— Все может быть, — кивнул парень. — Все может быть настолько серьезно, что он уже пытается меня уничтожить. Темный прижал к себе девушку и поцеловал ее в лоб. — Родгаз был прав… — прошептал он. — В чем? — Мы бились с чужаками, чтобы начать войну против своих, — прошептал Мак. — Хорошо, если удастся обойтись без крови, но я в это не верю… — Так. Погоди, а какой план на ближайшее время? И зачем мы идем в земли клана «Белое облако»? — Сначала нам нужна информация. Много информации. Любой. Хотя бы слухи о том, что творится на западе. Для этого тут недалеко есть постоялый двор на тракте. А в земли «Белого облака» мы идем для того, чтобы получить кровь наследника клана… *** Гурт с Биллом сидели с краю огромного стола, что стоял в придорожном заведении. Само заведение не радовало убранством или кухней. Утилитарная и практичная гостиница на торговом тракте. Большое каменное здание. На первом этаже большой зал, в котором размещалось три огромных стола. На втором этаже располагались несколько мелких комнат для хозяев караванов, и большие комнаты, в которых размещалось множество кроватей попроще. Расчет был на то, что караванщики с одной ватаги будут есть и спать вместе. И обычно он был оправдан. Однако, с началом военных действий многое изменилось. В первую очередь посетители сменились с караванщиков на военных. И если в первые недели это были военные императорской армии, то теперь — довольно подозрительные личности, зачастую без гербов и каких-либо знаков отличия. Было пару раз, когда хозяину заведения приставляли нож к горлу особо смелые, но, слава судьбе, он отделывался несколькими бутылками вина и тощим кошельком, на такой случай. Преступники обычно возвращались и приносили деньги обратно, пораженные гнойниками и язвами. Заграничные темные артефакты, накладывающие незаметно проклятье, были довольно дороги, но хозяин не зря потратил в мирные времена огромную сумму, чтобы завладеть одним из таких. Так постоялый двор «Сальцава роща» стал местом, которое не грабят. Многие, подозревая в жене хозяина ведьму, и вовсе опасались заведения, стараясь близко к нему не подходить. — Ну, че хотели? — спросил подошедший к двум партизанам рыжебородый мужчина. — Чего стоишь? В ногах правды нет, — кивнул Гурт на скамейку рядом с собой и пододвинул третью кружку собеседнику. Тот довольно улыбнулся и уселся рядом с ним, тут же припав к светлому пиву. — Чего надо то? — повторил тот, довольно вытирая пену с усов. — Учтите — я разбоем не живу и за грязные головы контракты сам иногда беру. — Мы с грязные дела тоже не очень любим. — кивнул Гурт. — Мы чистые клинки. Сами с востока. — Прямо с востока? — Прямиком из лап саторцев, — кивнул Билл. — Доводилось с ними биться. — О как! И как там? — тут же навострил уши рыжебородый. — Обломали им зубы восточные кланы? — Хех! — крякнул Гурт. — Погляди-ка! Мы ему пиво поставили, за Баритонию и кланы спросить хотели, а он нас про восток спрашивает! Можно было и без пива! Говорил я тебе! — Чей-то без пива? — тут же возмутился воин и сгреб кружку, прижав ее к себе. — Я может поболее многих знаю! — Знает он поболее, — хмыкнул Гурт. — Мы тоже немало знаем и рассказать нам есть что. — Баш на баш! — немного подумав заявил незнакомец. — Я вам за Баритонию и что в кланах творится, а вы мне за то, что на востоке творится! — Вроде как поровну получается, — задумчиво произнес Билл, но старший товарищ уперся. — Не поровну! Пиво оно денег стоит! — Он поди у вас деньги считает и читать ученый! — усмехнулся незнакомец, указав на Гурта, и протянул ему руку. — Меня Жеманом зовут. Свои звали «Жен». — А чего «звали»? — Война дело такое, — пожал плечами рыжебородый. — Сегодня ты есть, а завтра зашел «не в ту деревню» и ни тебя, ни отряда. — Война дела такое, — согласно кинвнул Билл и с усмешкой взглянув на собеседника произнес: — Так как с пивом быть? — Вало! Вало, два пива! — крикнул Жен хозяину заведения и взглянув на собеседников пояснил: — По пиву и будем в расчете! — Дело, — кивнул Гурт. — Так, откуда будете? Под кем ходили? — Можно сказать, что дезертиры, — задумчиво произнес Гурт, но заметив как хмурится собеседник тут же поправился: — Да не совсем уж мы трусы. Дело было по-другому. В гарнизоне служили, что ущелье Брандона закрывает. Оттуда в степь ходили. — А чего это вы в степи делали? — Разное. Бывало на степняков в поход без знамени ходили, а бывало и по границе Сатории проходили. Сам должен понимать. Не поверю, что кланы в Баритонию не захаживали. — Было дело, — поджав губы произнес Жен. — Ну, вот и мы также ушли. В тот раз должны были идти по-серьезному. Нам и артефактов выделили, и в бронь хорошую одели. Только вот пока мы по Сатории шатались, заставу штурмом взять пытались. Войска саторские полностью ущелье заняли и били по ней что есть мочи. Внешняя застава пала сразу, за ней внутренняя. — А вы? А мы едва ноги унесли. Наездники нас чуть по скалам не размазали, но слава судьбе, мы пещерами в горах ушли и в Империю вышли. Только вот мы в тылу армии вражеской оказались. Ни командира, ни связи, деревни сожженные по дороге к городу и трупы кучами. И дети, и бабы и старики. Всех, до кого добраться могли — под нож пустили. — На западе так же было, — кивнул Жен. — Только Баритонии быстро по зубам дали. «Стальные гиганты» и «Каменные пики» на случай атаки уже давно план отрабатывали и как только завертелось все вдарили так, что те едва ноги унесли. — А у нас никто не ждал саторцев в ущелье. Вернее ждали, но не думали, что они столько людей через ущелье отправят, — кивнул седой десятник. — Вот с тех пор мы получается дезертиры. Вроде как явились из похода, только вот возвращаться некуда. — А если в армию? — В какую? Нашего корпуса нет, — развел руками Гурт. — Императора, которому присягали тоже нет. Вроде как обязаны, а кому непонятно. Да и кто главный? Куда идти? — А к чужому корпусу прибьешься — пришлым будешь, — кивнул рыжебородый собеседник. — Слыхал я про армейские обычаи. Чужих и пришлых не любят и первыми под клинки в бою бросают. — Вот-вот, а я в добавок не молод. Долго с чужими ходить не смогу. — А кланы? Чего в кланы не подались? — А после того как саторцы по землям кланов прошлись — они косо на каждого чужака смотрят, шпионов подозревают. На батрачьи работы только берут. Притащи, утащи и не мешай. Если бы мы… — тут Гурт запнулся, но махнув рукой продолжил: — Мы разбоем жили малость, но били только караваны с провизией. С местных или беглых — ни гроша не взяли. Только вот армию саторцев несколькими сражениями разбили. И караваны с провизией того… А жить как-то надо. Мы же все армейские. Кроме боя и не умеем толком ничего. — А в кланах, что слышно? — поинтересовался Жен. — А что там может быть слышно? Силы собрали и ущелье заткнули, заставу восстанавливают. Часть сил границу с Саторией держат. Говорят, те в империю рвутся. — А «Щит восточный» чего? Неужели выбили их? — С чего это? — усмехнулся десятник. — Они всю малину с ущельем на границе просидели. Нападения ждали. — Быть того не может! Они же… восточную границу охранять клялись, — произнес Жен и понял, что сам ответил на свой вопрос, поэтому мгновенно переключил тему: — Говорят, что у Шимата много земель подмять получилось. — Тоже слышали, — согласился Билл. — Но там вроде как «Белоснежная роза» заправляет. — И военные есть, — авторитетно заявил Жен. — Ты лучше расскажи, что на западе творилось? — А что тут? Тут когда канитель завертелась — по-началу грызня началась. У «Стальных гигантов» почти треть верхушки правящего рода в бездне столицы сгинула. Остался только брат главы, но он… по традиции гигантов права на наследование не имеет. — Чей-то? — отхлебнув из принесенной кружки спросил Билл. — У него детей долго не было, а затем родилась одна дочка, а годов ему уже за сорок. Многие наговаривают, что не может он детей иметь. Мол, в детстве болел часто и целители руками разводят. Так вот он сейчас «Стальных гигантов» в узде только за счет силы крови держит. — Рыжий сделал несколько глубоких глотков. — Сейчас-то в клане вроде как все ему поклонились и пока война идет все тихо. Но вот стоит устаканиться, как снова грызня пойдет. — Грызня пойдет, — кивнул Гурт. — А то, что болен он — наговаривают? — Не-а, правду говорят, — мотнул головой Жен. — Раньше он кашлял сильно. Его как только маги и целители не лечили. А когда я последний раз его видел — он дышал со свистом через раз и едва ногами шевелил, но нас все равно лично на последнем найма осматривал. — Иди ты! — Чтоб мне Баритонские мокасины до старости носить! Гурт с Биллом переглянулись. — А «Каменные пики»? — А что им будет? Они как удавы спокойные. Глава с семьей в бездну скинули — они даже штандарты не приспустили. Император погиб? Тоже ноль реакции. Я по-началу думал они чего худого задумали, но потом с одним из стражи их поговорил. — Тут рыжебородый подался вперед и произнес полушепотом: — Мы хотели тогда к ним в наем податься, я с знакомым долго языком чесал за кружкой темного пива. И узнал вот, что: «Каменные пики» очень под стать камню себя ведут. На людях лишний раз не то, что крикнуть — слова не скажут. Внутри может и пожар от гнева полыхает, но ни словом ни делом они того не покажут. А когда война грянула и глава клана на тот свет отправился — никто даже слова не проронил. Молча собрались старшие семей и внутри родового замка бились до последней крови.