— Ловко ты с палочками, — хмыкнул Мастер. — Говорят, в империи Сатир так едят, палочками. Мастер и Мак снова пробирались сквозь лес. Если у паренька трудностей не возникало, то маг постоянно матерился. Ветки так и норовили упереться в шкаф, не давая ему пройти. — Чтоб вас! — выругался старичок, когда в очередной раз зацепился за ветку. Тут же вторая встала в упор и ему пришлось разворачиваться боком, чтобы пройти между низких веток. — Даже не знаю, что хуже! Проклятые или эти чертовы деревья! — Кто такие проклятые? — спросил Мак, наблюдая за возней старичка. — Проклятые? — старик морщился как от зубной боли. — Это чертовы ублюдки! Я думал, мы всех уничтожили, но вот изредка выскакивают такие вот напоминания из прошлого. Старик вышел на небольшую просеку и с облегчением вздохнул. — Еще чуть-чуть! — Кто такие проклятые? — повторил свой вопрос Мак. — Проклятые — это маги, которые применяют проклятое искусство. — Мастер вытер испарину и двинулся по просеке. Вдалеке уже виднелась свободное пространство. Там начиналась дорога. — Есть масса способов усилить свои чары, и некоторые способы запрещены. — Почему? — Потому, что они меняют мага, ломают его волю и превращают либо в монстра, либо в неуправляемую, чудовищную силу! — старик вздохнул и попытался объяснить. — Существует методика создания охранника, не восприимчивого к магии. И делают его из трупов младенцев, путем множественной перегонки и воздействия мертвой силы. Это из области некромантии. — Это запрещено? — Нет, это как раз вполне разрешенная практика. — хмыкнул маг. — Она не влияет на разум и волю мага. Но есть вот такая методика: необходимо съесть печень только что убитого мага. Разумеется, после небольшого и довольно простенького ритуала. Это дает серьезный прирост силы. Он будет временным, но часть его все же останется с тобой навсегда. Таким образом, теоретически, можно увеличить свою силу в несколько раз. Однако! Это сопровождается удовольствием, для того кто ест. Причем настолько сильным, что ни одна женщина не доставит. — Проклятые ищут удовольствие? — Да, — неохотно согласился маг. — Не совсем верно... Да. Можно и так сказать. Такие техники называют проклятыми. И хорошо, когда таких проклятых удавалось вычислить сразу. Иногда — это превращалось в серьезную проблему. — Превращалось... — задумчиво произнес Мак. — Да, это было несколько веков назад, Проклятые настолько разошлись, что попытались захватить часть нашей земли и империи Сатир. Они и раньше были вне закона, но после такого их начали убивать. Была огромная война, которая закончилась уничтожением ордена Проклятых. Тотальным уничтожением. — Империя рядом? — задал вопрос Мак. Этот вопрос заставил старика сделать остановку и подозрительно взглянуть на парня. — Либо ты действительно туп, либо я что-то о тебе не знаю, — пробормотал старик. Марк пожал плечами и повторил вопрос: — Так далеко до Сатира? — Несколько месяцев конного хода. — Старый Мастер с прищуром посмотрел на парня, словно ожидая от него следующего вопроса. Мак не подвел и оправдал ожидания. — Откуда тогда тут проклятый? — Что делает зверь, которого преследуют? Он либо бежит, либо прячется. — старик продолжил движение. — Проклятые выбрали второй вариант и попрятались по норам, впадая в летаргию. И выводит из нее именно темная сила. У них там мутное пророчество о пришествии нового повелителя. — Избранный? — Да, что-то о нем. Не углублялся в их пророчества. Они всегда казались мне бреднями. Путники продолжили движение. Шли они медленно и размеренно, но к закату подошли к большому пограничному столбу. На нем был изображен герб и высечены три слова: «Земли Клана Фарагурт» — Земли кланов, — улыбнулся старичок. — Фарагурт... — пробормотал Мак и почесал лоб. — До них идти пять дней. Мы шли только два. Почему? — Это моя специализация. У меня их две, но основная... — волшебник взглянул на парня и произнес: — Пространственная магия. — Это как? — Как? — маг почесал бородку и взглянул на небо. — Это так, что я могу уменьшать расстояния, или увеличивать их. В любом случае, мы почти пришли... Путники подошли к повороту дороги, после которого открылся вид на большую поляну. На ней стояла приземистая избушка. — Чей-то дом? — Нет, это домик специально для нас, отшельников. — вздохнул Старый Мастер. — Не все таскают дом с собой. Старик направился к избушке через высокую траву. — Мак! — крикнул старик отставшему парню. — Приготовь дрова! Сегодня нужно многое успеть сделать! *** Мак сидел у печки и подсовывал полешки в приоткрытую дверцу печки. Внутри задорно трещали разгоревшиеся дрова, печь исходила жаром, а на металлической плите пощелкивал старый медный чайник. Старичок сидел за столом и водил пальцем по строчкам старой книги, обернутой в черную кожу. — Ага! Значит так! На обучение по договору «Возврата трудом» принимаются одаренные с уровнем силы не менее серый.... Это у нас имеется. Одаренный должен уметь читать и писать на языке империи Антолия, — волшебник поднял взгляд на парня. Тот кивнул. — Значит это тоже есть. Так... Одаренный должен уметь управлять силой, на уровне претендента.... Претендента... Старик зашуршал страницами и вновь углубился в чтение. — Претендент обязан явить умение управлять силой, в виде создания десяти обязательных заклинаний, — маг нахмурился, кинул задумчивый взгляд на парня и продолжил читать. — Свет, пламя, движение воды, движение земли... Волшебник снова зацокал, явно расстроившись в списке обязательных заклинаний. Не надо быть гением, чтобы понять — Старый Мастер сомневался в скорости обучения Мака. — Так... мантия, запас нательного белья... Вот оно... Вознаграждение обучившему магу составляет... — старичок скуксился, словно съел кусок лимона. — Погоди-ка... Вот! В случае, обучения претендента до уровня подмастерья, оплата производится... Старик поднял довольное лицо от книги и упер взгляд в парня. Выражение тут же помрачнело. Мак тем временем взял вскипевший чайник и налил в пару кружек. Его рост заставлял его пригибаться, еще больше усиливая эффект его широких плеч. — Мак, давай с кое-чем определимся, — начал старик, когда парень сел напротив него. — Сначала нам нужно определиться с твоим статусом. Я предлагаю забыть факт того, что ты раб и присвоить тебе статус ученика мага. Как ты на это смотришь? — Хорошо, — произнес Мак, стараясь не выдавать своего отношения. — Тогда нам нужно провести ритуал. Нет, это будет завтра. — маг пожевал губами и добавил: — Ученичество нельзя отменить, пока я это не сделаю сам. Это ты понимаешь? — Да. — Отлично! Тогда нам нужно определиться с твоей силой крови. — Что с ней не так? — Она черная и я понятия не имею в чем она заключается, — вздохнул старик. — К тому же тебе надо определиться, чем ты хочешь заниматься и на чем специализироваться. Мак почесал переносицу и не ответил. — Ты понимаешь о чем я говорю? — Да, но выбирать что-то, из неизвестно чего... трудно. — Не поспоришь, — согласился волшебник. — Я думал начать с базовых приемов разминки, но сейчас понимаю, что начнем мы с тобой с одной очень старой книжицы. — Старый Мастер встал и вышел во двор, с которого послышался скрип дверцы шкафа. Спустя пару минут, за которые Мак допил чай из кружки, старичок вернулся с увесистой книгой в сером переплете. — Читай! — скомандовал Мастер, открыв перед ним первую страницу. — Собрание положений о быте магов империи «Антолия». — парень поднял непонимающий взгляд на старика. — Читай! Это довольно старый вариант, но эти постулаты, насколько я знаю, не изменились. — ...Полное собрание всех законов касательно магии и магов, а также правил приличия и поведения... *** — Чем не может распоряжаться коллегия магов? — спросил старичок, смотрящий куда-то вдаль. Мак и Старый Мастер снова шли по дороге. Уже рассвело и солнце начало пригревать. Небо было чистым, что не могло не радовать. Путешествие в дождь — то еще приключение. — Магами состоящими в каком-либо клане. — А что такое клан? — Клан — это объединение людей с длинной родословной, чаще с магической наследственностью, наделенных гербом и проживающих на одной территории.