— Капитан Кокушкин из полиции, — ответил Кокушкин, назвав номер отделения. — И что тебе, капитан, нужно? — Мы что, так и будем через забор разговаривать? — А это смотря о чем. Может, и разговора никакого не получится. У меня вот работы по саду много. Зима на носу, вот-вот морозы грянут. — Ну, это касается дела, которое я сейчас веду. А тут, сами понимаете, тайна следствия… не хочется на весь поселок кричать. — Ну ладно, тайна следствия — это я понимаю. Заходи, капитан! — Отставной майор открыл калитку и впустил Кокушкина. Двое полицейских вошли в дом, проследовали на кухню. Хозяин поставил на плитку старый закопченный чайник и повернулся к гостю: — Ну и чем же я тебе могу помочь? — Вы ведь раньше в Зареченске служили? Так вот, двадцать восемь лет тому назад у вас в городе случилось такое… происшествие… — Двадцать восемь? — Отставник помрачнел. — Двадцать восемь, говоришь? — Именно так. Якобы два человека в лесу потерялись, один ребенок остался. Мне сказали у вас в отделении, что вы это дело вели… — Ну, допустим, я… — Так вот, у меня по этому делу имеются вопросы… у меня в работе сейчас одно темное дело… — Значит, все-таки вспомнили про ту историю… — проговорил пенсионер, глядя на что-то перед собой. — Так я и думал… надо же — через двадцать восемь лет… — А почему вы так думали? — Потому что очень странное было дело. Странное и страшное. Семья отправилась на выходные в лес с палаткой, и родители пропали. Остался только мальчик. Главное, тот мальчик… — Отставник замолчал, как будто ему трудно было продолжать. — А что с этим мальчиком? — поторопил его Кокушкин. — Его нашли тетки, которые в лес за брусникой ходили. Услышали, что кто-то в яме скулит. Думали, лисенок или волчонок, заглянули — а там мальчик, притом не такой уж маленький, лет десять ему было. Но он первые дни говорить совсем не мог, только скулил и трясся от страха… потом как-то успокоился и начал говорить. — И что же он говорил? — Да ерунду какую-то. Якобы на них в лесу какое-то чудовище напало. Оборотень. — Даже так? — Да, вот так. Якобы этот оборотень на его родителей напал и разорвал их на куски. — А как же он уцелел? — А он перед этим на дерево залез, хотел птичье гнездо разглядеть, его оборотень и не заметил. — И что, не проверяли его показания? — Да что там проверять? Понятное дело, мальцу померещилось со страха. Какие оборотни в наше время? — Но родители-то пропали! — Пропали… и следов от них не осталось. Сперва думали, что их медведь-шатун разорвал, но тогда бы хоть какие-то следы остались бы. Медведь, он вообще людей не ест, разорвет и оставит, а тут — хоть бы что нашли. — И как же вы это объясняете? — Одно слово — темное дело. Если сбежать они решили, то какая мать, я тебя спрашиваю, решится ребенка десятилетнего ночью в лесу бросить? Тем более что семью эту в городе знали и хорошо характеризовали — и друзья, и соседи в один голос твердили, что люди были приличные, муж не пил, жена не гуляла, и отношения у них в семье были хорошие. В общем, начальство мне велело поскорее это дело закрыть. И особенно в нем не копаться. Ну, я и написал, что велели… — И что именно вы написали? — Что два человека пропали без вести во время туристического похода. И что, скорее всего, те двое заблудились в лесу и провалились в болото. — Но сами вы в эту версию не очень верили? — Если правду сказать — не очень. Там до самого близкого болота километров десять было. — Ну и что, так ничего и не узнали? — Ничего. — А что потом с этим мальчиком было? — А мальчика долго лечили, а потом его дальние родственники усыновили. И что с ним потом было — этого я не знаю. Сейчас ему уже около сорока должно быть. — А как была фамилия тех родственников? — Фамилии родственников я не помню, они уже потом появились, после всего. А фамилия пропавших родителей, ну и самого мальчика, была Лопатины. Но после усыновления родственники ему свою фамилию дали. Такой порядок. — Понятно… — Кокушкин записал что-то в своем блокноте и снова взглянул на отставного полицейского: — Я вам хочу еще один вопрос задать, только вы не удивляйтесь, если он вам покажется странным. — Да я вообще почти никогда не удивляюсь. Один только раз… но это к делу не относится. Так что за вопрос? — Вы случайно не помните, когда те люди — Лопатины — пропали, было полнолуние? — Вот ведь интересно! — Рыбалев удивленно взглянул на гостя. — Вот ты меня спросил, и я вспомнил, как будто это вчера было. Точно, в то время было полнолуние, и даже не просто полнолуние… я как раз на работе задержался, шел домой, когда уже стемнело, и тут как раз на небо луна выкатилась. Большая, просто огромная! И к тому же такого цвета удивительного — прямо как запекшаяся кровь. Мне тогда еще бабка сказала, у которой я комнату снимал, что не к добру это, что при такой луне кого-то непременно убьют. Ну, вот как раз после этого те двое и пропали… — Спасибо вам! — Кокушкин уже начал подниматься, но хозяин придержал его: — Постой, а чаю выпить? Вон у меня уже чайник вскипел! И варенье у меня, сам варил! — Да мне на работу нужно… — засмущался Кокушкин. — Работа не волк!.. — усмехнулся отставник. — Ты пока выпей, а я кое-что найду, что того дела касается! — Рыбалев поставил перед Кокушкиным кружку с крепчайшим чаем и мисочку с вареньем, а сам вышел в соседнюю комнату. Капитан, чтобы не обижать старика, пригубил чай и попробовал варенье. Варенье было смородиновое и очень вкусное. Тем временем хозяин вернулся. В руках у него была большая черно-белая фотография. — Вот, снимок у меня один сохранился… тот мальчик… он показал нам место, где, по его словам, это случилось. Кокушкин всмотрелся в фотографию. На ней была запечатлена обычная поляна в лесу. Посреди этой поляны возле огромного развесистого дерева стоял худенький, бледный мальчик лет десяти, на заднем плане толпились люди в походной одежде или в обычных ветровках. — Вот то дерево, на которое мальчик залез, чтобы разглядеть птичье гнездо, — пояснил отставник. — А кто эти люди позади? — спросил Кокушкин на всякий случай. — Да это — волонтеры, которые пришли искать пропавших. Кокушкин еще раз осмотрел фото. На этот раз его взгляд остановился на мальчике. Его лицо показалось ему смутно знакомым… где-то он его определенно видел, но где? — Вы мне не дадите на время эту фотографию? Я ее отсканирую и верну вам. — Да бери хоть насовсем. Я же ее потому и хранил, чтобы кому-то вроде тебя она пригодилась. Мне-то самому она зачем? Я уже давно на пенсии, меня сейчас только цветы да огород интересуют! Кокушкин недоверчиво взглянул на старого полицейского. Нет, наверняка тому очень интересно, каким образом развернется его старое расследование… И тут лицо отставника прояснилось. — Вспомнил! — воскликнул он радостно. — Что вспомнил? — Фамилию! Фамилию тех людей, которые усыновили мальчика. Ну, тех дальних родственников… — И какая же их фамилия? — Кулагины!