— Ты как маленький! — сморщился Юринай. — Эту информацию хранит орден «Тернового венца». За эту «информацию» тебя могут отправить в лабиринты «Сартала» по конца твоих дней! — Не сгущай краски! — буркнул маг земли. — Всем нашим соседям и так это известно. — Всем — не всем, но тайна есть тайна. — насупился Юринай. Сарт встал на подножке телеги и взглянул вдаль. Телега, груженная мешками, сундуками и шкафом, лежащий на боку, катилась медленно и неторопливо. В деревьях пролеска между двумя огромными полями пели птицы, кузнечики под лучами солнца издавали характерные звуки, а ветер доносил ароматы цветущих трав. — Скоро приедем. — произнес он и довольно вдохнул воздух полной грудью. — Чувствуешь как пахнет? — М-м-м-м? — нахмурися Юринай. — Нет, а что? — Поля цветут! — улыбаясь произнес Железнобородый. — Весна... — И что? — нахмурился старичок. — Да ну тебя! — махнул рукой старый друг. — Ты всегда был бесчувственным болваном. Как можно не ощущать этого и не... — Это происходит каждый год. — коротко обрубил друга Юринай. — Ничего в этом такого нет. — Чтоб тебя вместо каши, на кругу цифрами кормили! — сплюнул маг земли и уселся обратно. — Интересно, как там наш ученик? — вздохнул Юринай. — Как? Да, так же как все — заряжает артефакты, таскает девок по сеновалам и выманивает у старосты вино... — Мне кажется, ты его недостаточно хорошо знаешь, — буркнул Юринай. — На счет артефактов — согласен, а вот девушки и спиртное... — А он у тебя евнух? Или в монахи ордена какого записан? — усмехнулся маг земли. — У меня староста в деревне ушлый! Поверь, от девок он точно не отвертится. Повозка неторопливо продолжала движение. Скрипели колеса, всхрапывала лошадь и негромко переговаривались маги, преодолевая последние километры по сухой утоптанной дороге к деревне «Большой горн». А вот в деревне их уже встречал строста. Суетливо подхватили поводья лошадей. Улыбки женщин и мужиков, смех и крики детворы, а так же одурманивающий запах рыбных пирогов. — Здрав будь, хозяин, — старик поклонился в пояс и с улыбкой добавил: — Банька готова и запас вина с вашего последнего приезда не трогался. — Ты... это, — смутился Сарт, поглядывая на Юриная. — К ученику веди! — Так, вообщем... — староста оглянулся на подоспевших сельчан. — Тут дело такое. — Где мой ученик? — спросил Юринай с нажимом. — Переселили мы его, — вжал голову в плечи старичок. — В овраг Медвежий... Сарт взглянул на друга, потом на старосту и со вздохом скомандовал: — Рассказывай! — Ну, а что рассказывать? По началу как все. Артефакты заряжал, ерундой ученической баловался. Девку ему дал, так чуть не прогнал — нос воротил. — А потом, что? — Так, дело то житейское, — пожал плечами старик. — Мы же темных учеников не приваживали. Кто ж знал, что он проклятиями всякими ужас наводить будет? — Какими проклятьями? — насторожился Мастер артефактор. — Первый раз, мы думали случилось чего, полсела сбежалось. — староста оглянулся на односельчан. — Он тогда Юле, что к нему приставлена была, наказал петуха принести. А через два часа тот петух как медведь раненый орал, да так громко, что мужики с полей с вилами прибежали. Сарт и Юринай переглянулись, а староста, под кивки односельчан продолжил рассказывать. — А потом он колдовать начал. Бутылки с потрохами закупоренными ставил, темной силой своей утварь заряжал, на огороде чертовщину рисовал. Но, то полбеды. Мы не в обиде. Семя он в девку положил, значит, а то что темный, ну, никто не ангел. — Дальше что? — А дальше беда случилась, — пожал плечами старичок. — На тракте, что к нашим землям прилегает, караван ограбили и девку торгового рода забрали. — Та-а-а-а-ак! — вздохнул Сарт и упер руки в бока. — К нам прискакал посыльный гильдии и мага истребовал. А вас, господин, нету. Только ученик темный. Его с собой и взяли. — А он? — взволнованно поинтересовался Юринай. — А он все чин по чину сделал. Воров нашел, изловил и вместо награды их себе приволок. — тут староста стянул шапку и начал мять ее в руках, словно чего-то очень сильно боялся. — Вместо денег он этих душегубов себе выторговал. И как давай их мучать! Одного сразу убил, но из мертвых поднял. Как тот вонял, кожа с него лоскутами лезла, а он то поднимет, то снова упокоит. А второго... Тут староста оглянулся на односельчан, ища поддержки. — Второго он долго домучивал. Так мучал, что Юла, девка наша, бежать от него два раза пыталась. И ножами его резал, и гнойники на нем делал, да так, что тот сутками скулил. Ни житья, ни покоя рядом с ним не было. — староста поклонился в пояс и виновато произнес: — Ты уж прости нас, хозяин, но не знали мы спаса от него. От криков и вони трупной у коров молоко еще в вымени кисло, куры яйца темные нести начали, а на полях колосья потемнел. — Что вы с ним сделали? — с недобрым блеском в глазах спросил Юринай. — Собрались мы с мужиками и давай думать. Прогнать нельзя, помощь от него была — не в пример другим. Тот же мертвый у нас дрова колол три дня. Без отдыха и сна. Все дрова в селе перекололи. Но и дальше терпеть мочи не было. Вот мы и решили дом ему на скорую руку поставить в медвежьем овраге. — староста оглянулся я на сельчан. Те закивали и одобрительно загудели. — Все чин по чину! Еду каждый день ему носим. Корзину днем и корзину вечером. Раз в неделю он свое темное дело прячет, чтобы девку не пугать. И мы к нему девку отправляем для нужд мужских, но он снова нос воротит. По дому прибраться и другого чего. А уж если что не так, или помощь нужна — мы палку темную ломаем и он сам приходит. Староста достал из-за пазухи угольно черную ветку, предъявляя ее магам. — Разрешите? — вмешался Юринай и забрал из рук старосты палку. — Стандартный сигнальный артефакт. Завязан на темную силу. Немного опрометчиво, но по большому счету... Нет. В принципе — для него лучший вариант. Не хватает экранирующих элементов, а так... я бы сказал вполне качественная работа... Выполненная топором. — Получше не мог придумать вместилище. Палка словно в огне была, — нахмурился Сарт. — Нет, просто он не смог влить в нее «чуть-чуть». По этому сила ее пропитала темной энергией. Юринай продолжил вертеть в руках палку, а Сарт скомандовал: — Так! Веди-ка ты нас к нашему ученику! — А может баньку, с дороги, а?- снова вжал голову в плечи староста. — Веди! — с нажимом повторил Сарт. Глава 7 ч.2 Староста шел впереди и при каждом крике осенял себя святым кругом. После этого он оборачивался и жалостливым взглядом смотрел на Сарта. Тот показывал ему кулак и старичок снова продолжал ход, вжимая голову в плечи. Подойдя к Медвежьему оврагу, проводник привел их к вертикальному березовому столбу. Он обозначал границу. Юринай с удивлением обнаружил на столбе знаки защиты от темной энергии, которые использовали встарину на надгробиях, чтобы проникшая темная сила не могла поднять из мертвых покойника. Только вот, знаки смотрели в сторону оврага, защищая от того, что творилось внутри. Помимо этого, трава до столба была яркой и зеленой. У столба желтой, а вот после него сухой и пожухлой. - Отпускай его, - произнес Юринай и достал из сумки парочку защитных амулетов. - Я не знаю, чем занимался тут мой ученик, но концентрация темной магии тут запредельная. Сарт взглянул на старосту и неохотно махнул тому рукой. Тот, словно только этого и ждал, ужом скользнул в кустарник, через который вела тропинка, и исчез. - Что он тут делал, что ему пришлось ставить... Мастера артефактора прервал истошный нечеловеческий вопль, затем фраза на русском языке: «Датвоюжмать!». Двое старых друзей переглянулись и надев амулеты двинулись внутрь. - Что-то мне это не нравится, - пробормотал маг земли, наблюдая как с кончиков деревьев свисают капли черной тягучей силы. Ее было так много, что кончики деревьев и края молодых листьев покрылись черной каемкой. - Мне тоже, но я надеюсь, что он в здравом уме и не задумал ничего опасного... Вот перед ними расступился кустарник и на небольшой утоптанной поляне предстала избушка с односкатной крышей. Во дворе стоял огромный плоский валун, покрытый мелкими знаками. Вокруг, на земле, был выполнен сложный рисунок из множества фигур, ключевые места в которых занимали металлические прутья. Оплавленный, местами даже потекший, металл все же держал то количество силы, которое находилось в рисунке. На камне, хватая ртом воздух, с глазами навыкат лежало тело мужчины. Исхудавший, со слипшейся грязной бородой, в обрывках одежды оборванец напоминал несчастного бродягу. А отсутствие по локоть рук, и одной ноги наводили на мысль о том, что это городской попрошайка. Рядом со стонущим калекой стоял Мак. Он тоже выглядел мягко говоря «не очень». Мешки под глазами, нервное подрагивание рук, широкая челюсть, выдающаяся вперед, легкая кожаная куртка и выбритая до блеска голова и как вишенка деревенского антуража - деревенские лапти на ногах. А на краю поляны, у самого дома лежала куча кровавого месива. Всмотревшись, Юринай смог там различить торчащую бедренную кость, человеческую кисть, оленьи рога и лапу медведя. Мак достал из лукошка тоненькую стальную иголку и медленно, прокручивая, начал вводить ее в нервный узел, чуть ниже уха. Тело изогнулось и калека снова заорал во все горло. Его крик был настолько истошным, полным отчаяния и боли, что маги поморщились. Однако ученику не было до него дела. Словно дирижер, темный активировал одну фигуру за другой, запуская сложный рисунок на земле, который превратился в плывущий темный туман. Фигуры плыли, как раскаленный воздух над песком, черный дым поднимался над ними словно пар, над кипящей водой, а куча мяса костей и плоти начала шевелиться. Спустя несколько секунд Мак резко провернул иглу, обрывая визг калеки и произнес, указывая рукой на кучу мертвой плоти: