— Ты станешь моей женой и никаких возражений я не приму — не дал договорить ей Эдвард. Он поднялся с постели и поправив одежду посмотрел на неё серьёзным взглядом. — Сейчас я вынужден уйти. Но я вернусь утром и мы спокойно все обсудим… А теперь письмо, Алекс! Она медленно поднялась, и подошла к столу. Открыв верхний ящик, достала письмо и протянула его Хоторну. — Я не согласна! — заявила она. — Я не выйду за тебя! Моим мужем будет человек, который полюбит меня! И я прошу Вас, мистер Хоторн, больше не появляться в моем доме не под каким придлогом! Эдвард молчал. В этот момент он не понимал, чего хочет больше. Придушить её или снова разложить на постели. Сделав над собой усилие, он улыбнулся уголком губ и пожелав Алекс доброй ночи удалился. А Алекс закрыв лицо руками, разрыдалась. Она любит этого невозможного человека. Любит всем сердцем. Любит так сильно, что от этого больно… Постепенно усталость сморила её и Алекс задремав, провалилась в глубокий сон. Глава 19. Предложение Утро в доме графа Брэкстона началось с визита герцога. Не желав ждать ни минуты дольше, Хоторн явился прямо к завтраку. — Я прошу уделить мне несколько минут, граф. Конечно если Вы не сочтёте, что сейчас не подходящее время для разговора. Но, поверьте, дело весьма важное, и я не хотел бы откладывать его. — Что ж. Не вижу причин для отказа. — ответил Хоторну граф. — Прошу в мой кабинет… — Я намерен жениться на Вашей дочери — без предисловий, начал Хоторн, присаживаясь в кресло. — И планирую это сделать, как можно быстрее. — И, что же? Она согласна? — Уверен, с этим проблем не возникнет! — Могу я поинтересоваться, к чему такая спешка? Ещё недавно Алекс утверждала, что не интересна Вам. — У нас были небольшие разногласия, но уверяю Вас, мы уже во всем разобрались. — И когда же, позвольте узнать? Не припомню, чтобы вы виделись. — Мы беседовали с ней вчера и… — Вы любите её? — перебил герцога Брэкстон. Хоторн замолчал. — Поймите, я не могу отдать свою дочь за человека, который не испытывает к ней должных чувств. И если Ваше предложение принесёт ей страдания, то я вынужден буду отказать Вам. — продолжил граф. Он пристально посмотрел на Хоторна, ожидая ответа. — Должен признать, что Алекс мне не безразлична, но… — Вы любите её? — не дав ему договориь вновь задал вопрос Брэкстон. — Да! — зло выдохнул Хоторн. — Я люблю Вашу дочь! Ему тяжело было в этом признаться, даже самому себе. Но сейчас стоял вопрос не только о его чувствах, но и о безопасности Алекс. Он обязан защитить её. И он это сделает, взяв за неё ответственность. — Хорошо. — задумавшись на минуту, произнёс Брэкстон. — И когда же Вы планируете, провести церемонию? — На следующей неделе. Думаю этого времени хватит, чтобы все подготовить. Это я беру на себя. Церемония пройдёт в Хоторн — Хил, по традиции нашей семьи. Брэкстон согласно кивнул. — Я поговорю с Алекс и озвучу ей Ваше предложение. — Благодарю Вас, граф. Хоторн поднялся с кресла и попрощавшись, вышел из кабинета… Алекс только спускалась к завтраку, но увидев Хоторна, выходящего из кабинета отца, застыла на последней ступеньке лестницы. — Доброе утро, милая. — нежно поприветствовал её герцог. — Что Вы здесь делаете? Я же просила Вас больше не беспокоить меня! — Я обсуждал с твоим отцом нашу свадьбу. — Ты что…? — округлила глаза Алекс. — Но я не собираюсь за тебя замуж. — Мы поженимся в следующую субботу. Всё уже решено. — заявил Эдвард. — Но отец не позволит… — Я дал своё согласие, Алекс — послышался голос графа — И это не обсуждается. — Но, отец, герцог Хоторн не любит меня! — возразила она. Граф подошёл к дочери и взяв её за руки, посмотрел в глаза. — А ты? Ты любишь его? Она не нашлась с ответом. В присутствии Хоторна, она не собиралась признаваться в своих чувствах к нему. — Думаю ответ очевиден — проговорил граф и направился в столовую. — Ты рассказал ему о письме? — обратилась она к герцогу, провожая отца взглядом. — Мы обсудим это после свадьбы-ответил герцог, заключая Алекс в свои объятия. — Я позабочусь обо всем — успокаивающе произнёс он, — Доверься мне. Глава 20. Свадьба Осторожно ступая по ступеням, фамильной часовни поместья герцога Хоторна, в сопровождении графа Брэкстона, в зал вошла Алекс. Одетая в светло-кремовое платье с короткими рукавами, обшитыми кружевными оборками она выглядела нежно и невинно. Корсет, туго зашнурованный, делал ее фигуру еще стройнее, а вырез, обшитый широким кружевом, приоткрывал плечи. Пышная юбка её платья сзади спадала в виде длинного шлейфа. В руках Алекс держала букет из из ландышей, гиацинтов и белых маргариток, небольшой и изящный, а на шее её красовалось жемчужное ожерелье. Волосы ее завивались и были откинуты назад, ниспадая волнами и украшенны венком из тех же цветов, что и в букете. Герцог Хоторн стоял у алтаря и заворожено смотрел на неё. Он был так очарован ей, что не мог отвести взгляд. Его камзол, цвета серебра и белые брюки, удачно гармонировали с её платьем и когда граф передал дочь герцогу, казалось, они слились в единое целое. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. — И так. Начнём! — раздался голос священника. Хоторн взял Алекс за руку и повернулся к алтарю. — Поскольку ни на что не было указано, что могло бы воспрепятствовать этому брачному союзу, я спрашиваю тебя, Эдвард Джаред Бэнтон, согласен ли ты взять в жёны Александру Ричмонд Брэкстон? Будешь ли ты любить, уважать и нежно заботиться о ней? Обещаешь ли ты хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас? — Да, обещаю! — твёрдо заявил герцог. Священник кивнув головой, перевёл взгляд на Алекс. — Александра Ричмонд Брэкстон, берешь ли ты этого мужчину в свои венчанные мужья, чтобы жить вместе по закону Божьему в святом супружестве? Будешь ли ты повиноваться ему, и служить ему, любить и почитать его, и заботиться о нем в болезни и в здравии, и, отказавшись от всех других, хранить себя только для него в течении всей вашей жизни? Наступившая тишина, заставила Хоторна напрячься. Он повернул голову и посмотрел на Алекс прожигающим взглядом. Она молчала. Герцог осторожно сжал её руку и Алекс взглянув на него лукаво улыбнулась… — Да, беру! — робко произнесла Алекс, глядя в глаза Хоторну.