— Злые вы, уйду я от вас! — рассмеялся он. Теодор обернулся и подметил: — Как-то слова и действия не совпадают. — Что же поделать? Все мы можем говорить одно, а делать другое, — повел плечами Рауль. Забавные выражения виконта заставили повеселиться всех в компании. Вскоре к ним присоединилась группа матерей. — Веселитесь, молодёжь? — спросила Сюзанна. — Какие наши годы! Время для веселья, — ответил тёте Рауль. — А ты не меняешься, дорогой мой? — подошла женщина к племяннику и попыталась ухватиться за щеку. — Тётя, как Вам не стыдно так на людях поступать? Да и вообще, зачем менять и до того замечательный характер? — продолжал парень, убегая от женщины. Все наблюдавшие за этой картиной разделись на три лагеря. Одни стояли и смеялись, другие притворялись, что не знают эту парочку, а третьи устало вздыхали. На суматоху откликнулась и хозяйка вечера, до этого бегающая, вопреки возрасту, от одних аристократов к другим. — Сюзанна, Ребекка, вы наконец пришли! — бросилась к дочке с внучкой старушка. — Мама, будьте добры, отпустите меня! — противилась кудрявая женщина, отталкивая мать. — Бабушка, можете её подольше обнимать? — попросил Рауль, спрятавшийся от надоедливой тёти за братом. — Сюзанна, ты чего внучка довела? Бедненький спасается бегством! — смеялась Жанна. — Мама, в данной ситуации виноват Рауль, — вступилась за сестру Катрина. — Матушка, Вы на чьей стороне? — округлил глаза парень. — Прости, сынок, но сестру я знаю больше, чем тебя, — еле сдерживая смех, проговорила она. Челюсть Рауля была готова упасть от странного заявления. Такая шумиха должна была привлечь внимание знатных людей, но почему-то никто и ухом не повёл. «Видно, такое случается часто, когда эти люди собираются вместе. А сейчас и мы с ними…", — думала Сара. Вечер продолжался. Веселье, создаваемое одним громким пареньком, никак не утихало. К удивлению, гости всё продолжали прибывать. Они уже не вмещались в зал, поэтому прибывшие занимали коридоры и приусадебный участок. Время шло, и туго затянутый корсет уже не давал дышать Саре. Она решила покинуть зал и выйти на балкон. К счастью, никто не помешал ей это по-тихому совершить. Кроме одного человека. И это был, на удивление, не Теодор. — Наконец-то свежий воздух, — вдохнула полной грудью девушка. — Суета надоела? — неожиданно спросил Рауль, выглядывая из-за дверного проёма. — Ох, честно говоря, я никогда так долго не была в светских кругах, но очень рада, что всё это время было проведено в такой замечательной компании, — заулыбалась она. Рауль подошёл к девушке и облокотился на перила спиной. — Твой жених что-то мало времени сегодня с тобой проводит, — подметил Рауль, как-то скривив губы. — У них же дела, — ответила Сара. — Дела, да?.. Но он мог бы урвать секунду и провести её со своей невестой, — серьёзно говорил он. — Ну да неважно, я хотел давно кое-что спросить. Меня очень это волнует. Ты… не думаешь, что я с вами дружу из-за того, что герцог сделал тебе предложение? Вопрос застал врасплох. Они с братом подозревали, что всё может иметь такой сценарий, но парень всегда вёл себя искренне. Трудно бы было поверить, что всё это являлось порождением корысти. — Конечно, нет. Не буду врать, не люблю это делать, мысли такие были, но они быстро улетучились. Ты уж прости за былые подозрения, — извинилась Сара. Парень прямо воспрял духом. — Не извиняйся! Я так рад, что у нас нет этих недопониманий, — улыбался Рауль. Дружеская атмосфера породила ещё одну тему для разговора. — Как тебе Ребекка? Не вредничала? — начал Рауль. — Она такая хорошая, но ты же должен знать об лучше, чем я. Вы же знакомы много лет. — Ха, я за столько лет понял только одно. Она — зануда. Её элегантные пристрастия иногда так надоедают, так трудно с ней диалог держать. Я вообще не знаю, как мой брат захотел взять ее в жены, — развел руками Рауль. — Рауль, ты слишком строг к ней, — встала на защиту подруги Сара. — Неа, я рассуждаю с точки зрения мужчины. Я считаю, с милыми и открытыми девушками гораздо приятнее. Мне именно такие нравятся, — сказав это, парень загрустил. Сара положила руку ему на плечо. — Чего это ты поник? — поинтересовалась она. — Вот только беда, такие девушки — редкость. Казалось, нашел, а она уже занята другим, — посмотрел Рауль на Сару. Сердце пробило удар. «Не может же он обо мне говорить… Конечно, же нет", — отнекивалась от истины она. Рауль продолжил: — Как хорошо, что никто не запрещает с такой девушкой дружить. Хотя герцог точно может мне переломать ноги, если что, — он поежился от страха. «Значит, обо мне. Ему нравятся такие девушки, как я?.." — пульс продолжал учащаться. — О чем ты говоришь? Давай не будем об этом, — попыталась уйти от разговора она. — А ещё не думаю, что Его Светлость будет жесток. Я попытаюсь всё уладить, если, конечно, получится… В глазах парня пробежала грусть из-за того, что собеседница оборвала нить разговора о чувствах парня. — Герцог точно послушает, де Краулье всегда прислушивались к своим избранницам, — подтвердил он. Воцарилась тишина. Неловкость посетила друзей. "Как же я могла запасть ему в душу за столь короткий срок… Он, наверное, шутил. Как всегда шутил… Но разве с чувствами шутят? А если бы Леопольду я не понравилась, то мы бы могли быть с Раулем парой?" — копаясь в вариантах будущего, Сара посмотрела на грустного парня. Красивый, высокий молодой человек стоял рядом. При первой же встрече с ним Сара обомлела. "Я и Рауль могли бы быть вместе…" — фантазия сыграла плохую шутку с сердцем девушки. Представляя возможный исход с другом, она затруднялась ответить на вопрос о возможности счастливой жизни с Леопольдом. «Нет, Сара, хватит думать о невозможном. Герцог — хороший человек, просто ты его ещё плохо знаешь…" — продолжала убеждать себя девушка. Прерывая неловкую тишину, на балконе послышалась музыка. — Могу я пригласить тебя на танец, пока у меня есть такой шанс? — подал руку Рауль. — Конечно, — как ни в чем не бывало ответила Сара. Медленный танец закружил друзей. Рауль аккуратно вёл девушку. Шаг за шагом они двигались в такт музыке. Тихо, без слов они смотрели друг на друга. Дыхание перехватывало, когда парень чуть сильнее прижимал к себе тело подруги. Будь всё иначе, счастье бы лилось через край от этого момента, но сейчас лишь боль терзала душу. — Знаешь, я вообще не вояка, но, думаю, на этот фронт выйду, хотя тягаться с лучшим воином будет трудно, — улыбнулся он, кланяясь, когда танец закончился. Сара поняла о чем говорит парень. Сердце вновь больно ударило в груди, а в голове всплывали слова Ребекки про любовь. «Это то самое любовное сердцебиение? Нет, нельзя влюбляться, когда у тебя есть жених… Нельзя…" — умоляля себя Сара. Рауль же услышал голос Михаэля и последовал в зал, оставляя подругу наедине с горечью. — Сара, прости, если эти чувства отяготили тебя. Как бы то ни было, мы всё ещё друзья. Если хочешь, можешь просто обо всём сказанном здесь забыть, — произнёс он и скрылся за стеной. «Легко сказать, но так трудно сделать… Особенно, когда забывать не хочется", — повисла на перилах девушка. Долго в одиночестве Сара не оставалась. На этот раз уже брат наведался к ней. — Сестрёнка, ты как? Рауль мне сказал, куда ты ушла, — прошелся одним именем по свежей ране младший. — У-у-у, Теодор твоя сестра ужасна, — заныла Сара, спрятав лицо в ладони.