— Иди сюда. — У меня нет настроения, спасибо. — ответила Алекс присев на край письменного стола. Хоторн глубоко вздохнул. Он натянуто улыбнулся, хотя улыбка ничуть не смягчила выражения его глаз. — Алекс, милая. Помнишь, ты сказала, что я не знаю когда мне наносят оскорбление? — Помню. — с улыбкой ответила она. — Тогда бы я хотел заметить, что ты не знаешь, когда тебе надо бояться. Улыбка сползла с лица Алекс. — Я не боюсь. — солгала она. — Хотя должна была бы — шёпотом произнёс Хоторн. Не успела она сообразить куда ей бежать, как Хоторн положил руки на её талию и притянул к себе. Он не отрывал от неё глаз, вплотную прижимая к своей груди… — Ты выставляла на показ все свои прелести, позволяя каждому мужчине, в этом доме, пялиться на тебя. Ты игнорировала меня весь вечер. Ты заставила меня сходить сума от ревности. И мне кажется сейчас настал тот момент, когда тебе стоит начать бояться… Хоторн был зол. На его виске пульсировала венка, сигнализируя, что он вот — вот потеряет самообладание. — А не кажется ли Вам, герцог, что это именно Вы вели себя не подобаююще и весь вечер оказывали знаки внимания леди Клариссе. А она, на минуточку, замужняя дама! Или Вы забыли об этом?! Я надеялась провести этот вечер немного не так, как сложились обстоятельства. Я думала, что Вы… — Что? Что ты думала, Алекс?! Она замялась и опустила свой взгляд, старательно разглядывая его галстук. Алекс не знала, как объяснить ему свои намерения. — Если надо, мы останемся здесь до конца этого вечера, пока ты не расскажешь мне, что твориться у тебя в голове. — Я думала, что Вы не равнодушны ко мне! И хотела добиться от Вас признания в этом. Но судя по Вашему поведению, я сильно ошиблась в Ваших чувствах. — на одном дыхании выпалила Алекс, собрав в себе все силы. Хоторн отступил на шаг от неё и заставил Алекс снова посмотреть на него, подняв рукой её подбородок. — Именно сейчас у меня нет желания для таких признаний. В данный момент я готов придушить тебя. Уже несколько месяцев ты крутишь мной как твоей душе угодно. Хуже всего — что я сам позволил это. Но, Алекс, моему терпению пришёл конец. — Неужели Вы все это время играли моими чувствами, для того чтобы услышать от меня, что я не равнодушна к Вам? — со слезами на глазах спросила Алекс, снова опуская голову. Ей тяжело давался этот разговор, понимая, что она проиграла и ему и себе. — Да. Я не равнодушна к Вам! Более того я бесповоротно влюблена в Вас, и можете зларадствовать сколько угодно, Хоторн, но не думайте, что меня саму радует это понимание. Вы не подходящий, для меня человек и то, что моя неприязнь к вам переросла в совсем иные чувства не делает Вас победителем — сдавлиным голосом произнесла Алекс, поднимая на него взгляд. Хоторн широко улыбнулся и оставил целомудренный поцелуй у неё на лбу, глубоко вдохнув нежный запах её волос. — Неужели ты думаешь, что теперь я отступлюсь от тебя? — прошептал герцог, приподая к её губам в нежном поцелуе. Губы его были горячи, язык напоминал шёлк, а дыхание стало жарким. Алекс таяла в его объятиях, с трепетом отвечая на поцелуй. Поцелуй закончился и Хоторну пришлось поддержать Алекс, чтобы она ослабев не упала. Она медленно приходила в себя, прижавшись лицом к его груди. — Завтра я приглашаю тебя в оперу. А сейчас, мне нужно переговорить с твоим отцом. — произнёс Хоторн, гладя Алекс по волосам. — И не стоит возражать. — добавил он отстронившись и направился к выходу… Глава 13. Чужая тайна Хоторн нашёл графа Брэкстона в столовой, в компании своей племянницы и Эшли Рэншоу. — Позвольте ещё раз поздравить вас с помолвкой. — обратился он к Лори и Эшли, пожав другу руку. — Граф, могу я переговорить с Вами? — спросил герцог, поворачиваясь к отцу Алекс. — Разумеется. Думаю нам будет удобнее побеседовать в библиотеке. — согласился Брэкстон и жестом указал в сторону лестницы. — И так. Думаю речь пойдёт о моей дочери. — скорее утверждая, чем спрашивая произнёс Граф, устраиваясь за письменным столом. — Полгаю мои намерения касаемо Алекс, Вам вполне ясны. — присаживаясь в кресло напротив, проговорил Хоторн ему в ответ. Граф утведительно кивнул головой. — Поэтому я должен спросить Вас, от том, что скрывается за её появлением в Вашем доме, спустя столько лет. Да, я знаю, что вы отослали Алекс ещё ребёнком, но причины мне к сожалению не известны. Немогли бы Вы просветить меня на этот счёт? — продолжил герцог. Граф некоторое время молчал, решая стоит ли ему отвечать. Но все же, вздохнув, согласно кивнул головой. — Прежде, чем мы продолжим, я бы хотел, чтобы наш разговор остался между нами. И уж тем более моя дочь ничего не должна узнать об этом. Эта тайна не должна причинить ей вреда. — Я обещаю, что приложу все усилия, чтобы защитить Алекс. И прежде всего от самой себя-серьёзным тоном произнёс Хоторн. — Когда Алекс появилась в нашем доме, то была совсем крохой. Моя жена на тот момент, потеряла нашего ещё не рожденного ребёнка и вопрос о том чтобы оставить себе малышку, был решён сиюминутно. Мы нашли её на крыльце своего дома в поместе, в плетенной корзине, завернутую в шаль… О том, что Зои потеряла ребёнка не знал никто, кроме самых близких. И о появлении Алекс тоже. — Получается Алекс вам не родная и о её происхождении Вы ничего не знаете. — задумчиво произнёс герцог. Граф положительно кивнул. — Но что же стало причиной, её ссылки? Ведь как я понимаю вы воспитывали её как собственного ребёнка лет до пяти. Что произошло тогда? — Когда Зои умерла… Договорить он так и не успел. Дверь распахнулась и на пороге появилась Алекс… Увидив двух беседовавших мужчин она растерялась, застыв в дверях. — Простите, я не знала, что тут кто-то есть — виноватым голосом проговорила Алекс. — Ничего страшного, милая. Мы уже закончили — с улыбкой на лице сказал граф, вставая из-за стола. — Я просил Вашего отца, позволить мне сопровождать Вас, завтра, в оперу. — так же поднимаясь на ноги, произнёс Хоторн. — А сейчас Позвольте мне откланяться. — кивнул он графу и направился к Алекс. Он взял её за руку и чувственно прикаснулся к тыльной стороне её ладони, от чего у неё замерло сердце. — До завтра — прошептал он и скрылся за дверями… Глава 14.Опера Хоторн появился в доме графа без опоздания и улыбнулся сам себе, когда не увидел Алекс в гостинной. Она спустилась к нему спустя десять минут и герцог замер от представшей перед ним картины. Алекс в своём оливковом платье с нежно- розовыми цветами на нём выглядела обворожительно. Её волосы были уложены в элегантную причёску, а выпущенные из неё волнистые пряди придавали ей загадочный и нежный образ. — Я не перестаю восхищаться Вашей красотой — отмерев произнёс Хоторн, протягивая ей руку. — Вы сегодня чересчур любезны-улыбнулась Алекс. — Не выспались? — съязвила она вкладывая свою ладонь в его руку. — А Вы сегодня слишком болтливы… — так же улыбаясь произнёс герцог. Выйдя из дома, Хоторн проводил Алекс к карете и помог устроится в экипаже, но вопреки этикетку он сел не напротив, а рядом с ней, продолжая удерживать за руку. — Милфорд будет ждать нас у входа — поглаживая её ладонь сообщил Хоторн. — И Нейтон тоже соизволил порадовать нас своим присутствием сегодня вечером. — Это прекрасная новость. Ваш кузен прекрасный человек, мне будет очень приятно находиться в его обществе. — Не все думают так же как ты — усмехнулся герцог. — Многие считают его надменным и высокомерным. — Но ведь это не правда — возмутилась Алекс. Хоторн лишь пожал плечами. — О чем Вы говорили с моим отцом вчера в библиотеке? — полюбопытствовала Алекс, спустя минуту размышлений. — Думаю, это должно остаться между нами двумя. Тебе не стоит совать свой прелестный носик, куда не следует. — Значит вы всё же говорили обо мне. — вздохнув проговорила Алекс.