Но Арт и не думал шевелиться, а вот стрелы степняков по защите только усилились. В душе впервые мелькнула тень страха, а горло сдавило отчаяние. — Не смейте… не смейте умирать… — прошептала она. И в тот момент, когда по щекам покатились слезы, одна за другой, над головой пронесся оглушающий звук. Сулма-а-а-а-а-а-а-а!!! Над лесом, за спинами саторцев показалось черное солнце, а через несколько секунд из леса сплошным потоком повалили призраки. Часть из них принялась долбиться в поднятые щиты магов света, но большинство рвануло в сторону Арта и Левитании, сметая все на своем пути. Культ предков у степняков сыграл довольно плохую шутку с ними. Как только они заметили призраков, то тут же ломанулись в разные стороны. Однако даже самый резвый скакун не смог обогнать бестелесную сущность. А вот страх, который ударил по сознанию скотины, превращал их в неуправляемых животных. Они метались в стороны, рвали со всех ног, падали, ломая конечности, и просто взбрыкивали, сбрасывая своих наездников. За несколько минут армия степняков, добивающая последний отряд нежити, превратилась в обезумевшую от страха толпу, которую очень быстро начали вырезать призраки. Бой закончился через полчаса. Маги света, несмотря на то что их было около двух десятков, ничего не смогли противопоставить Маку, и тот довольно быстро с ними справился. Встречала его перемазанная грязью Левитания с серыми, торчащими во все стороны волосами. Она молча стояла возле замершего Арта и наблюдала, как Мак идет к ним, неся на плече какой-то сверток. Он подошел к ней и положил свою ношу на землю, после чего крепко обнял пришибленную девушку и прошептал ей на ухо: — Привет, Леви! Я скучал! Плечи девушки вздрогнули, и она начала беззвучно плакать, что-то бормоча и сквозь всхлипы вытирая бегущие ручьем слезы. — Я чуть было… мне было страшно… А потом этот урод крылатый… — Ну, не плачь, — провел Мак по волосам. — Не плачь, все ведь хорошо! — Арта… этот урод Арта убил, и он… — Ну, не плачь, никто его не убил, — парень отстранил девушку и, убрав пряди с ее лица, добавил: — Кто его убьет? Он ведь уже давно мертвый… Мак подошел к Арту и, наклонившись к нему, спросил: — Ты как там? Живой? — Мертвый, — едва слышно прохрипел он в ответ. — Давно уже мертвый. Осмотрев рукоять меча, он недовольно сморщился. — Леви, готовь целительные заклинания. Этот меч завязан на свет, — произнес темный подмастерье и уперся ногой в грудь паладина. — Готов? Схватившись за рукоять, он изо всех сил потянул ее на себя. Сталь перчаток тут же зашипела, но, несмотря на это, парень с трудом, очень медленно, но смог вытащить клинок. Он бросил его тут же, как только смог окончательно вытащить из «Чистейшего». — Стой смирно! — тут же скомандовала девушка, подскочившая к нему. — Стой, кому говорю! Наложив на него несколько заклинаний исцеления, она внимательно осмотрела его и спросила: — Что с твоей раной? И как ты… — Потом, Леви, — прошипел он, сжимая от боли челюсти. — Все потом… * * * Глава 5 ч. 1 Геулерон тревожно взглянул на сияющий ритуал магов, которые готовили уже третье атакующее заклинание. Акимура стоял в походной мантии рядом, сверля хмурым взглядом защиту крепости. — Может, что-то случилось? — хмуро поинтересовался Азиат. — Может, что-то случилось, — кивнул в ответ старый друг. — Но пока рано паниковать. — А по-моему, самое время. Третий осадный ритуал. Еще два — и наши силы выдохнуться. — У нас приличный запас зелий. — А штурм саторский мы чем потом отбивать будем? — У нас достаточно приличный запас зелий, — с нажимом произнес Геулерон. — Мы закладывали запас на десять осадных ритуалов и два больших штурма. Азиат недовольно поджал губы, но все же кивнул. — Тогда пока действительно рано паниковать, — согласился он. — Только вот тревога не отпускает меня. Если защита не падает — значит, у него не получилось или он просто не успел. — Не нагнетай, — недовольно буркнул старый друг. — И без тебя тошно. — Что же, думаю надо еще немного… — успел произнести Акимура, но тут защита крепости задрожала. В этот момент раздался оглушительный звук бьющегося стекла, а уже через мгновение она полностью исчезла. — Бить! — крикнул Акимура и резко обернулся к магам, готовившим ритуал. — Срочно бить! Маги резко ускорились, и вспыхнувшие руны выдали огромный луч, сотканный из пяти потоков магии разных стихий. Переплетение огня, воды, земли, ветра и света ударило в центральные ворота крепости. Удар оказался настолько мощным, что толстые каменные стены просто разорвало в клочья от взрыва. Камни, из которых она была сложена, тут же превратились в шрапнель, ударившую по силам внутри крепости. Тут же протрубил усиленный магией горн и ожидавшая начала штурма армия «Восточного альянса» тут же пришла в боевую готовность. Потребовалось несколько минут, чтобы командиры сообразили, что происходит, и тут же скомандовали быстрое наступление. — Ну вот! А ты боялся и тучи сгущал, — улыбнулся Геулерон, глядя, как выдвигаются силы альянса к стене. — Главное, живой, — вздохнул Акимура. — Я не представляю, что бы произошло, если бы мы его потеряли. — Думаешь, другой кандидатуры на место императора не нашли бы? — Найти то нашли бы, но что бы ты говорил своей дочери — понятия не имею! * * * В этот раз совет кланов был большим. На нем собрались все представители кланов империи. Каждый клан представлял его глава, кроме клана «Белое облако». Его представляла супруга главы клана. Конечно, присутствовать недалеко от зоны боевых действий было бы крайне опрометчиво, поэтому совещание проводилось в большом подпространственном кармане. Этот карман был одной из тайн клана «Дух реки Рё», которую ему пришлось раскрыть для всеобщего блага. — Итак, — произнес Геулерон, обведя взглядом собравшихся. — Предлагаю не тянуть время. Мы все прекрасно знакомы и знаем кто есть кто. Поэтому сразу перейду к делу. На данный момент первая фаза плана была осуществлена. Плацдарм для атаки Сатории захвачен, и мы можем начать полноценную экспансию. — Потери? — тут же задал вопрос Мамор, глава «Каменных Пик». — Минимальны. Около двух сотен убитыми и еще три ранеными. — Это приятные новости, — кивнул в ответ здоровяк. — Что слышно о нашем темном затейнике? — Наш темный затейник выполнил свою функцию полностью, — кивнул глава «Падающего листа». — В нужный момент защита крепости рухнула и наше осадное заклинание полностью уничтожило крепостные ворота и часть стены рядом с ними. — Сейчас мы с вами собрались немного по другому поводу, — поднял руку для привлечения внимания Акимура. — Помимо хороших новостей, у нас два вопроса на повестке. Первый — нам надо решить будущее Сатории как государства. — А у кого-то есть со-со-со-сомнения как нам с ней поступить? — То, что Сатория станет частью империи, — не обсуждается, — сразу поправился Акимура. — Обсуждается, как, кто и каким образом будет управлять этими землями. — В этом есть какая-то сложность? — Есть, и причем довольно серьезная. Во-первых, я не завидую тем, кто возьмет эти земли под свою протекцию или просто присоединит к своим. Мало того что «светлоликий» за последние десять лет превратил страну в нищее голодное государство, так еще и наш многоуважаемый темный там постарался. — В каком смысле «нищую»? — тут же подал голос Геулерон. — Светлоликий не один год готовился к нападению на империю. И готовиться он начал в первую очередь финансово. Взвинтил налоги и поднял пошлины, чтобы наполнить казну. Сказать, что кланы были довольны или народ стал жить хуже, — это значит ничего не сказать. — Тогда почему не подняли мятеж?