— А зачем он так с Ветерком поступил? Да еще без моего ведома! — Правильно Серега все сделал. А яйца у твоего Ветерка вообще были высший класс! Деликатес! — Вы их съели? — Под водку отличная закуска пошла. Поджарил и отметил новую жизнь твоего Ветерка. И пока Леля пыталась выговорить то, что накопилось у нее, дядя Петя сказал: — У тебя самой рука бы не поднялась, вот он за тебя и решил. Мужик! Уважаю! — Да-а-а, — проныла Леля, — может, я жеребят хотела от Ветерка получить. А вы их отрезали и съели! — Твой Ветерок на племя все равно не годится, безродная скотина, к тому же тупая и упрямая. Куда такому размножаться? — Как же быть, дядя Петя? Ветерок для выступлений не подходит, ему в прокате и то еле-еле место найдется. А я выступать хочу. Мне новый конь нужен, а хороший больших денег стоит. — Коли денег в обрез, то мой тебе совет такой: хочешь хорошего жеребенка — сделай финт ушами. — Это как? — Где хочешь, займи денег, но купи себе скаковую кобылу благородных кровей. Покрой ее отличным производителем, а как родит, кобылу продай. Долги раздашь, а жеребенок у тебя в плюсе останется. Леля совету мудрого дяди Пети вняла, но не так скоро, как хотелось бы. Трудность заключалась в том, что занять денег для покупки действительно породистой кобылы-производительницы было не так-то просто. Родственники, которые могли бы дать в долг без процентов, отчего-то не торопились это сделать. А банки, которые готовы были дать Леле денег на ее сомнительную авантюру, хотели за это такие проценты, что у Лели волосы дыбом вставали по всему ее девичьему телу. — Накоплю, тогда и куплю, — решила она. — А пока у меня есть Ветерок. Пролетели годы, с Серегой они помирились, но Леля совет мудрого дяди Пети не забывала. Получила диплом, нашла хорошо оплачиваемую работу, мама подкинула, бабушка наследство оставила, так и появился у нее Батист — красавец и потомок многих знаменитых скакунов чистокровной верховой породы. Равняться с ним Ветерок не мог ни по одной статье. Да он даже и не пытался. Ветерок все так же валял дурака, твердо уверенный в том, что только он один занимает в сердце хозяйки главное место. И какой-то там сопливый жеребенок, пусть трижды от прославленных родителей, никогда не заменит Леле ее старого друга. И вот стало у Лели две лошади. И стала она от этого прямо как в мультике в два раза счастливей. Но так уж бывает в нашей жизни — когда где-то прибывает, то где-то убывает. Не успел вырасти Батист и получить свои первые кубки, как у мамы Лели сильно разболелось колено. Сначала думали, что ничего страшного: возраст, отложения солей, артроз и всякое такое, помазать — и пройдет. Но время шло, а прогревания и массажи не помогали. Даже чудодейственная йодная клетка и та не помогала. И ни уколы, ни мази, ни таблетки, прописанные врачами, тоже не помогали. Давали эффект, но настолько временный и незначительный, что и во внимание принимать его было нельзя. Пришлось раскошелиться на дорогостоящее обследование. Результаты его были ошеломляющими. — Да у вас, уважаемая, разрушился коленный мениск. Мама так растерялась, что смогла лишь спросить: — Весь? — Положим, не весь, — заверил ее доктор, — но хорошего тоже мало. Ходить-то больно? — Еще как! — Косточка раскрошилась, острый край торчит и при ходьбе впивается вам в ткани. Дальше будет только хуже. — И что же делать? Скажите мне правду, сколько я еще проживу? Доктор заверил маму, что при современном уровне медицины прожить она может еще очень долго и умрет, по всей видимости, совсем от другой причины. — А вашу болячку мы вылечим легко и просто, вопрос лишь в цене. Услышав, сколько может стоить протез коленной чашечки, мама пришла в ужас. — Это же можно машину купить и на ней ездить! Но врач не согласился: — А что вы хотите, это же колено. Впрочем, можете встать в очередь на протезирование за счет государства. Оно вам ничего не будет стоить, но должен вас предупредить: швейцарского качества от этих протезов не ждите. Гарантийный срок службы — десять лет. Потом протез, скорей всего, придется менять. Сколько вам лет? Маме на тот момент было лишь немного за шестьдесят, она надеялась пожить подольше, и перспектива через десять лет снова ложиться под нож ее не вдохновила. — Я найду деньги. Но сказать оказалось легче, чем сделать. Беда, как известно, одна не приходит. Уже на следующий день маме сообщили, что отправляют ее на пенсию. — Как же так? Без предупреждения! — А чего вы хотели? — тут же вызверилась на нее начальница. — У вас пенсионный возраст подошел. Пора освобождать дорогу молодым! Впрочем, вскоре выяснилось, что дорогу маме нужно было освобождать вполне конкретному молодому человеку — зятю самой начальницы. Он и впрямь был молодой, только что закончил училище. Опыта работы не имел, и ему было очень нужно, чтобы кто-нибудь освободил ему дорогу. И теща, заботясь о материальном благополучии семьи своей дочери, поспешила ему эту дорогу расчистить. Ну а мама отправилась на пенсию. Леля с мамой отметили это событие в кафе, где заказали по огромной порции малинового пломбира маме и орехового для Лели. — В принципе, не так уж и плохо, — пыталась бодриться мама. — Я давно мечтала поселиться на даче, занималась бы там садом. Разбила бы розарий, да не один, а два-три! Теперь могу исполнить свою мечту, время позволяет, вот только нога… Как я с ней клумбы буду копать? Мне на нее даже ступить больно. И по лестнице подняться — целая проблема. Нет, нужно копить на операцию, но с пенсии не особенно разгуляешься. На тебя, Леля, вся надежда. Она так долго размешивала утопающий в горячем шоколаде пломбир, что тот превратился в однородную массу, раскрашенную розово-шоколадными разводами. Леля сочувствовала маме, но как быть, если и у нее на работе намечалось сокращение? И хотя штат обещали не урезать, но объяснили, что кому-то пострадать все же придется. — Расходы придется минимизировать, поэтому либо уйдут какие-то люди, либо все останутся, но уменьшатся ваши зарплаты. За что проголосуете? Коллектив был дружный, проголосовали за уменьшение зарплат. И теперь Леля понимала, что содержать двух коней ей просто не по карману. Об этом она и собиралась поговорить с мамой в кафе, когда та огорошила ее своей собственной новостью. Домой Леля возвращалась длинной дорогой. Ей хотелось подумать. Но чем больше она думала, тем страшнее ей было Она всегда привыкла опираться на твердое плечо своей мамы, а теперь вдруг выяснялось, что мама не только ничем не может помочь своей дочери, но и сама в ближайшее время будет требовать ее внимания. А Леля была к этому совсем-совсем не готова. Раньше ей приходилось заботиться лишь о своих лошадях. Но лошади — это не мама. И даже такая чокнутая лошадница, какой была Леля, понимала это. Глава 2 Дома выяснилось, что Сереже не до нее. Он был занят, общался с кем-то по скайпу. В последние дни муж был как-то по-особенному задумчив, тих и мрачен. Все о чем-то думал, но Лелю в свои мысли не посвящал. Однако сейчас Сергей проявлял редкую в последнее время заинтересованность. — И чего они? — допытывался он. — А с ценой не обманули? Да? Даже так? Ну что же, отлично. Ты давно собиралась это сделать, и вот получилось. Поздравляю. У Лели шевельнулось что-то вроде любопытства, замешенного на ревности. Кого это он там поздравляет? И с чем? Надо бы узнать. Но, подойдя ближе, вздохнула с облегчением. На экране она увидела широкую улыбчивую физиономию их общей знакомой — Катьки Курицы. Причем Курица — это было не прозвище, а самая настоящая фамилия, с которой Катька пришла в этот мир и с которой собиралась его покинуть, учитывая полное отсутствие надежды на замужество и сто с лишним килограммов лишнего веса, которым обладала Катька. Почему-то это богатство никого из потенциальных женихов не прельщало. Зарабатывала на жизнь Катька тем, что давала для выступлений и съемок живущих у нее экзотических животных — винторогих козлов, опоссумов, волков и даже медведя. Имелась у нее и парочка белых верблюдов, от которых Катька мечтала избавиться, очень уж вредным нравом обладали эти животные — плевались, кусались, не желали признавать авторитета своей хозяйки. Да еще и прожорливы были без меры. Привели Катьку прошлой зимой на грань банкротства. — И вот я их продала! Обоих! — вещала она радостно. — Сколько намучилась, пока пристроила! В плохие руки или на мясо отдавать не хотелось, все-таки хоть и вреднюги, но свои. Привязалась я к ним, но спроса на них нету, ламы и альпаки только и летают туда-сюда, а верблюдов этих если клиенты и спросят, так раз в год. А потом еще претензии. Жениха укусили, невесту уронили, платье ей помяли. Кого-то из гостей оплевали, кого-то ногой пнули. Оно мне не нужно, претензии вместо благодарностей выслушивать да чужие свадебные платья оплачивать! Покупателя на своих верблюдов Катька искала долго. Хотелось пристроить животных в хорошее место. И такое место вскоре нашлось. Один богатенький, отошедший от дел предприниматель организовывал у себя в имении нечто вроде домашнего зоопарка. И место для Катькиных верблюдов у него нашлось. Ура! — Кроме того, заплатил он мне хорошо. Уф! Прямо камень с души! Ну все, ребята, что хотела, то рассказала! Думайте теперь! А мне пора! Пойду обмывать удачную сделку. Леля тоже пошла на кухню греть ужин, а Серега остался сидеть у компьютера в странной задумчивости. За ужином он тоже был необычайно молчалив, на все вопросы отвечал невпопад или вовсе не отвечал, и Леля поняла: Серегу лучше не трогать. Поест, думу свою додумает, авось тогда и скажет, чего придумал. Но Леля ошиблась. Ни после ужина, ни отходя ко сну Серега так ни в чем ей и не признался. И на другой день тоже ничего не сказал, так и ушел на работу, оставив Лелю в неведении. Зато через час ей позвонила Катька Курица, которая громко прокричала: — Порядок! Я обо всем договорилась! — О чем?