И тут же ударила Левитания. Хотя ударом это было назвать сложно, но прием оказался эффективным. Девушка наполнила силой руки. От этого ее пальцы удлинились, а ногти превратились в мощные и длинные когти. С рыком она вонзила их в землю и выдала заклинание роста, в которое вплела несколько простых, но очень важных темных конструктов. Эти детали вывернули обычное заклинание роста настолько, что притоптанная степняками трава на поле в одно мгновение превратилась в колючее растение. Друидке удалось превратить около двух сотен таких «терновников» в крупные щупальца, которые мгновенно оплетали ноги лошадей степняков, валили их и прижимали к земле. Путы стягивались все сильнее, и с каждым выдохом лошади места для вдоха оставалось все меньше. Как только животное издавало импуль смерти, растение тут же распускало усы, чтобы поймать следующую жертву. Если сами степняки быстро сообразили, что от этих терновников надо держаться подальше, то вот лошади, которых отправляли в галоп, настолько сообразительными не были. Степняки, попавшие в путы этих растений, пытались вырвать своих коней из пут, но зачастую оказывались прикованными к земле рядом с ними. Итог удара девушки оказался очень эффективным, но он был направлен на степняков, которые уже посылали стрелы в ее сторону. Тем временем вражеские маги не теряли времени и совместными усилиями провели призыв. Темный паладин думал, что это снова будет массовое атакующее заклинание по площади, однако когда он увидел огромные ворота из золота в воздухе, то понял, что это будет призыв, и далеко не самый слабый. Спустя несколько мгновений створки, покрытые светящимися рунами, дрогнули и из них появился пятиметровый воин в доспехах. Помимо круглого щита, испускающего ослепительный свет, в руках воина был еще и меч. — Вот уж не думал, что придется сразиться с тобой, — тихо произнес Арт, поднимая свой мач. — Арт! Эти степняки… — Прикрывай, — не сводя взгляда с воина, скомандовал «Чистейший». — Прикрывай строй и не дай им добраться до осадных големов! — А ты? — А я возьму на себя «Серафима», — произнес он и, вскинув меч, поднял его над головой, после чего зашагал в сторону противника. Левитания кивнула и, сосредоточившись, оглянулась. С фланга ударила волна степняков, и девушка решительно направилась в ту сторону. Пока она наводила хаос в потоке степняков, используя силу жизни, силы мертвяков начали таять. Нет, воины степи не смогли создать конкуренции мертвым воинам. Да и големам они ничего сделать не могли. Но тут вступили в силу маги света. Надо понимать, что после такого сложного ритуала, завязанного на большое количество силы, саторские маги, даже если среди них нашелся бы маг уровня стихия, не смогли бы выдать что-то по-настоящему эффективное против нежити. Именно поэтому маги пошли самым простым путем, запустив массовое благословение. С точки зрения силы это было довольно экономично. Не было необходимости наполнять силой и поддерживать сложные и энергоемкие конструкты. Только вот с точки зрения контроля и искусства воплощения это было на грани возможного. Благословение было завязано на оружие степняков. И вот тут крылось столько условий, что опытные маги, хоть немного разбирающиеся в благословениях и проклятиях, были бы по-настоящему впечатлены. Во-первых, для магии и благословения нет понятия «оружие». Вы должны создать условия, по которым ваши требования к определенному предмету будут выполнены. То есть вам с помощью рун и конструктов необходимо объяснить стихии, что надо выжигать конструкты магии смерти прикосновением металла. При этом металл должен быть именно оружием. А теперь представьте, что в эти же условия надо внести факт того, что оружие должно быть именно в руках степняков. Причем живых. Последний факт, на который саторские маги завязали свое благословение, и стал ключевым. И этого хватило, чтобы стрелы, выпущенные степняками, мгновенно превращали мертвых в безвольных кукол, падающих не землю. Одного удара светящегося оружия хватало, чтобы разрубить мертвую плоть. На голема уходило не больше пяти ударов или десятка стрел. И это перевернуло сражение с ног на голову. Мертвая армия начала очень быстро таять. — Склони колено и уйди во тьму! — тем временем громогласно объявил Серафим, разгоняясь в сторону Арта. — Ты недостоин находится в этом мире! Арт же молча замер в боевой позиции «скорпион», держа меч над головой и с каждым мгновением все крепче сжимая его рукоять. Противники сошлись мгновенно, и бой сразу начался на безумных скоростях. Удары клинков начались с такой частотой, что превратились в один сплошной звон. Однако спустя несколько секунд противники резко отпрыгнули друг от друга. — Исчадье тьмы! — рыкнул Серафим и, приложив клинок к краю щита, заставил его испускать свет с безумной силой. Ослепляющее свечение из щита заставило броню паладина испускать дым. Но на этом Серафим не успокоился. Он отвел меч за спину и, взревев, бросился на противника, выставив щит перед собой. Арт ответил подставленным плечом и ногой, отведенной назад, словно упор. Перед его плечом возникла полусфера щита, которая и приняла всю мощь удара щитом воина света. Вспышка от удара была подобна взрыву сверхновой. От противников за несколько сотен метров раскидало остатки воинов и сорвало дерн. Ни Серафим, ни мертвый паладин и не думали отступать. Именно поэтому около десяти секунд стоял треск от соприкосновения двух противоположных стихий. Когда оба противника убедились, что противостояние бесполезно, то отпряли друг от друга, снова начав бешеную рубку клинками на безумных скоростях. Снова удар за ударом. Несмотря на то что Арт был намного быстрее и опытнее Серафима, светящийся щит света и техника работы мечом и щитом не давала ему полноценно развернуться. И стычка на оружии в этот раз не стала исключением. Снова удар за ударом, и большинство из них приходилось в щит. Понимая, что таким образом Серафима не победить, мертвый паладин воспользовался моментом и ударил ногой по кромке щита снизу. Это привело к тому, что воин света приподнял щит и закрыл себе обзор. Это дало мгновение, для того чтобы темный паладин резко ушел в сторону. Нанеся удар в щит, чтобы отвлечь противника, он со всей силы ударил Серафима ногой в бок. Воин света отлетел на несколько метров и покатился кубарем. Не успел Арт метнуться в сторону Серафима, как тот сделал размашистый удар мечом, отгоняя от себя противника, и вскочил на ноги. Быстро перехватив оружие обратным хватом, Серафим наполнил его светом и превратил в копье. Бой снова поменял стиль, и теперь уже воин света теснил Арта. Прикрываясь от резких выпадов, он наносил уколы один за одним. Шаг за шагом он теснил паладина все дальше и дальше, пресекая все его безуспешные попытки изменить картину боя. В итоге «Чистейшему» пришлось извернуться и, сделав ложный выпад, нанести сокрушающий удар в само оружие. Эффект сопровождался громким хлопком, и кончик копья исчез во вспышке, а само оружие приобрело первоначальную форму, оказавшись обычным мечом. Снова два воина сошлись в жестокой рубке. Снова непрекращающийся звон от удара клинков. Вот только теперь свет от щита воина исчез и переместился в его глаза. Раздался рев Серафима, и он с каждым мгновением становился все быстрее и быстрее. Дошло до того, что бой превратился в смазанное пятно серого цвета. И лишь натренированный взгляд, усиленный магией, смог различить… Разворот. Удар. Снова разворот. Подшаг. Меч, вылетевший в косом ударе справа налево, вдруг оказывается по центру и тут же пронзает грудь мертвого паладина. Стоп. Оба воина замирают на несколько секунд, словно статуи, глядя друг другу в глаза. — Тьме не победить свет, — тяжело дыша, произнес противник. — Так было, есть и будет… Броня из вороненой стали на груди паладина начинает идти трещинами и осыпаться пеплом. — Темным тварям не место в этом мире… — Как и тебе, — ответил слабеющий Арт. — Как и тебе… Серафим делает толчок и ударом ноги в кисть отбивает взметнувшийся клинок паладина. — Ты принес достаточно смерти и тьмы в этот мир. Пришла пора отправиться туда, откуда ты пришел… Еще один рывок — и клинок наполовину уходит в грудь темного паладина. Тот падает на колени, но и не думает умирать. Он снимает шлем и, глядя глазами, полными тьмы, на Серафима, четко произносит: — Посмотри мне в глаза! Посмотри! Рука, закованная в стальную перчатку, хватается за лезвие меча. Шипит, издает вонь паленой плоти, но все сильнее сдавливает его. — Погаснут звезды, и светило превратится в черную дыру, — прохрипел Арт и, перехватив лезвие клинка, дернул его на себя, проталкивая его внутрь себя. — Реки пойдут вспять, и на полях вместо зерна родится каменная пыль… Перехват — и снова рывок клинка на себя. Арт проталкивает лезвие в свое тело. — Даже когда вода из рук по каплям будет течь на небо… Моя империя будет жить… — снова перехват, и снова рука Серафима все ближе и ближе. — Все дела мои, все думы… во славу ее… ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!! Последний рывок — и Арт хватает за предплечье Серафима. — Ты… ты должен сдохнуть! — растерянно ревет Серафим, неверящим взглядом наблюдая, как тьма ползет по его руке. — Свет не может проиграть тьме! Это невозможно! Рывок в попытке выдернуть руку, еще один, но хватка «Чистейшего» крепче стали. — Разрушь мою броню… покалечь мое тело, но душу тронуть ты не можешь, — продолжая выпускать силу, произнес Арт. — Моя суть есть свет. Мое дело есть свет. Мое право на свет не меньше твоего… Щелчок — и с руки Серафима осыпаются доспехи. — Я ЕСТЬ СВЕТ! — Свет — это не сила, — паладин отпустил противника, и тот рванул в сторону, оставив в груди Арта клинок. — Свет — это помыслы твои и то, что в душе твоей лежит… — Тварь… — прошептал Серафим, наблюдая, как тьма проникает под кожу и ползет по сосудам. — Темный ублюдок… — Сила света никогда не сделает тебя светлым в душе, — произнес последние слова Арт и окончательно сел. Голова склонилась, а руки повисли безвольными плетьми. — Ар-р-р-ргх! — взревел воин света. Броня спадала с него. На груди, вместо чистой кожи, оказался слой мелких перьев, который на глазах начал менять цвет с белоснежного на угольно-черный. — Нет! НЕТ! С каждым мгновением Серафим все больше превращался в черное подобие демона. — СВЕТ! НЕ ПОКИДАЙ МЕНЯ! Серафима выгнуло дугой, и через глаза и рот в небо ударила вспышка золотого света. Казалось, лучи достали до самого неба, и спустя несколько секунд тело осыпалось золой, а светящаяся фигура крылатого воина света мигнула и исчезла. Левитания, окруженная последней сотней нежити, на которой она еще кое-как могла поддерживать защиту, оглянулась в сторону Арта и, сглотнув ком в горле, выкрикнула: — АРТ, НЕ СМЕЙ! НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ! Степняки уже давно взяли в круг отряд и били по защите девушки стрелами, раскручивая вокруг нее смертельную карусель. Нападать врукопашную никто не стремился, а маги света, окончательно выбившись из сил, и не думали атаковать горстку нежити, полностью положившись на воинов степи. За спиной крепость и далекие взрывы. На плечах груз неизвестности о судьбе любимого человека. А в сотне метрах замершая надежда на будущее. Левитания набрала полную грудь воздуха, вложила всю боль и отчаяние в крик и взревела во все горло: — ВО ИМЯ ИМПЕРИИ! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ!