— Черепанов! Везучий ты, чертяка! Сосед по ряду — долговязый Митя Хромов, с густыми усами и туманным, будто пьяным взглядом — отвлекся от изучения журнала, запрокинул голову и нажал на кнопку вызова бортпроводника. Толик посмотрел на него с сомнением, хмыкнул. — Это ты как сообразил? На лице, что ли, написано? — спросил Черепанов. Вместо ответа Митя протянул ему журнал — National Geographic, свежий выпуск за сентябрь 2005 года — и ткнул пальцем в одну из фотографий. Толик долго вглядывался в изображение, ничего не понимая. Карьер. Грузовик. Беглым взглядом прочитал название статьи — «Территория. XXI век». — Что? Не узнаешь свой тарантас? — явно забавляясь, спросил Хромов. — Ну и ты там, за баранкой. Звезда, короче! В журналах печатают… — Ну и глазастый ты, Митя, — задумчиво произнес Черепанов. «…На Клондайк люди ехали сами, чтобы быстро разбогатеть и вернуться домой. На Колыму их загоняли „эффективные менеджеры“, чтобы обречь на медленную смерть и навечно оставить лежать среди смерзшейся щебенки под безымянными колышками, на которых в лучшем случае прибиты крышки от консервных банок с процарапанными номерками заключенных…» Прочитав это, Толик отдал журнал Мите. Как раз подошла бортпроводница — хорошенькая девочка, светлые волосы и веснушки доброй россыпью на носу и щечках — и уточнила, чем может помочь. Хромов попросил принести воды — запить таблетку от изжоги. — После вчерашнего, все-таки, нехорошо, — объяснился он, когда бортпроводница ушла. — Сейчас бы похмелиться — так сразу загонят в вахтовку — и в путь. Два месяца без бухла. Черепанов кивнул, согласился. Но мысли его были далеко. Он все думал о светлых волосах, веснушках, пленительном взгляде зеленых глаз и запахе… ее запахе. Внешность бортпроводницы напомнила ему о Тамаре. Впрочем, даже не напомнила — она и без того не уходила из его мыслей. Всколыхнула, приятно напрягла. Зажгла его. «Через час Ту-154 начнет снижение, — думал он. — Через полтора — получение багажа, черная лента транспортера, толкотня. Еще два часа — и уже на месте, без томительного ожидания в городе — на перевалочной базе. В знакомой комнатке. Тамара, конечно же, выкроет время, забежит. Или к себе позовет. У нее-то комнатка одноместная. Закроет дверь на замок и кинется в объятия — крепкие, разумеется. Ведь три месяца не виделись — с середины июля, когда у нее в прошлый раз кончилась вахта. После ее отбытия был целый месяц работы. Суровой работы в суровом краю, без поблажек. После — извечное возвращение, будто в слезливом кино, и как-то пресно. Кажется, будто нет никакого смысла в этих двух месяцах в Рязани. Вдалеке от Тамары. Топить печаль в бутылке не хочется — пробовал, но радостный туман рассеивается слишком быстро, да и девки, которые вроде бы не против близости, не цепляют, не нравятся, все у них лица не те, не тот разговор, нет Тамары в них, и не должно быть! Надо предложить ей… объединиться. Нет, стремно как-то звучит. Сойтись. Жить вместе. Ну а что, неплохая ведь затея — перебраться в Магадан к Тамаре. Ну и к работе поближе. Не узнал бы кто на месторождении, что между нами. А то ведь нельзя. Как будто эти чертовы правила на что-то влияют! Если подруга под боком — что же, работа не сработается?» Вернулась бортпроводница — принесла воду. Митя запил таблетку, отрыгнул. Черепанову он не был ни другом, ни приятелем — просто знакомым, оказавшимся с ним в одном ряду в самолете. «Но почему она перестала звонить? — продолжал размышлять Черепанов. — Обиделась на что? Да нет же, повода не давал. Когда из Магадана вылетала, в середине сентября — звонила. Веселая была. Добралась — тоже сообщила. Прошла неделя — и ни слуху ни духу. А ведь уже восемнадцатое октября. Узнать бы через Кондрашку, или через Колю Пивоварова, да никак — первый начнет сразу задавать вопросы, потому что не в меру любопытный, а второй сейчас в Магадане, месяц у него до начала работы…» Черепанов наблюдал за тем, как к самолету медленно подъезжал грузовичок ЗИЛ-130. В кузове — трое плечистых парней. Сейчас начнут разгружать. Только водитель кинет упоры под задние колеса. Техника безопасности. Тем временем в салон вошли пограничники. Стандартная проверка разрешения на въезд. Сидеть еще минут десять, а то и больше. Поскорее бы уже… Хромов тоже посмотрел в иллюминатор. — Кстати, ты слышал, что на месторождении инцидент произошел? — спросил он. — Совсем вот недавно — в конце сентября. — Нет, — ответил, нахмурившись, Черепанов. — Да там сотрудница — взрывником она, вроде, работала — не поставила машину на ручник, упор не установила. Короче, наехал на нее внедорожник. Кто бы мог подумать, да? Я, конечно, слышал, что и во время взрывов камнями по каскам стучало, но чтобы вот так… Черепанов замер. Он тупо моргал, не отрывая взгляда от собеседника. — Все нормально? — спросил Митя. Толик ничего не ответил. Уставился в иллюминатор. Поиграл желваками. Закрыл глаза. Он не мог поверить тому, что услышал. — Имя не помнишь? — спросил он, не оборачиваясь. — Вот этого не знаю. Да и вообще, не особо как-то об этом распространялись. Начальству, думаю, не выгодно, чтобы такие истории на слуху были. Черепанов сжал кулаки. Но тут до него дошла очередь показывать пропуск-разрешение сотруднику пограничной службы — рослому краснощекому молодцу, — и возникло неловкое молчание, которое первым нарушил Митя. Он начал задавать вопросы, но Черепанов уже не слышал его. Отбойным молотком пульсировало в висках. — Эй, друг! Прилетели, — наконец, услышал Толик голос пограничника. 2 Дул ветер. Вахтовки, грозно рыча, стройным рядом продвигались по зимнику прямиком к кэмпу Апрельского. Смеркалось. Вдалеке уже были видны огни офисов, жилых блоков и огромной коробки фабрики. Замершее в ожидании нового дня чудовище. Снежная пустыня вокруг. И так внезапно нахлынувшее чувство одиночества. Черепанов не мог слушать веселые разговоры мужиков, сальные шуточки и ненадуманные истории о выдуманных похождениях. От Мити Хромова он специально сел подальше — общаться никаких сил не было. Повезло, что попался молчаливый сосед — воткнул наушники в уши и дрыхнет себе спокойно. Толик даже позавидовал ему, ведь сам не мог глаз сомкнуть. Все ему казалось, что это просто нелепо; что зря он раньше времени руки опускает. Ну что же, разве Тамара одна взрывником работает на месторождении? Может, про кого другого Митя говорил? Терзаемый сомнениями, он все сжимал кулаки, и его словно в черный омут затягивало. Кулаки. Кровь на костяшках. Твое будущее начинается в прошлом, а оно непроглядное, как эта северная ночь, начавшаяся так рано, не оставляющая никаких надежд на скорый рассвет. Боже, заслуживаю ли я прощения? Кондрашка как раз сидел в комнате. Книгу читал, почесывая бороду. Спортивный костюм Puma, зубочистка в зубах. Увидев стоявшего в дверях, припорошенного снегом, с сумкой на плече Черепанова, радостно улыбнулся. — С приездом, Толя! Он отложил томик Джеймса Хедли Чейза и поднялся с кровати. Сутулый, безумный на вид, но такой миролюбивый человек. Черепанов порой даже удивлялся его дружелюбию. Все никак не мог понять: неужели можно сохранить в себе такое качество? Что должно случиться, чтобы этот человек превратился в отшельника, уставшего от мира? — Тут такое дело… Прохор чувствовал людей. Исходившую от Черепанова темную энергию он уловил моментально, так что выждал, пока тот снимет куртку и ботинки, и рассказал о случившемся с Тамарой. Едва сдерживаясь, Толик кивнул и ушел в туалет. Включил воду. Пробыл за запертыми дверями какое-то время. — Слушай, я ведь догадывался, что между вами что-то было, — продолжил говорить Кондрашка, когда Черепанов вышел из туалетной комнаты с красным лицом и мокрыми глазами. — Потому что… — Что? — не выдержал Толик. — Она тут тебе кое-что оставила, — Прохор полез в ящик письменного стола. — Передала за несколько дней до того, как это случилось. Он достал какой-то конверт, набитый чем-то мягким. Протянул его Черепанову. — Знаешь, у меня аж мороз по коже. То есть она как будто чувствовала, что что-то случится. Меня все это время сжигало любопытство, но я обещал ей, что передам тебе, и никому другому, и что залезать туда не буду, — он кисло усмехнулся. — Не самого подходящего человека на эту роль она выбрала. Но… я ведь обещал ей. Черепанов долго разглядывал конверт. Сквозь мягкую набивку — вроде обыкновенной ваты — прощупывался какой-то твердый продолговатый предмет, вроде зажигалки. — В общем, я пойду, пройдусь до… неважно, — Кондрашка, угнувшись, направился к двери. Надел тапочки. — Если что, буду в столовой. Толик кивнул ему и про себя поблагодарил за понимание. Самому же не терпелось вскрыть конверт, но в то же время было не по себе, и дрожь коснулась жилистых крепких рук. Дрожь, которую прежде он никогда не чувствовал. В конверте, действительно, была вата. Это могло бы ничего не значить, но Толик хорошо помнил, как сказал ту глупость, когда они с Тамарой были в тундре вдвоем, и она заговорила про сахарную вату, и призналась, что очень хочет на море, и чтобы обязательно была сахарная вата. Он же то ли в шутку, то ли всерьез — сам не понял — предложил посыпать сахаром вату, или в сахарный сироп ее окунуть. Что тогда у него в голове было? Сумбур, глупости, но это было что-то из детства, из тех его моментов, когда внизу живота сводило. Вата. А в вате — флешка. Просмотрев записанное видео, Толик еще какое-то время пялился в экран и все не мог сдвинуться с места. Поставить еще раз? Да ведь все предельно ясно… Он подорвался со стула. Оскалился. Сжав кулак, врезал по стене. Голос Тамары. Съемка прямо на ходу, со сбивчивыми комментариями. Камера дергается, но моментами отчетливо видно… трупы. Сомнений не было — в момент взрыва на месте проведения работ были люди. Десятки работников. «Не просто работников. Судя по документам, эти люди вообще не числились среди рабочих на месторождении. Мне удалось раздобыть кое-какие доказательства, но это слишком опасно. Если они решили скрыть свое преступление, они будут очень осторожны. Рано или поздно они догадаются…» Тамара записывала видео в своей комнате. Показывала какие-то бумаги. Хмурая, такая бледная в свете люминесцентной лампы. «Эти люди не должны были находиться там. Ни при каких раскладах. Руководство месторождения использует дешевый рабочий труд, нелегально нанимает выходцев из Средней Азии для работ. Они не имеют соответствующей квалификации, но это… экономия для предприятия. Минимальная оплата труда. Никаких налогов. Ненормированный рабочий день. Это похоже на рабство. Прошло уже три дня. Я не знаю, где они захоронили трупы и хоронили ли их вообще. Одно я знаю точно — никто не знает о том, что случилось. Никто не понесет ответственность за это преступление…» Черепанов снова не мог оторваться от монитора. Ему хотелось кричать. «Я, Тищенко Тамара Дмитриевна, совершила преступление, пренебрегла правилами техники безопасности. Я признаю свою вину. Эти люди не должны были находиться там. Руководство месторождения виновно в том, что случилось, не меньше моего. У меня состоялся разговор с Майклом Стивенсоном. Последовала угроза расправы в случае, если я не буду держать язык за зубами. Этот разговор записан, и я готова предоставить его вместе с данным видео. Я собираюсь предать огласке данный инцидент и готова предоставить доказательства…» Черепанов чувствовал себя запертым в клетке животным, которому хотелось вновь почувствовать вкус крови. Хотелось ворваться к Стивенсону и разбить ему голову. Отомстить за Тамару. Он готов был убить любого, кто встанет на его пути. Но разве это выход? Нужно было успокоиться. Нельзя было выходить в таком состоянии из комнаты. Он ходил по кругу, пока на его плечо не упала рука Кондрашки. Толик дернулся, сжал кулаки. — Это я! — испуганно выпалил Прохор. — Что случилось? Я ждал тебя в столовой. — Черт! — выругался Черепанов. В тот вечер Прохор ничего не узнал от Толика. Пройдет еще десять дней, прежде чем Черепанов покажет ему видео, сорвавшись в один из пустых вечеров между рабочими сменами. К тому времени он уже окончательно выцветет и станет похож на собственную тень, которая то и дело исчезала в темной северной ночи. Кондрашка уволится ближе к концу ноября — не сможет мириться со своим новым знанием. По приезду в город запьет — старые привычки умирают с трудом. Будет часто наведываться к их с Толиком общей знакомой — Марине Ивлевой. Бабе пусть и падшей, но душевной в разговорах и щедрой в желании пить горькую в хорошей компании. Его бегство продолжится, и в итоге он уедет из города и поселится в заброшенном поселке, в двухэтажном доме на берегу моря. Будет ловить рыбу, снимать со старой техники запчасти и ждать какого-то туманного будущего, странного, вроде бы даже неправильного, но во всех хитросплетениях какого-то логичного, что ли. Ведь если бы Прохору удалось взглянуть на свою смерть со стороны, он бы осознал, что его страх, и страх милиционеров, и страх того ребенка, которого он взял в заложники — все это звенья одной цепочки, ведшей, в итоге, к тому, чего Прохор так хотел и от чего так бежал в своих алкогольных возлияниях. К правде.