— Потому что, малышка, тебе не позволено отпускать. Лучшим из нас больнее всего. — Erin Van Vuren (Четырнадцать лет) Розовый. Синий. Розовый. Белый. Иисус. Сколько подушек нужно одному маленькому ребенку? У меня болит задница от долгого сидения в одной и той же позе на цементе, одна нога согнута, правая рука перекинута через нее. Но у Катерины намечается еще одно собеседование, и я бы предпочел смотреть, как ее крошечный клон укладывает подушки, чем еще секунду слушать голос этой женщины. София подходит к своей койке, берет последнюю подушку — снова розовую — и волочит ее по цементу, затем прислоняет к железным прутьям вместе с остальными. Я чешу подбородок, гадая, какого черта она делает, когда она садится на землю прямо за ними. Прищурившись, я перевожу взгляд с нее на рабочий стол рядом с нами, затем обратно. Она построила гребаную стену. Я имею в виду, что штука маленькая — пять подушек могут быть только такого размера, — но для пяти-или-шестилетнего ребенка это великолепно. Идеально закрывает рабочий стол от ее взгляда. Она пробыла здесь достаточно долго, чтобы почувствовать, когда собеседование подходит к концу. И мы все знаем, что будет дальше. Выдыхая, я прислоняю голову к стене. Прошли месяцы, а маленькая девочка до сих пор никому не сказала ни слова. Но я многому научился, проводя каждый день и ночь напротив нее. У нее ровно три платья, все белые, все рваные, с маленькими дырочками, иногда внизу свисают завязки. Ее босые ноги грязные, как и у всех нас, а волосы растрепанны, пора мыться. По крайней мере, я предполагаю, что она принимает ванну. Каждого из нас раз в месяц поливают из шланга на пять минут — по крайней мере, тех из нас, кто выдерживает это достаточно долго, — но София исчезает на полдня каждый месяц и всегда возвращается чистой. Лязг металла поворачивает мою голову вправо. Дородный, лысый парень, который моет нас из шланга, здесь, он отрывает заплаканного подростка от рабочего стола. — Ч-что… т-ты отпускаешь меня? — дрожащий голос девушки полон такой надежды, что разрывает мне грудь на части. Она понятия не имеет. Катерина проводит ладонью по худенькой руке девушки. — О, дорогая. Наши энергии просто не совсем совпадают. Мой долг как твоего рассказчика — убедиться, что мы вдохновляем друг друга, понимаешь? У меня проблемы с получением от тебя этой связи. Она переводит дыхание и ободряюще улыбается. — У нас есть другие, более подходящие возможности для такой хорошенькой девушки, как ты. Изо рта подростка вырывается крик, но Лысый зажимает ей губы рукой и тащит к выходу. Катерина останавливает его у двери. — Отправь ее к Мерфи для перераспределения и принеси мне другой ящик. Может быть, мальчика? Кто-то, у кого достаточно энергии, чтобы вытащить меня из этого ужасного кризиса и выполнить наши отставшие заказы. Дверь закрывается, и в комнате становится тихо. Мой пульс учащается, дыхание сбивается, когда она поворачивается к Софии. Это не те чувства, с которыми я привык иметь дело в реальном мире — неловкость, беспокойство, беспомощность. Я был сам по себе с восьми лет, когда моя мама исчезла, пока я воровал еду, а до этого мы жили вместе на улице. Я очень быстро все понял. Эмоции, хорошие и плохие, ни к чему тебя не приведут — если тебе повезет. Убьют, если нет. Не доверяй никому, кроме себя, не заботься ни о ком, кроме себя. Просто. Даже в этой комнате, с криками незнакомцев и ярким светом, постоянно бьющим мне в голову, другие в ящиках по соседству не так уж сильно отличаются от меня: самоучка заботиться о себе. Выживает. Мы более взрослые, чем кто-либо из здешних "настоящих" взрослых. Однако София не похожа на нас. Она слишком молода. Слишком невинна. Достаточно чиста, чтобы быть сформированной. У меня сводит костяшки пальцев, когда Катерина подходит к клетке Софии. Она открывает ее, затем садится на корточки и наклоняет голову. — Детка, сколько раз я должна тебе повторять? Она тянется вперед, берет каждую подушку одну за другой и кладет их за решетку. — Это полезно для тебя. Смерть — это прекрасная вещь, и ее нужно исполнить таким образом, чтобы отдать ей должное. София сглатывает, но это единственный звук, который она издает. — Ты поймешь, когда станешь старше, будешь работать за собственным столом. Катерина поднимает указательный палец и игриво касается носа дочери, и от этого у меня сводит живот. Как будто она думает, что она мама года или что-то в этом роде. Она встает и берет свою сумочку со стола, затем возвращается к Софии. Мои ноздри раздуваются, когда она вытаскивает наручники во второй раз на этой неделе, и маленькое тело Софии напрягается. Катерина, не теряя времени, наматывает эти штуковины на одну из перекладин, а затем на запястья дочери. Мое рычание выходит тихим. Голова Катерины резко поворачивается ко мне. — Что? — я тихо рычу со своего места на земле, мои глаза прикованы к ее. — Держать собственного ребенка в клетке для тебя недостаточно жестоко? В глазах Катерины что-то вспыхивает — интерес? — и она поворачивается обратно к дочери. Она чмокает ее в щеку. — Ты поблагодаришь меня за это позже, малышка, когда станешь самостоятельной. Через секунду она отталкивается от земли, запирает клетку и направляется ко мне. Она останавливается в метре от меня и достает блокнот из переднего кармана своего черного платья, затем переводит взгляд с меня на блокнот, что-то записывая. Я прищуриваю глаза. От мамы года до дипломированного психолога. — Ты знаешь, это настоящий прорыв, — бормочет она. Скрежет ручки по бумаге отдается в ушах. — Я наблюдала за тобой с ней, и я думаю, что мы действительно к чему-то пришли. Наконец, каракули прекращаются. Она смотрит на меня своими голубыми глазами, и когда они смягчаются, у меня мурашки бегут по коже. — Мой милый питомец. Я знала, что была права насчет тебя. В этом есть что-то неподдельное. Уязвимость. Страсть. Стиснув зубы, я отвожу взгляд, чтобы посмотреть на пустую стену слева от меня. Она ядовита, как и ее слова. Она ни хрена обо мне не знает. И никогда не узнает. Дверь в студию со скрипом открывается, и я не отрываю взгляда от стены, но краем глаза слежу за ее движениями. Раздается глухой удар о землю, когда с погрузчика спускают новый ящик, затем Лысый открывает его. Каждый раз одна и та же процедура. — Привет, — мило говорит Катерина. — Где твоя визитка с именем? — Здесь ее нет, — ворчит Лысый. — Был на улицах практически с пеленок. Никто не знает его имени. Даже он сам. — Это так? — она на мгновение замолкает. — Приблизительный возраст? — А, этот? Может быть, пятнадцать. — Этому шестнадцать. Мой взгляд останавливается на новеньком парне. Он тощий, грязный, как и все мы. Его светлые волосы кажутся почти каштановыми, скулы впалые, нос заостренный. Он все еще сидит в ящике, выглядывая сквозь жесткие прутья, что странно, потому что большинство из них выскакивают в ту же секунду, как его открывают. Что еще более странно, он выглядит так же непринужденно, как и я, — откинувшись назад, почти расслабленно. Кто, черт возьми, этот парень? — Следи за своим чертовым… — Тише, Майки. Катерина протягивает парню руку, и он берет ее, позволяя ей поднять себя на ноги. Она наклоняет голову. — Ты не из застенчивых, не так ли? Его бровь приподнимается, и он оглядывает комнату. Его взгляд останавливается на рабочем столе. Ограничители. Серебряный поднос с единственной иглой.