— Тебе так нравится? — Нравится, — с улыбкой ответила она. У Стар мало было опыта общения с малышней. Люк скрестил у груди руки и прищурил один глаз: — А почему ты хочешь, чтобы у тебя были смешные волосы? — Не знаю даже. Я как-то об этом не думала. — Ну ладно. — На этом он развернулся и поспешил в дом, проталкиваясь через собравшихся у входа братьев и сестер. — У кого-нибудь есть еще вопросы к Стар? — обратился к ним Джереми. — Нет? Вот и хорошо. Может, мы тогда зайдем? Ужинали они жареной курицей с картофельным пюре, усевшись вокруг длинного стола, сколоченного из старых деревянных дверей, обшарпанных после многолетней службы. Как объяснил Дэвид, это был первый в его жизни предмет мебели, который он смастерил собственноручно, а Джереми ему в этом помогал. — Мне было два года, когда ты его сколотил, — уточнил Джереми. — Да, где-то так, — кивнул Дэвид. На протяжении всего ужина текли неспешные разговоры. Стар узнала, что у Дэвида вполне успешный бизнес по изготовлению на заказ и реставрации антикварной мебели. Что большинство его клиентов живут в Аспене и Вейле, штат Колорадо, но здесь, в Пайн-Лейке, у него тоже есть небольшой магазин. Мэрилин сообщила, что она работала юристом по недвижимости, пока два года назад не решила устроить для своих чад домашнюю школу. — То есть вы просто бросили карьеру юриста? — изумилась Стар. — Вроде того, — улыбнулась Мэрилин. — Но почему?! Разве вы не вложили массу стараний, чтобы этого добиться? — Стар, конечно, мало что знала о работе юриста, кроме того, что это требует многих лет подготовки и изучения огромного количества книг. — Вложила. — Тут Мэрилин посмотрела на Джереми. — Но я нужна была своим детям. — Это потому, что их у вас так много? — выскочило у Стар, и стол взорвался дружным хохотом. Ее щеки окатило жаром, и девочка заерзала на стуле, чувствуя себя крайне неловко. — Те, что мне попадались, мамаши со множеством детей… хм… совсем не такие. Разговоры за столом стали как-то тише. Стар сжала губы и уставилась себе в колени с мыслью: «Вот же тупица…» Но когда Мэрилин заговорила, голос у нее был теплый и душевный: — Для многих семей это, возможно, и так. Но, видишь ли, когда-то нам с Дэвидом сказали, что у нас вообще никогда не будет детей. Поэтому, когда появился Джереми, мы были так взволнованы и счастливы, что, наверное, просто уже не могли остановиться. Так мы добрались до Люка, и, как видишь… — Вместо объяснений она выразительным жестом указала на мальчонку. Люк фыркнул смехом, и Стар тоже посмотрела в его сторону. К его щекам прилипли бесформенные комочки пюре. — В таких случаях мама говорит, — пробубнил он с набитым курицей ртом, — что если бы я был первым, то был бы и последним. Все за столом, включая Стар, разразились хохотом, и неловкость испарилась. Завершал ужин теплый яблочный пирог с шариком ванильного мороженого. У Стар плотно набитый животик уже уперся в ремень джинсов, и ей неудержимо хотелось расстегнуть на них пуговицу, чтобы вместилось остальное угощение. После ужина Мэрилин открыла окна, и в столовую прохладный ветерок принес смолистый запах сосен. Дети, разбившись на группки, занялись настольными играми. Стар вместе с Люком и другими младшими ребятами принялись играть в некую игру под названием «Карамельная страна». Когда Люк забрался к ней на колени, Стар немного напряглась, но, поскольку для него это, похоже, было вполне естественным делом, она постепенно расслабилась. От мальчонки пахло мылом и картофельным пюре. Неудивительно, что Люк тут же стал засыпать ее вопросами, и к нему быстро присоединились и другие дети. — А там, откуда ты приехала, все ходят с такими волосами? — настойчиво спросил Люк. — А откуда ты приехала? — А ты здесь надолго? — А ты очень боишься Люси? — Ты уже видела там призраков? — А она правда готовит еду в огромном черном котле? — А она летает на метле? Тут Джереми вскинул ладони: — Я уже вам говорил, ребята: оставьте мисс Люси в покое! Никакая она не ведьма. — И надолго ты в Пайн-Лейке, Стар? — подала голос Мэрилин. — Хм… даже не знаю. Наверно, на все лето. — Стар потерла ладонями плечи, чувствуя себя неуютно от вранья. Ей казалось, Мэрилин видит ее насквозь. — Может, и подольше останусь, — пожала она плечами. — Подольше? — воздела брови Мэрилин. — И Джесс тогда понадобится записать тебя в местную школу? Стар прикусила ноготок. — Хм-м, ну да, наверно. Я вообще-то не посещала обычную школу уже… довольно долго. — Так ты была на домашнем обучении? — просияла Мэрилин. — Что-то вроде того. — Стар перевела взгляд на Джереми, надеясь, что он сможет избавить ее от дальнейшего, более глубокого копания. — Тогда, если захочешь — всегда добро пожаловать сюда, в нашу домашнюю школу. У нас учеба круглый год, так что занятия бывают только по утрам. И пока ты здесь, я с большим удовольствием заменю в этом деле твою маму. Нечаянное упоминание о маме больно кольнуло ее в сердце. Она стала думать, что бы ответить Мэрилин, но в этот момент Джереми поднялся и поманил ее к себе: — Уже поздно. Давай я отвезу тебя домой. Мэрилин с Дэвидом проводили их до крыльца. — Было очень приятно с тобой познакомиться, Стар, — слегка обняла ее Мэрилин. — Ты передай Джесс насчет школы. Я была бы рада видеть тебя в нашем классе. — Спасибо за чудесный ужин… — Стар была бы рада сказать больше, но все ее мысли сейчас были о школе и о предложении Мэрилин приходить к ней каждый день, пусть хоть и ненадолго. Она знала, что многие дети терпеть не могут школу — даже те, у кого есть нормальная семья, и красивая школьная одежда, и каждый год новые рюкзаки. Но у нее самой никогда не было ненависти к учебе. Потому что при ее метаниях из одной приемной семьи в другую школа была единственным в ее жизни источником стабильности, единственным местом, где она знала, чего ожидать. А потому, не успев даже обдумать ответ, Стар выпалила: — Я буду очень рада ходить в вашу школу! Мэрилин рассмеялась: — Первый раз такое встречаю! Слышишь, Дэвид? Чтобы подросток сам рвался ходить в школу! — Да уж, неслыханно! — отозвался Дэвид. — Всегда будем тебе рады, Стар, — и душевность ее слов мгновенно отразилась в теплом взгляде. Тут в дверь выскочил Люк: — Ты забыла мне сказать, почему у тебя такие смешные волосы! Стар рассмеялась: — Наверно, потому, что мне можно. * * * — У тебя потрясающие родители. — Стар поразилась мысли, что такие семьи, как у Джереми, существовали в том же самом мире, в котором выросла она. Насколько другой могла бы быть ее жизнь, останься мама жива! Стар сглотнула комок, глядя в окно машины. Джереми остановил минивэн перед самым домом Люси. — Мэрилин и Дэвид Фостер — самые обычные люди. — Для тебя обычные, — тихо произнесла она, потом добавила: — Спасибо тебе. — За что? Она изучающе уставилась на свой ноготь. Стар уже не помнила, что означает «нормально», но нисколько не сомневалась, что сегодняшний ужин с семейством Джереми был как раз самым что ни на есть нормальным. — Просто спасибо. Джереми тихонько кашлянул. — Да не стоит благодарности. Она взялась за ручку дверцы. — Стар… — произнес Джереми, и его голос показался ей серьезнее обычного. — Что?