А ведь потом еще был досмотр имперских таможенников, беготня гонцов к вышестоящему начальству с вопросом «Что делать с варварами?», и наконец, уже под вечер, разрешение разместиться части команд в славянском квартале Святого Маманта, расположенного вне городских стен. Понятно, что к концу дня я был как выжатый лимон! Зато утром следующего дня, ожидая приглашения на аудиенцию к императору, я рванул в город в сопровождении одного лишь Добрана. Мы даже мечи оставили на постое, ибо русичи, оказывается, не могут посещать столицу группой более пятидесяти человек, и им запрещено иметь при себе оружие. В этот раз мне пришлось стоять в очереди у ворот Феодосийской стены вместе с крестьянами, привезшими продукты на продажу. Последних неторопливо и обстоятельно досматривали воины – а я профессионально оценивал городские укрепления, представляя, как их можно взять. Но на самом деле даже фантазии уперлись в невозможность штурмовать их сейчас. Стена Феодосия, с севера упирающаяся в залив Золотой Рог и с юга в Мраморное море, отрезана от материка глубоким и широким рвом, наполненным морской водой. По сути, Константинополь стоит на острове! Сами же городские укрепления двойные, как и в Корсуни, только более мощные: внешняя стена – протейхизма, укрепленная более чем девяносто башнями на пяти с половиной километровой длине, «коридор смерти» – перибол между стенами, и внутренняя, чья ширина достигает пяти метров, а высота двенадцати. Ее защищают уже под сто мощных, двадцатиметровых башен! Н-да, при наличии достаточно сильного гарнизона, не растерявшего мужества и боевых навыков, Константинополь неприступен. И к слову, план его застройки повторяет ту же Корсунь: оба города расположены на полуостровах, оба защищены внешними укреплениями с суши. Разве что стольный град ромеев раз в двадцать больше Корсуни! Налюбовавшись Феодосийской стеной, я вдруг осознал, что алчные стражи порядка могут и ускорить процесс пропуска. Расставшись на воротах с единственной серебряной монеткой, мы с Добраном все-таки попали в Новый Рим. Сказать, что столица меня поразила – значит, ничего не сказать. Да, я уже видел византийские и бывшие византийские города и крепости. Та же Тмутаракань – в прошлом ромейская Таматарха, а уж Корсунь и вовсе «цивилизованный» греческий Херсонес, сохранивший свое античное наследие со времен эллинских полисов и Боспорского царства. Но сравнивать его с Константинополем – просто уму непостижимо! Вот уж действительно – Царьград, царь городов. Точное, очень точное определение дали русичи! Буйное сочетание Востока и Запада, античности и средневековья – вот что первым пришло мне в голову, когда я ступил на мощеную мостовую. Шум и гвалт рынков, где восточные купцы предлагали одуряюще пахнущие пряности и благовония, резко контрастировали с широкими и просторными улицами, украшенными резными мраморными арками, портиками и фонтанами. Здесь спокойно вышагивали черные, как деготь, эфиопы, совершенно безобидно и буднично соседствуя с непривычно светлыми варягами. А араб в чалме, восседающий на флегматичном верблюде, вежливо раскланивался с закованным в кольчугу франком, как волнорез рассекающим толпу верхом на мощном белом жеребце. К слову, последний, обратив на меня взор исподлобья, что-то резко произнес, с едкой усмешкой меряя глазами сверху вниз. Мне сей европеец крепко не понравился – уж больно ледяной взгляд, словно у змеи – тонкие, чванливо кривящиеся губы. Само выражение его вытянутого лица прежде всего говорило о самоуверенности и заносчивости – а потому я ответил ему максимально едкой и гадкой ухмылкой, на которую был способен. О, как полыхнули яростью его глаза, у меня аж холодок пробежал по спине! Несмотря на презрение, родившееся при первом же взгляде на этого заносчивого чудака, его крепкое тело, целиком обтянутое кольчугой, словно чешуей, и то, что он носит броню даже в жару, говорили о боевом опыте франка и его привычке к схваткам. Улыбку я стер с лица, но, спокойно встретив его гневный взгляд, красноречиво положил руку на рукоять висящего на поясе небольшого ножа – последний считался допустимым для ношения русами. Добран и вовсе злобно оскалился, а двое шедших по улице гвардейцев варанги замерли, недобро взирая на зарождавшийся конфликт. И хотя я совершенно не уверен, что в случае начавшейся драки – а ведь у франка на поясе висел полноценный меч! – они пришли бы на помощь именно к нам, всадник с презрением отвернулся и неспешно продолжил путь. Побратим смачно сплюнул на место, где только что стоял рыцарь, чей конь между делом навалил на мостовую зловонную кучу, а варяги сурово кивнули нам и пошли своей дорогой. Правда, не совсем понятно, что они имели в виду – то ли «так держать, парни!», то ли «на этот раз вам повезло». Тем не менее конфликт был исчерпан. Константинополь поражал меня снова и снова своей красотой и величием. Миновав второй обвод стен, мы оказались на огромном форуме их строителя, императора Константина. Форум – огромная площадь, целиком окруженная двухъярусной колоннадой с двумя белоснежными мраморными арками с запада и востока, связующими ее с главной улицей города. В центре стоит огромная порфировая колонна высотой более чем тридцать пять метров, а венчает ее золотая статуя Константина в образе Аполлона! Вот где переплелось античное язычество и христианство… И это впечатление лишь усилили располагающаяся в левом портике часовня Пресвятой Богородицы с иконными рядами у входа и украшающие форум языческие статуи Артемиды, Фетиды, обереги-палладиумы и титаны, изображенные у ворот древнего сената. Но общее впечатление от посещения площади Константина смазало присутствие здесь же бойкого, оживленного рынка, где наглые зазывалы пытались всучить нам с Добраном весь местный ассортимент. Стоит добавить, что весьма широкий – от красиво сверкающих на солнце клинков из хрупкой, ломкой стали, до «редчайших» благовоний или «чудесных» снадобий, изготовленных из совершенно невозможных ингредиентов. А между тем чьи-то ловкие, цепкие пальцы как минимум трижды скользили по моему поясу в поисках кошелька, благоразумно подвешенного на шею и спрятанного под рубахой. Но, миновав форум, мы не удержались от соблазна взглянуть на девятое чудо античного мира – Константинопольский ипподром, также именуемый цирком. Вот где захватывает дух от увиденного! Длиной примерно в полкилометра и шириной под полторы сотни метров только беговой площади, он кажется необычайно огромным. Говорят, его вместимость составляет сотню тысяч мест – но более всего меня поразили огромные статуи Зевса и Афины, установленные на возвышении в центре цирка. Тут же и знаменитая позолоченная квадрига со статуей Константина, и египетский обелиск на мраморном постаменте, и змеиная колонна… При виде огромного сооружения у меня захватило дух, а от присутствующих здесь же шедевров древних мастеров на меня пахнуло Элладой! Но мы с Добраном были уже совсем рядом с главным храмом современного православного христианства. И потому, лишь недолго повосхищавшись ипподромом, поспешили к Святой Софии. Громада огромного, самого крупного сегодня храма в мире – его высота составляет более пятидесяти метров! – нависла над нами, одновременно и подавляя, и восхищая своей мощью и величием. Серьезно, нам с варином пришлось сделать над собой усилие, чтобы наконец-то войти в собор… И первое желание, что я испытал, переступив порог, было желание пасть на колени или даже вовсе распластаться на мраморном полу храма – и смотреть вверх, на парящие, словно в воздухе, огромные купола. Все пространство внутри было залито солнечным светом, бьющим из десятков, может, даже сотен окон! И главное – он отражался! Отражался от невероятно высокого, метров пятнадцать, серебряного иконостаса, от золотых окладов и драгоценных камней, коими они инкрустированы. Кажется, светились даже яшмовые, порфировые и малахитовые колонны – говорят, их вывезли из древних языческих храмов Востока. А еще говорят, что в каждую из колонн вмуровали мощи святых – и действительно, греки толпились вокруг, стараясь хотя бы коснуться драгоценных поверхностей, а то и вовсе обхватить их, обнять. Созданные с невероятным искусством мозаичные изображения Господа, Богородицы и святых, ангелов и архангелов одновременно строго и торжественно смотрели на нас со стен храма. Мне казалось, что они заглядывали мне прямо в душу, читали мысли – до того проницательными были эти взгляды… И наконец, на главном кресте собора я разглядел терновый венец Спасителя. Оглушенный, опустошенный великолепием и невиданной силой Святой Софии, я будто бы растворился внутри ее огромного пространства, до глубины души пораженный и восхищенный открывшимся мне величием. Впрочем, это было величие не только неземной красоты и роскоши, но и ощущения полной отрешенности от внешнего мира, ощущение полета души… Я остро жалел лишь об одном – что не попал в собор во время службы. Впрочем, с другой стороны, на литургии здесь наверняка яблоку негде упасть, а так я сумел насладиться первым посещением храма. Покинув его, мы с Добраном вернулись на постой, не проронив за день ни слова – каждый с головой погрузился в собственные переживания и мысли. Впрочем, о чем молился мой спутник, о чем взывал к Господу, припав к одной из колонн и позже, на коленях у креста, я вполне представляю – до меня долетело отчетливо произнесенное имя Дражко. Эх, хоть бы брат моего верного телохранителя действительно выжил и нашелся… А уже сегодня меня пригласили во дворец – местные чиновники могут работать быстро, если захотят! Вот только встретила меня василисса – оказалось, что император пока не вернулся с учений в Эпире. Евдокия с поистине царственным видом восседает на золотом троне, установленном на помосте из зеленого мрамора. Вообще, блеск и великолепие зала ошеломляют: боковые нефы отделены от основного пространства мраморными колоннами, украшенными растительным резным узором, стены покрыты разноцветными мозаичными картинами. Перед троном установлены механические позолоченные львы, поднявшиеся на задние лапы при моем приближении и издавшие громогласный рык, ударяя хвостами об пол. Мне едва хватило выдержки не отскочить назад! Вот это был бы позор… Зато я уже не особо удивился, разглядев на позолоченном дереве у трона механических птичек, время от времени поднимающих крылья и издающих тихое, но мелодичное пение. Н-да, этот блеск способен ослепить кого угодно! Впрочем, не побоюсь сказать, что все великолепие тронного зала служит лишь оправой для истинного самоцвета – василиссы Евдокии. Нет, я слышал, что она весьма привлекательна и в молодости была одной из первых красавиц ромейского двора. Но более чем сорокалетний возраст (на Руси уже как бы не бабками считаются в сорок-то лет!), восемь родов… Я думал, что комплименты императрице – дань уважения или банальное подхалимство. Я ошибался. Точеное лицо с идеально правильными чертами, тонкими, красиво изогнутыми бровями, большими карими глазами и чувственными губами… Ни следа даже легкой полноты, порой портящей природную женскую красоту, ни одной морщины даже на шее не сумел найти мой изумленный, ищущий взгляд. Конечно, придворные ромеи несомненно преуспели в косметике, как и в умении продлевать молодость различными растительными притираниями, секрет изготовления которых наверняка охраняется не хуже, чем рецепт «греческого огня»… И все же в душе рождается ощущение, что неувядающая красота этой женщины – заслуга самой василиссы. Увы, открыто лишь ее лицо, обрамленное черными как смоль волосами, которые украшены диадемой-стеммой, фигуру же скрывают пышные царские одеяния. И все же под ними угадывается немалых размеров грудь, зато незаметно даже намека на живот. При входе в тронный зал, когда перед моим лицом был отдернут парчовый занавес, по принятому церемониалу я должен был пасть ниц. Правильно ли я поступил или нет, но опустился лишь на одно колено, склонив голову и приложив правую руку к груди – жест уважения с сохранением собственного достоинства. В тот момент я был очень зол: во-первых, рассчитывая провести переговоры с базилевсом Романом, я и затачивал свои аргументы под мужское мышление императора-воина. Женщины же порой могут быть просто нелогичны и даже некомпетентны, особенно в вопросах государственных. Какие бы ни ходили слухи о мудрости Евдокии, я не мог быть уверен в этом – лесть ведь никто не отменял. Во-вторых, мне сразу дали понять мою значимость как посла, приведя во дворец пешком. Действительно важным посланникам обязательно предоставляли пышно украшенных лошадей, если же коня нет – то это прежде всего знак немилости государя. В-третьих, сильное раздражение вызвало показательное вождение по богато украшенным коридорам дворца, между шеренг построившихся северян-гвардейцев. Последние замерли словно ледяные глыбы, напрочь игнорируя мое присутствие. И наконец, я никогда не любил звук органа, ударивший по ушам в момент моего входа в тронный зал! Но стоило мне лишь поднять взгляд на императрицу, как все раздражение разом ушло, сменившись недоверием, удивлением, восхищением… и ощущением того, как наливается тяжестью низ живота из-за прильнувшей к нему крови. Последний факт был настолько неожиданным, что я невольно опустил глаза, словно подросток, засмотревшийся на красивую взрослую женщину, заметившую его интерес. Более того, я вдруг почувствовал, как загорелись мои щеки – и все это под глухой и недовольный ропот в тронном зале. И вдруг раздался мелодичный голос этой необыкновенной женщины! Ведь по дворцовому церемониалу я должен был излагать свои просьбы и предложения через логофета, местного министра. Но, к всеобщему удивлению придворных, василисса обратилась ко мне напрямую. Подняв глаза, я успел разглядеть в уголках ее губ тень чисто женской лукавой улыбки, что, впрочем, тут же исчезла. Но и во взгляде императрицы что-то такое мелькнуло… Похожее на удовольствие от моего искреннего, неприкрытого восторга и интерес к моей скромной персоне. Последний факт меня явно обнадежил. Я уже было открыл рот, чтобы заговорить… и закрыл его, поняв, что начну речь на плебейской ромайке, в то время как знать говорит на койне… Вновь залился краской и заговорил чуть рассерженно из-за проявленной мной слабости: – Прекрасная василисса! От своего государя я должен передать послание базилевсу. Кесарь Ростислав предлагает императору Роману вечный мир, дружбу, военный союз против агарян, а также свою помощь в борьбе с морскими разбойниками Русского моря. Евдокия слегка изогнула соболиную бровь, демонстрируя этим легкое недоверие. – С морскими разбойниками? Но наши союзники, прибывшие ранее из Херсона в Константинополь, заявили, что на их корабли напал флот русов из Таматархи. От последних слов императрицы явственно повеяло холодом – могильным холодом. Любовную дрожь как рукой сняло, зато мысли мои тут же прояснились. – В таком случае, что они скажут теперь, поговорив со спасенными нами моряками? Василисса позволила себе легкую усмешку, напрочь игнорируя вытянувшегося у трона логофета, чье лицо окаменело. – От кого же их спасли? От мнимой угрозы нападения готов, внемлющих каждому слову кесаря Ростислава? Или от морских разбойников, разбитых вами, наварх Андрей? Говорят, либурны под вашим началом живо гнались за варяжской ладьей, но так ее и не догнали… Интересно и то, что позже вы показали нашим союзникам остовы сожженных галер, но ни одного трупа нападавших. И кстати, очевидцы видели, как разбойники увели в свое логово три захваченных галеи. А на приколе стояло только два сожженных корабля… Сумеете это объяснить, наварх? На мгновение я застыл соляным столпом, мысленно кляня себя за то, что предал морю тела павших при абордаже товарищей: ведь их можно было показать фрязям! И еще за жадность с галеей – как оказалось, венецианцы очень даже умеют считать и сопоставлять факты! Но прежде, чем я успел открыть рот, Евдокия еще крепче меня припечатала – точнее, попыталась это сделать: – И как я понимаю, теперь кесарь Таматархи попросит вернуть ему Херсон и Сугдею, не правда ли? – Нет! – горячо заверил я. – Этого мой государь не желает. Но у меня есть просьба от жителей обоих городов и предложение самого царя Ростислава. И Херсон, и Сугдея хотят статус свободных городов с местным самоуправлением. Но для русичей и ромеев торг в них будет беспошлинным – правда, на отдельные товары. Например, на шелк и пряности для ваших подданных, на парчу, мрамор и икру Русского моря для купцов Тмутаракани. Фрязей обложат разумной пошлиной – а либурны русов станут защищать всех торговых гостей от нападений разбойников. Взамен мой государь просит признать его власть над Готией, чьи жители желают видеть его своим кесарем. – Я сделал короткую паузу и веско закончил: – В противном случае я боюсь, что варяги, прибывшие в Русское море по Днепру, станут настоящей угрозой для судов ромейских и фряжских купцов. А мой государь не станет враждовать с разбойниками, если они не тронут его подданных! Взгляд Евдокии впился в меня, словно отточенный клинок. Но такая ее реакция неожиданно вызвала очередной отток крови вниз, которого я уже не смущался – и прямо посмотрел в глаза императрице, вернув ей короткую усмешку. Женщина побледнела, хотя цвет ее кожи и до того был совершенно молочным… Неожиданно меня отвлекло обозначившееся справа движение: от боковых колонн ко мне двинулись трое телохранителей-кувикулариев с пылающими от гнева лицами. Говорят, последних оскопляют, поскольку эти воины охраняют покои императоров… На мой взгляд, чрезмерная глупость и жестокость так калечить мужиков – на месте подобного скопца я бы первым делом прирезал основного виновника постигшей меня беды! Но телохранители тут же остановились, повинуясь едва заметному жесту василиссы. – Я обсужу с мужем ваше предложение, посол. В скором времени вас известят о нашем решении. – Но я ведь не рассказал о союзе против агарян… – Прием окончен! – Зычный голос логофета, дождавшегося своего часа, оборвал мои слова. Евдокия, сохраняя маску царственной непроницаемости, с изяществом встала с трона. Мне осталось лишь в очередной раз опуститься на колено и склонить голову, исподлобья наблюдая, как императрица покидает тронный зал. Господи, хоть бы я не перемудрил с завуалированными угрозами… А то ведь можно оказаться и в Нумеро – особой ромейской тюрьме, где с узниками вытворяют всякие нехорошие вещи типа кастрации или выжигания глаз. Ростиславу же позже передадут, что его посол заблудился да и пропал на улицах гигантского Царьграда. А что, с кем не бывает?! И ведь даже оружия с собой в город не взять – запрещено русам ходить с оружием по Константинополю… Глава 2 Ночь после приема в Магнаврском дворце Спальные покои императора Их жаркое дыхание сменялось словами любви, а нежные поцелуи – страстными. Легкие, ласкающие прикосновения мгновенно перетекали в крепкие объятия, и могучий мужчина едва ли не до боли сжимал в них свою женщину. Последняя же буквально таяла в его сильных руках, ощущая себя безгранично защищенной от целого мира – и совершенно беззащитной перед ним. Настоящая, искренняя любовь, когда каждый готов пожертвовать собой ради близкого, сплела их души и тела воедино, позволяя насладиться сокровенной супружеской близостью… В эти мгновения они признавались в чувствах – но гораздо красноречивее говорили их глаза, сверкающие в полутьме покоев. Они были счастливы. Императорская чета могла лишь изредка проводить время вдвоем – базилевс-воин большую часть времени проводил в походах или военных лагерях, тренируя войско. Вот и сегодня он только вечером прибыл из Эпира, где хилиархии Никифора Вотаниата спешно готовились к войне с норманнами. Роман остался доволен усилиями полководца и выступил с вдохновляющей речью перед стратиотами, напомнив им о победе у Бари, после чего принял участие в учебном сражении. Выступая друг против друга, Роман и Никифор повели своих воинов в бой. Последний, учитывая примерно одинаковый уровень подготовки скутатов, атаковал колонной на правом крыле, копируя маневр античных фиванцев в битве при Левктрах. Однако базилевс, оставив в резерве сотни три самых умелых бойцов, сумел ударить в бок колонны, уже прорвавшейся через правый фланг, и заставил ее отступить. Условным результатом сражения, в котором действительно погибло семь несчастных греков и еще пара десятков получили серьезные раны, стала ничья, удовлетворившая обоих полководцев. Удостоверившись, что подготовка к походу практически завершена и его воины полностью готовы к будущим битвам, император отбыл в столицу. Но если большую часть супружеской жизни Роман и Евдокия проводили порознь, то в редкие совместные вечера они при любой возможности делили ложе. Подогретые частыми разлуками чувства оборачивались то бешеной страстью, то трепетной нежностью, сменяя друг друга в одночасье… Да, им было хорошо вдвоем, они искренне любили друг друга, не стесняясь это показывать, и души не чаяли в своих детях – Никифоре и Льве. Роман, бывало, даже засыпал в детской, наигравшись с маленьким Львенком, узнающим папу, несмотря на частые и продолжительные разлуки и оттого еще сильнее льнущим к его крепким рукам, мозолистым и жестким от рукояти клинка. Для него приезд отца всегда был праздником, а Диоген старался не разочаровывать среднего сына, каждый раз даря ему очередную игрушку. Младшенький же, Кифо, пока еще только пытался сесть, часто пачкая пеленки и ежечасно требуя кормилицу. Но и он уже разок улыбнулся в ответ на добрую усмешку следящего за ним отца. Да, Роман и Евдокия были счастливы в своей новой семейной жизни. Очередная их близость была яркой, запоминающейся, ненасытной. Но даже самые прекрасные мгновения, сколько бы их ни тянуть, когда-нибудь да заканчиваются. Мужчина и женщина неохотно разомкнули объятия. Отдышавшись и вволю, свободно посмеявшись друг над другом и над самими собой, словно подростки, царственные супруги легли рядом и наконец-то начали разговаривать. Первой вопрос задала Евдокия: – Ну как тебе Вотаниат? Не показалось, что готовит заговор с целью сместить тебя с престола и овладеть беззащитной мной? Роман, потянувшийся было к кувшину с вином и успевший сделать первый щедрый глоток, поперхнулся. Прокашлявшись под задорный смех супруги, он глухо прорычал: – Да я его голыми руками порву, пусть только замыслит подобное! Отсмеявшись, Евдокия сказала уже другим тоном: – Как только ты научишься шутить и понимать шутки, твоя жизнь станет легче и одновременно заиграет незнакомыми ранее красками! Ты слишком серьезен! Диоген раздраженно дернул плечом: – Я умею шутить. И люблю хорошую шутку. Василисса наморщила чудный маленький носик: – Ах, ну если ты называешь те плебейские солдафонские ужимки шутками, то конечно… Базилевс рассерженно заурчал и выпрямился, встав перед супружеским ложем, словно медведь перед атакой. Но тут его глаза встретились с затуманившимся взглядом супруги, залюбовавшейся его могучим, мускулистым телом. Да и ей никак нельзя было отказать в природной красоте, естественном очаровании и изяществе, приковывающим уже мужской взгляд… Недовольство покинуло Романа, сменившись совсем иными желаниями, но Евдокия счастливо рассмеялась и повторила вопрос. Вот только в этот раз ее тон был уже вполне серьезным: – Так что Вотаниат? Что говорят твои люди? Есть ли ростки заговора? Диоген, сделав еще один глоток вина прямо из кувшина, поставил его на стол и сел рядом с женой. – Ростки заговора можно найти где угодно, но я не увидел ничего подозрительного. Стратиоты воодушевлены моим недавним успехом и собственной подготовкой, они уже очень многое освоили и вполне способны не только сражаться, но и громить норманнов. Они чувствуют себя настоящими воинами и единым войском – это главное! А Вотаниант… Я, разговаривая с ним, услаждал его слух грядущей славой победителя Гвискара и освободителя Рима – как ты и учила. Как по мне, эти слова были хворостом, что распалили и так неутихающий огонь тщеславия. Никифор всерьез намерен сражаться и победить. И до поры до времени он не представляет угрозы… Евдокия, заурчав, словно огромная ласковая кошка, прижалась к мужу, обняв его со спины, и принялась гладить его своими тонкими, изящными пальцами, легко касаясь выпуклых грудных мышц и крепкого живота… Но Роман отстранился и, развернувшись к возлюбленной, посмотрел ей в глаза: