части разница невелика. А так я даже сэкономил усилия по поиску способа добраться до руководства секты. Теперь осталось понять две вещи: что этой секте от меня на самом деле надо, и… почему они отправили за мной этого мелкого мошенника, а не кого-то более представительного? К некоторому моему удивлению, проводник не завёл меня в ловушку и не попытался обмануть. Вместо этого он провёл меня по кварталу по хитрой траектории так, что за весь путь мы так ни с кем и не встретились. Далее мы вышли к высокому забору, в котором притаилась неприметная дверка, пройдя через которую мы оказались в огромном поместье. Я уже видел это место, когда искал торговый квартал культиваторов. В центре города здания стояли вплотную друг к другу, занимая всё свободное место. Но хозяева этого земельного участка не думали о таких мелочах, как стоимость земли. Большую часть территории занимал красивый парк с ручьями и прудами. Внутри огороженной территории размещалась всего пара двухэтажных особняков и высокая пагода, украшенная золотом и нефритом. Ещё одно здание примыкало к границе участка и там располагался главный вход. Со всех сторон участок прикрывали барьеры, которые немного размывали проходящий через них свет, из-за чего снаружи сложно было разобрать, что же именно происходит на территории поместья. В общем, всё говорило о том, что эти люди не привыкли экономить и как-то себя ограничивать. А значит, это и вправду территория секты Священного Пика. И если самый доверенный посланник этой секты выглядит как мелкий мошенник, то можно с уверенностью сказать, что вся эта секта принадлежит крупным мошенникам. А значит, мне стоит держать ухо востро и подозревать каверзу в каждом сказанном слове. Мы прошли в центральное здание поместья, где меня сразу провели в большой богато украшенный зал, где уже сидел на троне мужчина с виду лет пятидесяти. — Старейшина, это Тай Сюань. Он согласился выслушать ваше предложение и обсудить условия вступления в секту. Про вступление в секту я ничего не говорил, но смысла опровергать слова лживого лакея я не видел. — Поди прочь. — Буквально процитировал мои мысли старейшина, и мелкий жулик чуть ли не бегом покинул зал, не забыв закрыть за собой дверь. — Итак, ты Тай Сюань? — Спросил старейшина, глядя на меня испытующим взором. — Да, так меня зовут. — Ответил я, создавая себе стул из материальной иллюзии и усаживаясь на него. Стоять на вытяжку перед каким-то там старейшиной я не собирался. Что касается техники материализации, то она использовала тот же принцип, что и создание одежды из Ци. Получающаяся мебель была по сути одноразовой, но большего от неё и не требовалось. Без поддержания стабильности она превратится обратно в Ци уже через пять минут. Старейшина хмыкнул, наблюдая за моими действиями, но возмущаться не стал. — Моё имя Тан Ду Ронг. Я шестой старейшина Секты Священного Пика. Я услышал занимательную историю о том, как ты в одиночку уничтожил больше пятисот разбойников из банды Панды Хо. Это правда? — По большей части да. Хотя разбойников было четыреста шестьдесят три штуки. Из них я убил четыреста восемнадцать. Остальные успели сбежать или умерли от атак кого-то другого. — Что ж, это впечатляет. Даже несмотря на не самый высокий уровень культивации ты уже настолько силён. Я предлагаю тебе присоединиться к нашей секте. И тогда ты получишь возможность стать ещё сильнее. Кроме того, у тебя будут деньги, власть, женщины и многое другое. И конечно же, ты получишь знания о способах культивации Ци, благодаря которым сможешь достичь пика могущества всего за несколько лет. Тебя интересует это предложение? Судя по довольной ухмылке старейшины, он считал, что я уже у него в кармане. — Звучит, конечно, увлекательно, но насколько это соответствует реальности? — Ответил я с лёгкой ленцой в голосе. — Что именно нужно от меня секте? — Ничего особенного. Достаточно лишь принести клятву именем Воли Небес, что ты будешь следовать правилам нашей секты. Все твои дальнейшие действия, награды и должности будут определяться согласно этим незыблемым правилам. Секта Священного Пика — это единый организм, целью которого является достижение достойного положения в Империи Мира Богов. Став её частью, ты получишь возможность достичь вершины этого мира, и встать вровень с сильнейшими культиваторами кланов. Обещания, что потоком лились из уст старейшины, были сладки как мёд. Но конечно же, за этой сладостью скрывалась ядовитая правда. — Дай-ка угадаю, в правилах секты говорится, что я обязан во всём подчиняться старейшинам и главе секты? Но вместе с тем, все обещанные тобой блага — это всего лишь возможность, и нет никаких гарантий, что я получу хоть что-то. Правильно? — На довольное лицо старейшины набежала тень, и он недовольно нахмурился. — То есть получается, что, согласившись вступить в вашу секту, я просто забесплатно отдам себя в вечное рабство. Подобное меня не интересует. — Ты смеешь отвергать добрую волю Секты Священного Пика? — Сурово произнёс Тан Ду Ронг. — Боюсь, с таким отношением ты не сможешь уйти отсюда живым. Он высвободил свою ауру, и сильнейшее духовное давление обрушилось на окрестности. Кто-то из обычных небожителей мог бы потерять от такого сознание или начать харкать кровью. Но моё тело слизи с лёгкостью регенерировало все полученные повреждения, даже не дёрнувшись. В ответ я тоже высвободил своё духовное давление. Оно не было и на десятую часть так сильно, как давление старейшины, но эта сила была стабильна и чиста, показывая, что давление противника не оказало на меня никакого влияния. На самом деле я, конечно, чувствовал сильный дискомфорт, но благодаря помощи нейросети моя аура была наполнена спокойствием, безмятежностью и уверенностью в своих силах. — Ты смеешь угрожать, находясь всего в десяти шагах от меня? — Мрачно ответил я, нахмурив брови. — Ты сам решил отдать свою судьбу в мои руки, приблизившись ко мне, и теперь ещё угрожаешь? Неужели старейшины вашей секты настолько самонадеянны, что забыли об осторожности? Если понадобится, то я покину отделение вашей секты, даже если мне придётся вырезать всех ваших бойцов в этом поместье. Их тут всего пара сотен, и по большей части это никчёмный мусор вроде этого вашего посланника. Я, конечно, немного искажал реальность. Большая часть небожителей на территории поместья и правда были не более чем обывателями. Но тут было полтора десятка бойцов, из которых старейшина был не самым сильным. Если быть более точным, он был третьим по силе. Но если дело дойдёт до прямого столкновения, то я был уверен, что смогу подсадить в его душу печать Ци, благодаря которой он загнётся всего за несколько лет. И вряд ли в этом мире найдутся специалисты, способные разгадать структуру посмертной техники, созданной нейросетью. Мы ещё десяток секунд пялились друг другу в глаза, после чего старейшина отключил своё духовное давление и рассмеялся. Хотя я отлично видел, что сейчас ему не до смеха, и он действительно начал меня опасаться. — Ха-ха-ха, Тай Сюань, а ты непрост. Я вижу в тебе неукротимую внутреннюю силу. — Начал он источать примитивную лесть. — Если ты не хочешь становиться членом секты, то что же тебе от нас нужно? Ведь ты пришёл сюда вовсе не из-за вежливости. Вот это уже другой разговор. С этого и надо было начинать. Вместо того, чтобы потрясать предо мной иллюзорными обещаниями, стоило сразу выяснить, что меня интересует, а что нет. Я свернул свою ауру и изобразил на лице заинтересованность в деловых переговорах. — Мне нужны от вас высшие техники культивации Ци, а также боевые техники. Взамен я готов сделать для секты что-то конкретное, имеющее чёткие ограничения по срокам. Эта задача должна быть мне по силам. Но, думаю, вы уже оценили все риски и пришли к выводу, что у меня есть все шансы достичь нужного вам результата. Иначе вы не стали бы тайно приглашать меня на эту встречу. Очевидно, что ваш человек старался скрыть от общественности тот факт, что секта Священного Пика связалась со мной. Если бы вы просто захотели пригласить меня к себе, то достаточно было воспользоваться центральным входом, а не вести меня к тайному лазу на противоположной стороне поместья. — Хм. — Довольно хмыкнул старейшина. — Вижу, что ты именно тот человек, который нам нужен. Твои способности по анализу ситуации и твоя духовная сила беспрецедентны. Никто из небожителей не смог бы проявить такие качества, едва обретя человеческий облик. А значит… — Тан Ду Ронг сделал многозначительную паузу. —…ты являешься культиватором из мира смертных, который каким-то образом смог пробраться в наш мир, сохранив память и навыки. Надо сказать, озвученный старейшиной секты вывод потряс меня. Не думал, что моё происхождение будет настолько очевидным. Теперь становится отчасти понятной и такая заинтересованность во мне. Ему нужны опыт и возможности культиватора из другого мира, а не талант гениального выскочки из простонародья. Он явно в курсе, что среди бандитов, напавших на караван, были культиваторы гораздо сильнее меня. Но все они умерли, а я до сих пор жив и здоров. Более того, выжившие бандиты или даже сам Мао Ю Ни доложили ему, что я не использовал Божественную Ци. А значит, в равных условиях моя сила будет ещё выше. — Так что именно вам нужно от меня? — Задал я вопрос, проигнорировав догадку собеседника. Старейшина довольно ухмыльнулся и перешёл к сути вопроса. — Через три года в мире богов состоится важное событие — Испытание Небес. Это особое соревнование между небожителями, которое проводится раз в десять тысяч лет. Принять участие в нём могут только небожители возрастом до пятисот лет. Как ты понимаешь, наибольшие шансы на победу будут у тех, кто обладает выдающимися боевыми качествами. Конкретные правила очередного Испытания Небес неизвестны заранее. Но известно то, что победитель получит особый приз в виде небесного артефакта. Также, ещё один приз получит секта или клан, которые отправили этого претендента на испытание. Я хочу, чтобы через три года ты принял участие в Испытании Небес, убил всех остальных участников и получил главный приз. Мы заключим Небесный Договор, за соблюдением которого будет следить Воля Небес. Суть договора заключается в том, что после победы ты передашь секте Священного Пика полагающуюся нам награду. Свою личную награду ты сможешь оставить себе. Если ты согласишься, то мы предоставим тебе техники культивации Ци и возможность заниматься культивацией на нашем священном пике. Боевые техники тоже будут предоставлены без каких-либо проблем. Что скажешь? Я задумался над предложением. В целом, всё выглядело не так уж и плохо. Всего-то и надо — пройти испытание, замочить конкурентов и получить ценный приз. А главное, моими соперниками будут не стотысячелетние монстры, а относительно молодые небожители. Что касается риска, то это естественная цена. Никто не будет просто так давать мне тайные знания о техниках культивации. В интересах секты сделать меня как можно сильнее, но только если взамен я отдам им желаемое. — Я согласен. Но помимо техник культивации мне нужны будут ещё техники управления Божественной Ци. — Добавил я новое условие. Мне ещё предстоит вернуть украденную у меня Божественную Ци, и знание о том, как ей пользоваться, жизненно необходимо. — Секта не сможет предоставить тебе Божественную Ци. — Нахмурился старейшина. — Тем более, что во время Испытания Небес возможность её использования будет заблокирована. — Мне не нужна сама энергия, мне нужны только техники её использования. — Хм… это возможно, но мне нужно будет обсудить условия нашей сделки с главой секты. Подожди пока здесь. Тан Ду Ронг встал с трона и вышел из зала, не заметив, как к полам его одежды «пристала» печать Ци микроскопических размеров. Она позволит мне прослушать, о чём он говорит. Вложенной в печать энергии хватит всего на полчаса, но этого более чем достаточно. Шансы же на то, что эту печать обнаружат были минимальными. Одежда старейшины была пронизана множеством печатей, и различить ещё одну было почти невозможно. Старейшина прошёл по коридору, зашёл в комнату, хлопнув дверью, а спустя несколько секунд послышался его голос.