– Забудь. – Дюк сдвинул шляпу на затылок. – Он придет так поздно, что жокею понадобится фонарик. Лучше глянь на Эль Нагани. – Вот спасибо. Где бы я был без твоих советов! – Погоди про скачки, – продолжил Дюк. – Мне нужно машинку пробить. – Он продиктовал номер автомобиля. – Только быстро. – Насколько быстро? – осторожно спросил O’Мэлли. – Прямо сейчас. Я подожду. – Дюк услышал недовольное ворчание и ухмыльнулся. – Что такое? Советы мои надоели? – Побудь на связи. Только для тебя, Гарри, но давай пореже с такими просьбами. – Иди уже делом займись, ирлашка ленивый. Хорош трепаться. После долгой паузы O’Мэлли вернулся к телефону: – Это одна из машин Вардиса Спейда. Проблемы? Дюк беззвучно присвистнул: – Какие там проблемы! Бабенка за рулем приглянулась. – Ты что, просил пробить номер из-за дамочки? – O’Мэлли едва сдержал эмоции. – Ради такой красотки и похлопотать не грех, – ответил Дюк и стукнул трубкой о рычаг. Глава четвертая Заканчивая возиться с галстуком, Питер Каллен услышал тарахтение старого «фордика» Клэр. Звук мотора стих – значит пора встречать гостью. Каллен провел расческой по вискам, схватил пиджак и поспешил к двери. Выйдя на лестничную клетку, он услышал, как хлопнула дверца автомобиля. Мгновением позже по лестнице застучали каблуки. Каллен перегнулся через перила, предвкушая удовольствие от первого взгляда на Клэр Рассел. Питер относился к этой девушке по-особенному. Не из-за красоты, нет. Он знавал множество красоток, и они ему порядком поднадоели. Клэр полюбилась ему за деловую хватку, которой так не хватало другим девушкам Бентонвилля и Фэйрвью. Первая встреча была чисто случайной. Клэр заехала к нему на заправку, когда «фордик» в очередной раз начал барахлить. В тот момент Питер сидел за бухгалтерией. Увидел, как девушка деловито расхаживает вокруг механика, наблюдая за работой, и вышел поздороваться. Молодые люди мило поболтали. Тон разговора намекал, что Каллен приглянулся девушке. Парень схватывал все на лету, поэтому, когда Клэр уехала, в записной книжке Питера остался номер ее телефона. Начались регулярные свидания. Питер сразу заметил, что Клэр плохо переносит одиночество. Вымирающий городок был для нее как склеп. Казалось, две родственные души нашли друг друга – оба любили погулять, повеселиться, поболтать о новой книжке или модном спектакле. Наконец Клэр стала приезжать к Питеру каждый вечер, чтобы вместе сходить в кино или посидеть за столиком в ресторане. Каллен глянул вниз. На лестнице мелькнула долгожданная головка – волосы блестят, словно лакированные. Он тихонько свистнул, и Клэр посмотрела вверх. Ее большие черные глаза загорелись. Она улыбнулась и ускорила шаг. Взлетела наверх и замерла перед Питером. – Я не опоздала? – Ровно восемь. – Каллен посмотрел на нее сверху вниз, взял за локти, притянул к себе. – Здорово, что ты приехала. Как жизнь? – О, нормально. – Клэр поцеловала его в губы. – Может, чуть устала. – Она поправила Питеру галстук. – Ты как? – Отлично. – Каллен пропустил девушку вперед. – Буду готов через секунду. Клэр оглядела ярко обставленную, но неряшливую комнату и прильнула к плечу Питера. – Хорошо у тебя. Сразу видно, что за человек тут живет. – Она посмотрела на него, улыбнулась и мягко убрала его руку со своей талии. Подошла к большому креслу и села, поджав длинные ножки. – Сэм про тебя знает. Сегодня вечером подкалывал меня. – Да ну? – Каллен взглянул на девушку, продолжая распихивать по карманам разные мелочи. – А ты не против? – Конечно нет. Наоборот, рада. Дед во мне души не чает. Не знаю, что бы я без него делала. – Теперь у тебя есть я, – заметил Каллен. – Это верно. Одиночество – ужасная штука… Для девушки – так вообще. Хочется забыть и не вспоминать. – И не вспомнишь, если возьмешься за ум и выйдешь за меня. – Питер глянул в зеркало, удовлетворенно кивнул и присел на ручку кресла, поближе к Клэр. – Только не начинай! – Она погрозила изящным пальчиком. – Мы же вчера говорили на эту тему. Помнишь, я сказала, что пока не готова. Я так давно живу одна, сама себе хозяйка, и вдруг… ну, просто не знаю. – Ладно, ладно. – Питер легко коснулся ее волос. – Главное, больше ни на кого не заглядывайся. Просто храни верность, и все будет хорошо. Знаешь, когда речь заходит о тебе, я становлюсь ужасным ревнивцем. – Ну что ты заладил! – Клэр взяла его за руку. – Конечно, у меня больше никого нет. И не будет. Откуда эти сомнения? Ты же знаешь, мне нравятся уверенные в себе мужчины. А если кто тушуется, взглянув на точеную фигурку, большие черные глаза и красивое платье, – нет, такой кавалер мне не по душе. – А у тебя что, точеная фигурка? – усмехнулся Питер. – Разве нет? – С девушками как с автомобилями. В моем бизнесе нельзя судить о том, чего не видел своими глазами. – Мистер Каллен, не начинайте пошлить. – Никакой пошлости. Обычные заигрывания. – Тогда мне нужно поостеречься. Пересяду-ка на подоконник. В случае чего хоть на помощь смогу позвать. – В случае чего, говоришь? Приятно слышать, – улыбнулся Питер. – Клэр, кроме шуток, давай поженимся. – Кроме шуток, давай отложим этот разговор. Ты не против? – Девушка вложила ладонь в руки Каллена. На его лице мелькнуло разочарование, затем он улыбнулся снова: – Извини, Клэр. Рассказывай, как прошел день. – Ух! Поначалу нормально, но стоило вернуться в редакцию, и сразу замучили. Ходила, собирала материал для статьи про наши трущобы. Слыхал про Пиндерз-Энд? – По-моему, да. Это на самой окраине Фэйрвью, верно? Несколько нищих бунгало и бросовые поля? – Хорошее описание, – хмыкнула Клэр. – Не район, а позорище. Ты бы знал, как мне жаль тамошних жителей. Чисто персонажи «Табачной дороги»[1]. Ужас. Земельный инспектор уже год как грозится их выселить. На городском собрании вроде все решили. А потом опять отложили в долгий ящик. – Обитатели тех лачуг, наверное, пляшут от радости. Податься-то им некуда. – В том-то и дело, что есть куда. Их планировали переселить в нормальные условия. А теперь все встало, и непонятно почему. – А что непонятного? Это же администрация, у них всегда семь пятниц на неделе. – Питер достал портсигар и предложил Клэр сигарету. – Хотела подстегнуть их статейкой в «Кларионе», но Сэм об этом и слышать не желает. – Клэр потянулась к зажигалке, прикурила. – Временами я думаю, что наш редактор чересчур осторожничает. Помнишь, однажды у него была стычка с Коррисом? Так вот, с тех пор в газете про политику – ни слова. И про Бентонвилль – раз в год по обещанию. – Что-то припоминаю. Коррис вроде как грозился сжечь здание «Клариона», да? – По-моему, пустой треп. – Клэр пожала плечами. – Не торопись с выводами. Коррис – серьезная фигура. А его бойцы совсем отмороженные. – Да что ты говоришь! Куда же смотрит полиция? – Брось, Клэр! Мы оба знаем, что Коррис отстегивает здешним политиканам. Полиция с его банды пылинки сдувает. – Слыхал про Спейда? Как думаешь, он правда существует? – внезапно поинтересовалась Клэр. – Спейд? Реальный главарь их банды? Думаю, да. Честно сказать, эта сторона городской жизни мне до лампочки. – А зря. Знаешь, почему здесь заправляют бандиты? Потому что всем до лампочки. Если посерьезней отнестись к следующим выборам, Спейд с Коррисом мигом вылетят из города. – Или устроят нам ночь длинных ножей, – серьезно произнес Питер. – Эти ребята крепко вцепились в Бентонвилль, Клэр. Не уверен, что они сдадут такое хлебное место без боя. – Кстати, вспомнила. Знаешь парня по имени Тимсон? – Вроде нет, – с сомнением ответил Каллен. – А что?