Главарь влез к нему, стал подталкивать снизу. - Ой, сдавило, дышать нечем, - взмолился Игорь. - Я больше не могу. Помогите выбраться назад. Но все попытки освободиться из тесной щели оставались тщетными. Рубашку изорвали в клочья, кожа на груди и спине подростка была в крови. Он, сжав зубы, плакал от боли и страха. Вот-вот могли появиться первые прохожие. Что тогда? - Оставлять его нельзя, - после короткого раздумья сказал Граф. - И вас, и меня заложит. Надо кончать с ним. - Как кончать? - не понял Петька. - А вот этой штуковиной, - решительно и как-то безразлично проговорил он, вытаскивая из кармана финский нож. Сняв чехол и обнажив поблескивающее в темноте лезвие, Граф двинулся к Стрельченко. - Не надо, не надо! - в один голос закричали Клязьмин и Бондарь. - Мы его освободим. Они побежали во двор, разыскали и притащили увесистое бревно. Один конец его подняли, подвели под крышу. Поднажали. И какое счастье - буквально на миллиметр увеличился просвет, и Игорь отчаянным усилием освободил свое тело из плена. Измученный и обессиленный, он едва не свалился с последней ступеньки. - Что, перепугались? - ухмыльнулся. Граф. - Нож-то я для острастки, чтобы действовали рьяно. - Но блеск глаз выдавал его с головой, чувствовалось, что этот человек на все способен. НА КРАЙНЕМ СЕВЕРЕ Виктор летел на север Камчатки. Почти на полторы тысячи километров вытянулся полуостров с севера на юг. Это расстояние быстро покрыл юркий ЯК-40. Домики в Каменском были сплошь деревянные. Рядом бежала река Пенжина, несущая хрустально чистые воды из далеких и суровых сопок Чукотки. Ее стремительный бег даже морозы не могли сковать. Зашел в райотдел, представился начальнику майору Рогову. - Мне уже звонили о вас, - улыбнулся тот, крепко пожимая руку. Выслушав гостя, он задумался. - Прилетал к нам недавно один с Украины. Я его не видел, но слышал, что хотел он в Октябрьском устроиться на работу, но что-то там не получилось, и он сюда забрался. Сейчас уточним. Через несколько минут удалось выяснить, что Сидоркин находится в селе Аянка, оформился пастухом в оленеводческом колхозе «Полярная звезда». - Это недалеко. Километров шестьдесят будет. Выбирайте любой из двух наших лучших видов транспорта: оленей или собак. Быстро, не очень комфортабельно, но надежно. Действуют в любую погоду, - снова улыбка появилась на лице Рогова. - Поеду на собаках. Пока каюр готовил упряжку, Владимир Николаевич Рогов поведал, что сам восемь лет назад прилетел сюда с семьей из Подмосковья. - Жизнь трудная и интересная. Связь с Петропавловском - самолетом, а летом еще один раз в месяц пароходом. Уже в сентябре идет по реке шуга - оледенелый снег, значит, на Чукотке, откуда она течет, начались морозы. А в октябре как ляжет зима и до мая. Морозы градусов пятьдесят, пурга неделями бушует. И ничего, живем. А какая здесь весна! Едешь на лодке по притоку Пенжины и видишь: у самого берега медведь бредет вперевалочку, там - лось или дикий олень застыл, гуси, утки непуганые, хоть руками их бери. А насчет рыбалки и говорить не приходится: кета, горбуша, чир, хариус. Река порой бурлит от рыбы, как кипящий котел… Как зачарованный, слушал Александров рассказ. В кабинет зашел дежурный, сообщил, что упряжка готова. В легкие сани было впряжено восемь густошерстных приземистых собак. Они вели себя неспокойно, путали постромки, затевали драки. Молодой коряк посмотрел на одежду Виктора Степановича и укоризненно покачал головой. - Однако холодно будет. Я тебе свой кукуль дам. И он вынес что-то большое, похожее на мешок, из оленьей кожи мехом внутрь. - Лезь сюда. Тепло будет. Погонщик взмахнул хореем. «Хок! Хок! Вперед!» - крикнул он, и собаки рванули с места и понеслись в тундру, все ускоряя бег по накатанному снежному насту. «Потьпо! Направо! Кух! Кух! Налево!» - выкрикивал каюр, и упряжка тут же послушно меняла направление. В пути быстро летело время, начало вечереть. - Однако скоро приедем, - заметил ездовой. Вдали показались колхозные постройки. Единственная в поселке улица прижалась к подножью крутой сопки, а кругом, насколько охватывал глаз, простиралась бескрайняя, заснеженная тундра. Подъехали к поссовету. Капитан выбрался из теплого кукуля и, размяв отекшие ноги, направился к крыльцу. Но дверь оказалась на замке. Выручил погонщик. - Вы подождите здесь, я привезу председателя. Он поднял руку, коснулся длинным хореем собачьих спин, и восьмерка понеслась. Виктор, чтобы скоротать время, решил зайти в соседний дом, посмотреть, как живут люди. Открыла старуха-корячка. Сначала было смутилась, увидев незнакомого человека, но затем радушно пригласила войти. Посреди комнаты - стол, на нем свежесваренная оленья голова. Трое ребятишек сноровисто отрывали куски мяса, из пробитого в голове отверстия ладонями извлекали мозг и, посапывая, аппетитно жевали, размазывая жир по пунцовым щекам. Старуха куда-то вышла, но тут же вернулась с миской в руках, в которой, словно шляпка гигантского гриба, красовалась свежая печень. Поставила перед гостем. - Однако кушай. Совсем свежий. Утром олешка резали. Чтобы не обидеть хлебосольную хозяйку, Александров стал уверять ее, что совсем недавно обедал и не голоден. Поблагодарив и извинившись за беспокойство, удалился. Вдали, взметая снежную пыль, показалась знакомая упряжка. Из саней поднялся невысокий плотный мужчина. - Прошу вас, - пригласил он гостя, - в помещении, правда, прохладно, но что поделаешь - Север. Узнав, какое дело заставило сотрудника милиции ехать в такую даль, председатель насторожился. - Я и сам заметил: этот человек что-то скрывает. Сидоркин под разными предлогами почему-то оттягивает прописку. Паспорт у него вроде бы в порядке, но все крутит. Я уже хотел сообщить об этом участковому. - Когда же этого ловкача можно увидеть? - спросил Виктор. - Вопрос нелегкий. Он в тундре с оленьим стадом. А этой ночью ожидается пурга. Если не возражаете, переждем непогоду у меня… Прогноз оправдался. Проснувшись утром, он невольно прислушался к грозному гулу за окном. - Пуржит, - заметив недоумение на лице гостя, коротко бросила хозяйка. - Отдыхайте. - А где муж? - На работе. За вздрагивающими от ударов ветра стенами домика стонал и выл буран. Капитан читал о снежных бурях Чукотки. А ведь отсюда и простирается к Северу этот суровый арктический край. Быстро поднялся, умылся студеной водой и поспешил взглянуть на разгулявшуюся стихию. - Смотрите, чтоб ветер не унес, - улыбнулась хлопотавшая у печки женщина. Едва отдернул задвижку двери, как ее распахнул мощный порыв ветра. С трудом удержался на ногах. Слепя глаза, в лицо сыпанул густой колючий снег. Ураганный ветер с адским воем и гулом бешено гнал с Севера густую мельтешащую снежную массу. Буквально в трех шагах все было заслонено сплошной белой стеной. Вот это погодка! - Закрывайте скорее дверь и идите завтракать, - сквозь грохот бури послышался за спиной голос хозяйки. - Это надолго. Насмотритесь. - Как же ваш муж смог пойти через такой ад на работу? - удивился Александров. - А у нас по улице поселка проволока натянута. Вот и держатся за нее, чтобы не заблудиться и ураган не унес. Север! …Неделю бушевала пурга. Стихла также неожиданно, как и началась. Председатель местного колхоза сразу направил в тундру к оленьему стаду вертолет. Все ли там в порядке? Туда же прихватили пастуха для подмены Сидоркина. И вот подозреваемый в кабинете председателя поселкового Совета. Оцепенело, с испугом уставился на приезжего с материка. - Сидоркин? - Да. - Где ваш паспорт? - Со мной. Вот здесь, в кармане. Сидоркин зубами сдернул с руки собачью «лохмашку» и стал шарить за пазухой. С трудом разорвал нитки зашитого кармана, извлек оттуда измятый паспорт и подал приезжему. - Я капитан милиции Александров. Из Волчанска. Вижу, вам знакомые места. Снимите с себя меха и садитесь. Разговор есть. Сидоркин снял мохнатый полушубок, собачью шапку и рукавицы, обнажив потемневшие от студеного загара лицо и руки. Александров смотрел на жалкий вид новоявленного «камчадала». Мысленно представил его в пургу у оленьего стада, сравнил с нагловатым взглядом на фотоснимке. Изменился. Спесь, как ветром, сдуло.