Тропа петляла между деревьями, подобно змее, усложняя путь в дружеских соревнованиях. Каждый новый поворот менял опережающего наездника. На очередной ветке дороги Сара прибавила скорости и вырвалась вперёд. Хоть она и просила честной гонки, но в действительности Ирис могла дать пору другим лошадям по быстроте без поддавков. — Вы так точно проиграете, мальчики! — крикнула наездница, пытаясь поднять боевой дух соперников. — Вы только посмотрите на неё, ей и поддаваться не надо, — послышался смешок Рауля. — Не недооценивай её, — подметил Теодор. Девушка посмеялась и ещё раз подогнала животное. Расстояние между парнями и ней продолжало расти. — Сара, аккуратнее на повороте! Не сходи с тропы! — послышался уже далёкий крик мальчиков. "Я умею управлять поводьями, с чего бы мне сходить с пути", — подумала она и внимательно посмотрела на дорогу. В поле зрения неожиданно появилось что-то светящееся, отдающее голубизной. Маленький объект переместился к обгорелому стволу дерева. В следующий момент послышался хруст. — Ирис, стой! — скомандовала девушка и потянула за поводья, но уже было поздно. Ствол с треском упал, напугав бегущую в его сторону лошадь. Животное рефлекторно сменило направление и помчалось в другую сторону от намеченного пути, приближаясь к лесу. — Успокойся, уже всё прошло, давай вернёмся! — пыталась совладать с управлением Сара. Лишь увидев какую-то деревушки, Ирис остановилась. Её хозяйка спустилась на землю. — Бедняжка ты моя пугливая, что же ты так от дерева простого шарахнулась? — гладила лошадь девушка. Та прильнула к своей наезднице и виновато фыркнула. — Ничего страшного, главное не победа, а участие! — подбодрила и животное, и себя Сара. "Надо как-то найти парней…" — задумалась потерявшаяся. Осматривая пройденный ей маршрут, она вновь заметила голубоватый объект. Рассмотрев его внимательнее, девушка поняла, что это была бабочка. "Снова это насекомое… Роза собирается что-то показать… Именно сейчас, когда Тео не со мной…" — прижалась к лошади Сара, испытывая страх. Бабочка маячила перед невестой герцога, будто маня за собой. После тяжёлого вздоха девица сделала шаг к светящемуся объекту, тот отстранился. Таким образом, медленно следуя за крылатым созданием, Сара оказалась на безлюдной улице в деревне. "И куда мне теперь идти?" — искала глазами бабочку девушка, потеряв ту из виду. — Не-е-ет, остановись! — послышался надорванный женский крик. Сердце ушло в пятки от такой неожиданности. Руки, что держали поводья, затряслись. — Я-я должна т-туда идти? — заикалась Сара. Словно давая ответ, бабочка появилась на том конце улицы, откуда донёсся голос женщины. Девушка застыла. Ноги стали ватными. "Я-я не хочу туда… С-страшно…" — противилась девушка. — Остановись… — вновь последовал крик, но уже слабый. В голове у Сары что-то щёлкнуло в этот момент. "А вдруг я смогу помочь!" — такие мысли заменили страх, заставляя побежать в сторону происшествия. Добравшись до места, девушка ужаснулась. В маленьком проулке лежало окровавленное и скрученное женское тело в разорванной одежде. Она бросилась к пострадавшей, проверяя её пульс. — Она… мертва… — содрогнулась девушка, отстраняясь от трупа. "Если бы я не медлила, то могла бы помочь…" — корила себя она. Опустившись на колени, Сара осмотрела тело и зацепилась взглядом за голову. У пострадавшей была травма в области виска, нанесённая, по видимому, тупым предметом. "Говорили, что Роза упала и разбила голову, но женщину, лежащую передо мной, убили, судя по крику… Если мне это показала бабочка, значит, с герцогиней произошёл не несчастный случай, а убийство!" — наконец поняла Сара. — Может она хочет, чтобы мы нашли её убийцу? — неосознанно вслух произнесла она. — Девочка, а ты разве не знаешь, что ища убийцу, немудрено и самому жизнь потерять? — прохрипел сзади мужчина. Резко обернувшись, девушка увидела в его руке окровавленный подсвечник, но следовало ей моргнуть, как на его месте оказалась простоя палка, с которой стекали капли крови. — Давай ты не будешь кричать? Эта гадюка и так оглушила, — сказал мужчина и занёс орудие убийства над головой, собираясь ударить Сару. — Помогите! — выкрикнула она, прикрывая лицо руками. Звук топота копыт и скрежет металла раздался совсем рядом. За ним последовал тупой грохот чего-то тяжёлого. Открыв глаза, она увидела нападавшего в луже крови. Его шея была повреждена, а голова еле соединялась с туловищем. Сара отползла от распространившейся алой жидкости, лишь после этого она подняла взгляд, дабы увидеть того, кто убил этого человека. На чёрном коне с мечом в руках на неё безэмоционально смотрел парень. — Ваша Светлость Эмиль? — с удивлением спросила она, узнав брюнета. — Снова Вы, мадемуазель. Что же невеста герцога забыла в этом месте, где кишат отбросы общества? — убрал оружие в ножны сын герцога. — Я заблудилась. Мы с братом и виконтом устраивали гонку, но моя лошадь испугалась и сошла с пути, — выпалила на одном дыхании девушка. — С виконтом? Раулем Винсонтом? — подняв бровь, спросил Эмиль. Сара положительно кивнула. — И он не говорил, что здесь может быть опасно? — стал серьёзнее он. — Нам было сказано не сходить с тропы до озера, наверное, он не предполагал, что кто-то из нас попадёт сюда, — вступилась за друга она. — Зачем оправдывать его ошибку? Если бы я не вмешался, то Вы бы сейчас составили компанию этой женщине, — указал на труп Эмиль. "Он прав, я могла умереть… Чуть жизни не лишилась…" — вздрогнула девушка. — Так и будете сидеть на земле? — поинтересовался парень. В ответ на это Сара попыталась встать, но испытанный шок не давал управлять своим телом. Брюнет цыкнул языком и слез с коня. Подойдя поближе, он протянул руку пострадавшей. Она застыла, смотря на него, не ожидая такого акта доброты с его стороны. — Я так вечно стоять не собираюсь, либо поднимайтесь, либо я ухожу, — резко произнес парень. — Да, сейчас, — она вложила свою руку в его ладонь. На какое-то время Эмиль застопорился, слегка сжав кисть девушки. Его взгляд был направлен на её тоненькие пальцы. — Ваша Светлость? — окликнула его Сара. Тот быстро пришёл в себя и помог подняться на ноги. — Я отведу Вас к брату, — отвернулся от девушки брюнет и взобрался на коня. — Вы проводите меня? — приятно удивилась она. — Вы настолько хорошо знаете эту местность, чтобы самой найти кого-то? — вновь грубо вымолвил Эмиль. — Нет… — тихо ответила она. Эмиль больше ничего не говорил. Сара же подозвала Ирис и оседлала её. Вместе они покинули деревню. Брюнет шёл впереди. — Ваша Светлость? — обратилась к нему девушка, поравнявшись. — Что? — даже не посмотрел на неё парень. — Спасибо Вам за спасение. Если бы не Вы, то я бы могла умереть, — искренне улыбнулась Сара. Эмиль неоднозначно отреагировал на слова благодарности. Сначала он стал менее напряжённым, каким казался до этого, но после сильно сжал кулаки. Он молчал, но выглядел так, будто хочет что-то сказать. — Почему Вы были здесь? — решила разрушить неловкую тишину наездница. — Дела были поблизости, — не стал вдаваться в подробности парень. — Но, Ваша Светлость, тот мужчина, которого Вы убили…