— Да, но к ламинарной защите мы не готовились. — А как же резонанс «По Таркинсу»? — Вы в своем уме? Кто будет заниматься настройкой во время осады? И как вы себе представляете эту настройку? Заклинания и удары должны быть одинаковыми, с точной регулировкой. — Можно было бы воспользоваться артефактным методом, — пожал плечами Кратос. — Это к «Мастерам предгорья». Только вот они не полезут на штурм крепости. Снабдят — да, но сами не полезут. А без них вся эта настройка и резонанс… сплошные мечты, — развел руками азиат. — Да, и посмотрите на стены. Я отсюда вижу как минимум десяток магов. По ходу, они все силы стянули на нашу стену. — Это хорошо, — кивнул Кратос. — Значит, с той стороны у них будет меньше проблем и больше возможностей взять крепость. — Погодите, но они же должны быть приманкой! — По большому счету — без разницы. Главное — взять крепость, а кто из нас будет приманкой, а кто атакующим кулаком — не имеет значения. * * * Леви тревожно оглянулась на темного паладина, а затем снова уставилась на радужные щиты крепости. — Да тут же все стихии, к гадалке не ходи! — процедила она сквозь сжатые зубы. Девушка находилась около выстроившихся огромных горбатых пауков, внутри которых была концентрированная сила. Они выстроились в ряд и были готовы к активации. После короткой команды девушки горбы жуков распустились, словно цветы, обнажая полыхающие руны. Всего рун было два типа. Первый — руны тьмы, образовавшиеся после накачки магией тьмы Артом. Второй тип — руна жизни, которой занималась Левитания. Принцип защиты саторских крепостей был довольно старым, с точки зрения магической фортификации. Однако от этого он не стал менее эффективным. Суть заключалась в построении купола вокруг крепости из крупных плоских щитов. При этом края щитов наслаивались друг на друга и перекрывали почти половину своей площади. Расчет был на то, что, перегружая точечным ударом один щит, половину прорехи закрывают соседние элементы. Такая защита прекрасно стояла против массивного удара магией, перераспределяя нагрузку по всей поверхности. Однако у нее были свои минусы. Первый заключался в том, что подобная защита нуждалась в сложной системе подвода силы от накопителей, а также потребляла прорву силы. Отсюда и огромные накопители внутри замка и проблемы в длительной осаде. Второй же минус заключался в том, что у данного принципа был один очень неприятный просчет. При ударе соседних элементов щита с определенным интервалом и последовательностью можно было добиться эффекта резонанса «По Таркинсу». Суть этого феномена в том, что при определенном интервале ударов щиты под напряжением, наложенные друг на друга, начинают давать резонанс, который запускает в разнос сам конструкт щита, а также передает его на соседние элементы. Итогом такого резонанса становилось полное схлопывание щита всей крепости. Но, несмотря на эффективность такого приема, сама его реализация требовала филигранной точности. Или иного подхода, который и заложил Мак. Суть подхода темного подмастерья оказалась одновременно сложной и простой. Простота заключалась в артефакте в виде доски с четырьмя мягкими регуляторами. Два регулятора контролировали силу удара големов разных стихий, а еще два — интервалы между ударами. Сложность же заключалась в том, что, опираясь на дрожание конкретного элемента щита крепости, было необходимо выставить удары двумя стихиями так, чтобы получить резонанс «По Таркинсу». Это было максимально похоже на одновременную настройку старым румпелем лампового телевизора и махинацию с направлением антенны. И именно этим и занялась Левитания, следуя указаниям Мака, которые он отдал, перед тем как ушел, чтобы отвести от армии «Темную кисть». Удары прямыми магическими потоками силы по щитам начались довольно обыденно, только вот в крепости никто не прореагировал на это. Словно двадцати огромных големов из мертвой плоти тут не было. — Леви, — послышался голос Арта за спиной девушки. — У нас мало времени… — Я стараюсь, — огрызнулась она и продолжила очень аккуратно настраивать силу и частоту ударов големов. Поначалу защита никак не реагировала, но спустя десяток минут мучений девушке все же удалось добиться первых признаков резонанса. Элементы защиты крепости сначала мигнули короткой белой вспышкой, а затем начали меня цвет. — Ну же! — прошипела Левитания, осторожно поворачивая управляющую ручку. — Почему синий? Должен быть красный! Спустя еще десяток секунд удалось добиться красного оттенка элемента щита, что привело девушку в неописуемый восторг. — Арт! Смотри! Она красная! У меня получилось! Осталось отрегулировать частоту и… Тут девушка обернулась и обнаружила ровный строй нежити, стоявший к ней спиной. — Арт? Что происходит? — Леви, у нас совсем нет времени, — ответил паладин, стоявший с обнаженным мечом. — Что-то случилось? Почему вся нежить… — тут она услышала вой труб. Из-за леса показались первые ряды конных воинов, вышедших на огромное поле. Из-за того что дальняя сторона поля находилась на холме, конные степняки получили преимущество. Разгоняясь по пологой стороне холма, они могли ураганом врезаться в строй нежити и с легкостью опрокинуть первые ряды. — Откуда их тут столько? — испуганно спросила девушка. — Это степняки? — Да, и скорее всего они сюда пришли не просто ограбить тех, кого мы не задели. Они сюда пришли сражаться. — У нас будет подмога! — довольно кивнула Левитания. — Теперь мы точно справимся и… — Это не подмога, — покачал головой Арт. — Конные воины при штурме крепости бесполезны. — Ты хочешь сказать, что это… — девушка побелела от осенившей ее мысли и замотала головой. — Но они же… Они же… — Не знаю, кто и что им пообещал, но они пришли сюда, чтобы ударить нам в спину. Для того чтобы проявить участие и показать добрые намерения, такой оравой не приходят. В этот момент раздался еще один оглушающий рев горна и степняки, словно огромная морская волна, устремились к строю нежити. — Я могу… — начала было Левитания. — Лучшее, что ты сейчас можешь, — это уничтожить защиту крепости! — ответил Арт. — И чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее сможешь помочь в бою. Девушка серьезно кивнула и вернулась к своему артефакту, продолжив настройку. Сейчас, после того как она добилась нужного уровня силы, ей предстояло начать раскачивать работу щита до такой степени, чтобы он вызвал резонанс работы с другими. Темный паладин в это время вышел перед строем и внимательно принялся разглядывать воинов первого ряда, несущихся на него. Только когда до них было меньше минуты конного галопа, он заметил вокруг каждого из них почти незаметную прозрачную пелену. — И не сомневался, — кивнул он и присел на одно колено. После этого он выпрямил спину, поднял меч перед собой острием вверх. Прислонившись лбом к надписи на мече, он начал тихо шептать. — …не устрашится дух мой, и будет крепче стали вера моя… — с каждым словом с земли к его мечу стекалась тьма. Меч в руках «Чистейшего», словно воронка, втягивал в себя тьму, — … не дрогнет рука моя, и не подломится нога… Меч с каждой секундой становился все сильнее, а надпись на древнем имперском языке полыхала все ярче. Когда степняки оказались на расстоянии двадцати шагов и должны были вот-вот его снести, темный паладин сделал резкий выпад и взмахнул в горизонтальной плоскости мечом. Волна от наполненного тьмой меча мгновенно прошла защиту воинов, плоть их тел и тел их лошадей. В один миг первые ряды степняков превратились в кровавое месиво из обезумевших от боли лиц степняков, ржущих лошадей, мяса и костей. — ВПЕРЕД!!! Раздался крик Арта, и строй нежити ломанулся вперед, уничтожая все на своем пути. На некоторых степняках сохранилась магическая защита, и первые удары нежити они сдерживали, но мертвые воины были беспощадны и бросались вперед, не особо заботясь о защите. Только рубить, колоть, рвать и грызть… Первая стремительная и мощная атака степняков превратилась в беспощадную мясорубку. Следующие за первыми рядами всадники тут же увязли в бою, и весь план стремительных всадников провалился. Решить проблему наскоком не вышло, и задние ряды степняков начали откатываться, чтобы снова нанести удар. Часть задних рядов начала смещаться в сторону, чтобы ударить с флангов. — Думали тысячелетия военного опыта можно переплюнуть нахрапом? — усмехнулся Арт и вдруг заметил, что из леса показалась группа бритоголовых людей. — А вот это плохо… Все они были одеты в белоснежные мантии, и каждый имел белоснежную руну на голове. И как только они вышли, то первым делом выстроились в ряд и вскинули раскрытые ладони к небу. — Очень плохо! — повторил темный паладин и, перехватив меч, крутанулся на месте, обозначая кончиком клинка вокруг себя круг. Мягкое движение — и он вонзает клинок в землю и опускается перед ним на колени. — Хотел молитву? Будет тебе молитва… — прошептал он и принялся бормотать на древнем имперском языке. Вокруг паладина медленно, но достаточно четко начал образовываться купол. Словно из воздуха, к нему потянулись темные росчерки тьмы, которые каждую секунду оплетали купол, превращая его в прочнейшую защиту. — ЛЕВИ! ЩИТ! — во все горло крикнул Арт. Саторские маги тем временем развернули огромную белоснежную стену, покрытую излучающими свет рунами. Чем сильнее они напитывали силой стену, тем больше она сливалась в одно огромное светящееся облако. И в момент, когда Арт закончил свой щит, стена треснула и взорвалась, шрапнелью ударив по строю нежити. В это же мгновение раздался оглушительный звук бьющегося стекла и купол над крепостью мигнул и исчез. Удар саторских магов оказался чудовищной силы, и мелкая дробь света не просто ранила мертвых солдат. Каждая такая дробинка пробивала их насквозь, на корню уничтожая магические конструкты. Мертвые падали безвольными куклами, а те, кто умудрялся поймать пару таких снарядов, на месте превращались в кучу пепла. Големы плоти выдержали подобное испытание и устояли, но в то же время почти полностью потеряли боеспособность, превратившись в медлительных хромых калек. Шрапнель пробивала их тела и воздействовала на связующие узлы. Часть големов потеряла возможность двигать рукой или ногой. Одному самому неудачливому шрапнель пробила грудь ровно по центру, тем самым превратив его в бесполезную тушу. — Злить… Злить меня! — рыкнула Левитания, чудом успевшая поднять защиту. — Вы, недоумки, решили, что можно разозлить меня и вам за это ничего не будет? Девушка поднялась и выпрямила спину. Длинные волосы, словно буря, заметались на голове, кожа покрылась сетью из зеленых и черных нитей, а глаза, словно две воронки, ведущие в стихию, наполнились жизнью и тьмой. В это время саторские маги принялись создавать очередное заклинание, но Арт тоже не стал ждать, и, как только шрапнель закончилась, он снял щит и заревел во все горло: — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! Я ПРИКАЗЫВАЮ! ВСТАТЬ! Волна, запущенная паладином, пошла кругом и заставила шевелиться каждое тело. Шевелились павшие мертвые солдаты. Они вставали и брали оружие вновь. Поднимались умершие степняки, принимая сторону мертвой армии. Даже лошади кое-где вставали на ноги, несмотря на то что потроха их оставались на земле.