Богданов нажил четверых детей. Все дочери. Самой старшей из них, Варваре, было двенадцать годков. На ней в последние годы практически держалось все домашнее хозяйство. Остальные три девочки погодки: десять, восемь и семь лет. Их мать — супруга Федора — умерла в сорок первом, незадолго до войны. У нее был туберкулез. И все эти годы после смерти жены Богданову приходилось тянуть детей одному. Сказать, что это было непросто, — значит совсем ничего не сказать. Выживали, как могли, перебивались с воды на хлеб, ладно бы, взрослые дети были бы, понимающие, а тут мал мала меньше! Однако в жизни невозможное порой случается. И никого особо это не удивляет… Из крапивы варили суп; случалось, что где-то удавалось раздобыть овес; жмыхом перебивались; лепешки из лебеды с малой долей мерзлого картофеля казались самым лакомым кушаньем. Много всякого было… А в голодном сорок шестом году младшенькая Наталья едва не померла: есть совершенно было нечего. А тут еще перебои с хлебом нередко случались, которого детям полагалось по карточкам всего-то четыреста граммов на день. Если бы Варя с сестрами не ходила на берег Казанки и не собирала бы там моллюсков, отбиваясь при этом от других детей и даже взрослых, помышлявших отобрать у них добычу, то младшенькой в семье Богдановых в том голодном году точно бы не выжить. Уж слишком она была плоха. Ее (и, возможно, других сестер) спасли именно сваренные в кипятке моллюски, отчасти заменявшие мясо. Словом, Федору пришлось ох как не сладко. Впрочем, сладко в годы войны и в два последующих в слободе не было, вероятно, никому… Когда Богданова уложили на лавку, одна из женщин решила заглянуть к детям. Вошла в дом и через минуту вышла белее мела. — Там… там… Больше она ничего не смогла выговорить, только указывала дрожащим пальцем на дверь. Следом за ней последовал Егор Никитич. Через полминуты все услышали, как Феклушин дико заорал. Потом вышел — руки трясутся, глаза дикие… Не в силах что-либо произнести, он вытащил дрожащими руками из кармана мельхиоровый портсигар и достал папиросу. Жадно закурил, пытаясь отыскать хоть какое-то успокоение. Между заскорузлыми пальцами трепыхался красный огонек папиросы. — Надо в милицию сообщить, — сумел он вымолвить. — Щас сбегаю к нашему участковому, — заявила Дарья Куманец, поглядывая на Никишину, которая никак не могла прийти в себя после посещения дома Богданова. — А что там? — снедаемая любопытством, спросила ее Дарья, понизив голос. — Ты не ходи туда. Там дети… — с трудом выговорила Мария Никишина, и от ее взгляда повеяло ужасом. — Все… мертвые… Федор Богданов застонал и, кажется, впал в забытье. То ли он услышал, что сказала Никишина, то ли совсем ослаб от потери крови. Его облик производил тягостное впечатление. Куманец, охнув, закутала голову и плечи ветхой шалью и выскочила из сеней. Минут через десять-двенадцать она вернулась с участковым, еще не совсем проснувшимся. — Что у вас тут приключилось? — спросил он сурово, посмотрев на Никишину и Егора Никитича. — Там… в избе… Вы лучше гляньте, — указала пальцем на дверь Мария Никишина, не могущая больше ничего вымолвить. Участковый уполномоченный Лимазин пригнулся, чтобы не удариться головой в верхнюю перекладину дверной коробки (он был высок, ростом под два метра), и тяжелым шагом прошел в избу. То, что он там увидел, потрясло его больше, нежели когда он на заре своей милицейской службы споткнулся в придорожном леске о труп женщины с распоротым животом, из которого вываливался кишечник. У всех четверых девочек были проломлены черепа, мозг густой кашицей вытек на одеяла и подушки. Кажется, единственной, кто сопротивлялся убийцам до конца, была младшенькая дочь Наталья. Под конец, израненная и избитая, она пыталась спрятаться под одеялом, надеясь, что это как-то спасет ее. Не случилось… Когда участковый уполномоченный вышел в сени, его от увиденного слегка трясло. Его нижняя челюсть отвисла, отчего лицо сделалось длинным, выглядело несуразным и совершенно не походило на прежнее, каковым было каких-то несколько минут назад. Глаза выкатились, стали невероятно большими, казалось, еще немного, и они вывалятся из орбит и покатятся по грязному полу сеней. За непродолжительное время, что Лимазин находился в комнатах богдановского дома, женщины кое-как перевязали Федора, остановив кровотечение. Мужчина немного пришел в себя и спросил про детей. Однако участковый ничего не ответил, лишь отошел в сторону. Он велел всем оставаться на местах, а сам заторопился к своему участку, откуда и позвонил в «Скорую помощь». Покуда она ехала, вернувшемуся в дом Лимазину удалось допросить Федора Богданова, и тот поведал ему, что где-то во втором часу ночи он возвращался от Прохора Демьянова, тоже жителя Ягодной слободы, у которого засиделся за разговорами под смородиновую настойку. По пути к дому он никого не встретил, однако, открыв калитку и сделав по направлению к дому два-три шага, он подвергся нападению незнакомого мужчины, нанесшего ему три ножевых ранения: одно в бок, другое — в левую грудь немного выше сердца и третье — в левую же руку. Несмотря на это, Федор Богданов схватил напавшего за горло и принялся душить. — Я бы с ним справился, — заверял участкового уполномоченного потерпевший, — если бы не получил удар сзади по голове от сообщника порезавшего меня бандита. На какое-то время я потерял сознание… Сколько пролежал — не помню. Но мне показалось, что очень долго. Когда же я пришел в себя, то попытался выйти со двора и позвать на помощь. Когда мне все-таки удалось выйти на улицу, то я упал, и в таком состоянии меня увидел мой сосед Егор Феклушин… * * * Все протоколы допросов были в деле, когда его получил майор Щелкунов. Несмотря на наличие свидетельских показаний и прочих официальных бумаг, каковым положено иметься в деле, надлежало еще раз допросить потерпевшего Богданова, Прохора Демьянова, с которым Федор Богданов распивал смородиновую настойку и вел беседы за жизнь; участкового уполномоченного Лимазина и соседей, что первыми вошли в дом, где произошло убийство малолетних детей. Распутывать дело Виталий Викторович начал, естественно, с допроса потерпевшего Федора Богданова. К этому времени он полностью восстановился, раны его оказались неопасными, хотя, по словам врачей, он потерял значительное количество крови. — Давайте начнем все сначала, Федор Игнатьевич, — произнес Щелкунов, обращаясь к Богданову. — Уголовное дело о нападении на вас… и убийство ваших дочерей в силу особой важности передали мне, в отдел по борьбе с бандитизмом и дезертирством, и я бы хотел как можно быстрее изобличить преступника. Через небольшой стол напротив него сидел худой мужчина немногим за сорок, на его впалых щеках проступала седоватая щетина. В ввалившихся глазах безысходная тоска. — Я все понимаю, спрашивайте. — Значит, в тот роковой день вы были у жителя Ягодной слободы Прохора Демьянова? — Именно так, — глухо ответил Богданов. — И что вы у него делали? Федор пожал плечами: — А что могут делать два мужика? Выпить решили… Нечасто я к нему захожу. Он достал по такому случаю смородиновую настойку, а она у него всегда крепкой получается. Ну и за разговором выпили целую бутылку. — А о чем вы говорили? — А о чем еще тут можно говорить? На житье свое невеселое жаловались. Когда война шла, так там все понятно было. Терпеть нужно было. Все думалось, вот разобьем фрицев и тогда заживем по-людски! А тут уже два с половиной года, как война закончилась, а как будто бы только хуже стало, и никакого просвета не видно. Все впроголодь живем! Думали о том, как нам дальше жить. — Хмыкнув, добавил: — А вы думали, что мы о бабах станем трепаться? — Нет, я так не думал… — сдержанно проговорил Щелкунов. Записав ответ, он задал новый вопрос: — А в котором часу вы пришли домой? — На часы я не смотрел… Да и нет их у меня! — показал он голое худое запястье. — Ну могу сказать, что где-то второй час ночи был. Как «уговорили» мы за душевной беседой смородиновую настойку, так я и пошел к себе. — А далеко от вашего дома живет Демьянов? — Недалеко. Минут десять-пятнадцать идти, если неторопливым шагом. — Помрачнев, добавил: — Разве я стал бы засиживаться, если бы знал… Корю себя за это и понимаю, что уже ничего нельзя изменить. — Подумайте, это очень важно. Может, вы встретили каких-то незнакомых людей, когда возвращались домой? — Меня уже спрашивали об этом… Никого я не встретил. Ни чужих, ни знакомых, слобода будто бы вымерла, только керосинки в окнах горят. — Тогда продолжим дальше, Федор Игнатьевич. Вот вы дошли до своей калитки, приоткрыли ее… И что было потом? — Этот момент я хорошо помню, — едва заметно кивнул Богданов, еще более посмурнев. — Калитка очень зловеще заскрипела, как будто бы предупреждала меня о чем-то. Днем-то не замечаешь, как она поскрипывает, а тут прямо на всю Ягодную слободу… Конечно же, все это мне только показалось, в действительности скрипнула-то она обыкновенно, как и всегда. Сделал я пару шагов по направлению к дому, а тут сзади меня кто-то сильно толкнул. В тот момент я сразу-то и не понял, в чем там дело, просто почувствовал в боку какой-то холод, а оказывается, он мне ножом в бок саданул! А потом я сообразил, что меня убить хотят. Думаю, если защищать себя не стану, так убьет он меня, гаденыш! Я в одежду его вцепился, хочу на землю повалить, а он мне ножом сверху прямо в грудь ударил. Я руками дотянулся до горла этого бандита и душить его начал, а он мне ножом в левую руку ударил. В горячке-то я и не почувствовал, что ранен. Это потом уже увидел, что кровь из меня хлещет. Я бы, наверное, с ним совладал, уже чувствовал, как он слабеть начал. А потом меня вдруг что-то шандарахнет по башке! Такое впечатление было, как будто бы на меня каменная плита упала. Ну тут сознание я и потерял… Очнулся, когда их уже не было. — Помните, какого роста был этот преступник? — Небольшого он был росточка. Может, метр шестьдесят, может, немногим больше. — А во что он был одет? — Телогрейка у него такая была поношенная. Великовата ему чуток была, когда я его тряс, так она на нем болталась, как кошачья шкура. — Во что еще он был одет? — махнув перо в чернильницу, спросил Щелкунов. — Да обыкновенно, как и все нынче… Шапка на нем армейская была, ушанка. Правда, без звездочки. На шее шарф такой темный, узлом повязанный. В темноте-то не разобрать особенно, да и не до того было. Скорее всего, коричневый. Из-за этого шарфа я до его горла не сразу и дотянулся. — А второго вы заприметили? — Откуда?! Он же меня сзади чем-то шарахнул. Может, арматурой какой-то, а может, обрезком водопроводной трубы. Кто ж там поймет… Об этом меня и участковый тоже спрашивал. Пытался отыскать во дворе то, чем меня ударили, но ничего не нашел. Скорее всего, эти бандиты с собой этот прут забрали. — Возможно, что так оно и было, — сдержанно согласился Виталий Викторович. — У меня вот такой к вам вопрос… Только поймите меня правильно, я должен его вам задать. — Спрашивайте, чего уж там. Только этих гадов сыщите! — сдерживая слезы, произнес Богданов. — Почему бандиты убили ваших детей, а вас добивать не стали? Ведь вы же лежали без сознания. Могли в дальнейшем опознать преступника, с которым сцепились. — Кто ж его знает, что у этих сволочей на уме было? Наверное, они посчитали, что три ножевых ранения, одно из которых пришлось в левую грудь, под самое сердце, достаточно, чтобы я копыта откинул, — угрюмо пояснил Федор Богданов. — А оно вон как получилось… Выжил! Когда Щелкунов заговорил о детях, лицо Богданова задергалось и он, похоже, едва сдерживался, чтобы не разрыдаться. «Я бы, наверное, не удержался бы, зарыдал, случись такое с моими детьми, — подумалось вдруг Виталию Викторовичу, и по его спине пробежали мурашки. — Хотя какие тут дети с такой работой! Только и занимаешься тем, что с раннего утра до позднего вечера вылавливаешь разного рода негодяев! Передохну́ть даже некогда». Щелкунов невольно вспомнил про Зину. Сегодня утром она зашла к нему в кабинет и доложила о своей работе по раскрытию произошедшего за два дня до Нового года ограбления продуктового склада. Под подозрение попал сторож и его племянник, и Зинаида умело собирала доказательную базу. Дело шло к аресту преступников. Девушка держалась так, как если бы не было того новогоднего утра и ее робко сказанных слов, и Щелкунов также ни интонацией, ни словом не выдал своего настроения. А девчонка она славная, возможно, что в тот день следовало бы проявить настойчивость, тогда между ними могло бы сложиться что-то серьезное. — Вы мне ответьте вот на какой вопрос, Федор Игнатьевич… Почему нападение было совершено именно на ваш дом? Вы человек, прямо скажем, небогатый. Для своих преступных целей убийцы могли выбрать кого-то более зажиточного. Например, даже в вашей Ягодной слободе через два дома от вас живет Григорий Стешин, который заведует коммерческим магазином. Рыба его мороженая нарасхват идет. Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет? — Нет у меня никаких предположений. — Может, у вас имеются какие-то недоброжелатели, может, вы с кем-то поссорились или чего-то не поделили? — Делить мне особо нечего… Гол как сокол! В мире стараюсь с людьми жить. А кто мне не нравится, так дружить не навязываюсь, при встрече говорю «здрасте и до свидания» и топаю себе дальше! В слободе всем известно, что у меня воровать нечего, — абсолютно искренне поведал о своем бедственном материальном положении Федор. — Что с нищего можно взять, кроме исподних портков? Да и то штопаных. Может, бандиты не знали об этом. А когда убедились, что поживиться в моем доме нечем, так сорвали свою злость на детях да на мне… А может, перепутали с кем? Федор Богданов замолчал и горестно опустил голову. Что ж, такое тоже вполне могло произойти, ибо другого объяснения дикому преступлению не находилось. * * * Первым, кто услышал крик о помощи и обнаружил истекающего кровью Федора Богданова, еле выбравшегося из своего двора, был его сосед Егор Никитич Феклушин, пенсионер еще, верно, с довоенных времен. Его Щелкунов допрашивал вторым. Феклушин говорил охотно и пространно, но Виталий Викторович не перебивал старика и не просил говорить его по существу и покороче: знал по собственному опыту, что если дать собеседнику говорить свободно, то можно выведать больше, нежели, перебивая, задавать интересующие вопросы в надежде поскорее получить нужную информацию. Пенсионеры и прочие старики, кроме никчемной информации, начинающейся еще с доисторических времен, часто выдают мимоходом исключительно ценные сведения, прячущиеся в деталях и вроде бы в незначительных на первый взгляд мелочах. Каковых — и это подтвердит любой ответственный работник Министерства внутренних дел, проводящий следственные действия по уголовным эпизодам, — в расследовании дел не имеется. Свои первоначальные показания старик Феклушин подтвердил. — У меня бессонница, — пожаловался он, — раньше трех утра и не засыпаю. А чтобы не лежать напрасно и в потолок глазеть, вот я и хожу по поселку. Иногда делами какими-то занимаюсь, что не успел в течение дня выполнить. Это раньше бывало, по молодости, не успел голову положить на подушку и уже дрыхнешь без задних ног. А сейчас очень постараться нужно… И вот вышел я со двора и слышу какой-то неясный голос, как будто бы откуда-то издалека доносится. Прислушался малость, вроде бы тихо. Думал, показалось, дальше потопал и тут опять слышу, уже более разборчиво, как будто бы кто-то на помощь зовет. Глухой такой голос, протяжный. Я и пошел на него. Вижу, у дома, где Богданов с дочерьми проживает, человек на снегу лежит около калитки. Вроде бы не шевелится. Присмотрелся я к нему, кажись, на Федьку нашего похож. Думаю, неужели перебрал? С ним порой такое случается. Спрашиваю: «Федор, ты, что ли это?» А он мне отвечает: «Я это… Напали на меня, злыдни. По башке стукнули чем-то тяжелым, а кто, не знаю». И тут две женщины еще вышли, они в соседних домах проживали, Мария Никишина и Дарья Куманец. Видно, он их своим криком переполошил, а может, и не спали совсем… Вот втроем мы его подняли, как могли, и в сени потащили. И тут, когда в избу уже занесли, Федор говорит нам: «Вы не шибко-то тут шумите, а то детей разбудите, спят они. Положите меня на лавку, так мне спокойнее будет». Ну мы его на лавку и уложили.