Сергей вернулся в машину очень довольный своим поступком. — Пока доедут до садоводства, пока разберутся, что не туда приехали, да пока вернутся назад, у нас с тобой будет несколько минут. Звони дяде Пете, пусть выводит и седлает наших лошадей. — Что ты задумал? — Звони скорей! Времени мало! Леля не осмелилась спорить дальше, очень уж воинственный вид был у Сергея. Когда они подъехали, Мельпомена была уже готова, а возле Батиста еще возился старый конюх. Лошади повернули головы и удивленно взглянули на проезжающую мимо железную штуковину. Обычно на территорию близ денников машины не заезжали, на воротах даже висело специальное объявление, содержащее просьбу не тревожить ни лошадей, ни сотрудников. Но сейчас Сергею было не до соблюдения приличий. — Вылезай! И как только Леля выскочила, Сергей снова нажал на газ, развернул машину и унесся прочь. — Встретимся у водопоя! — услышала Леля. — Бери лошадей и скачи туда. Только теперь Леля поняла замысел мужа. Им нужно было опередить преследователей, забрать своих лошадей и слинять прежде, чем вымогатели окажутся на конюшне. — Дядя Петя, — взволнованно обратилась она к конюху, — сейчас сюда приедут люди, начнут спрашивать про нас. Скажете им, что мы взяли лошадей и отправились на прогулку. Только скажите, что пусть едут к старой ферме. Старая ферма находилась в противоположной стороне от водопоя. И дядя Петя с пониманием кивнул седой головой. — Решили не платить бандитам деньги? И правильно! Переждите лучше! Такие люди ведь долго не живут. Год-два пересидите с Серегой в тихом месте, они сами исчезнут с вашего горизонта. Конечно, год и тем более два было слишком долгим сроком. Леля надеялась уладить проблему куда быстрее. Но дядя Петя продолжал гудеть: — Я вот в девяностых пошел у них на поводу, до сих пор бомжую. Ни своей крыши над головой, ни семьи, ни жены. Справедливости ради надо было сказать, что и семья, и жена у дяди Пети когда-то имелись. И потерял он их вовсе не по вине каких-то сторонних сил, а исключительно по причине глубокого и беспробудного пьянства. Как подозревала Леля, квартиру дядя Петя потерял по той же причине. Хотя сам он уверял, что проклятая его «жёнка» ухитрилась вступить в сговор с бандитами. Те дядю Петю увезли куда-то далеко, долго держали взаперти, били, отбили ему всю память, а когда он сбежал и вернулся в родные края, то обнаружил, что хитрая баба умудрилась обстряпать дельце так, что признала дядю Петю мертвым и заграбастала себе все его имущество. Но сейчас Леле было точно не до восстановления истины того, что случилось когда-то с дядей Петей, впору было ей самой уносить ноги. Леля запрыгнула в седло. — Эх, плохо, что я один сейчас, — закручинился дядя Петя. — Как на грех, Мишке в город срочно понадобилось, какие-то проблемы у сына. А Федору позвонили, мать у него под машину попала. Он тоже уехал. Но ничего, справляюсь. Не таких видывали. — Ну, так я поскакала! Прикроете нас, хорошо? — Езжай, егоза! Не бойся. Дядя Петя своих не выдаст. Леля пригнулась к седлу и поскакала, словно заправский ковбой, уходящий от погони. И хотя преследователей видно не было, она различила чью-то машину, припаркованную за конюшней. Мимолетно удивилась, кто бы там мог быть, потому что для посетителей была предусмотрена специально оборудованная и очень удобная парковка. Леле даже показалось, что она знает, чья это машина, но обдумать и вспомнить, не хватило времени. Да и голова у нее была переполнена своими собственными мыслями и тревогами, в которых не было места этой машине. И очень зря, потому что неизвестно, как бы развивались события дальше и приняли бы они столь трагический оборот, задержись Леля тут и задумайся она получше о том, с какой целью владелец светло-бежевого «Мерседеса» класса люкс оставил свою машину, которую обожал, холил и лелеял, там, где она стояла сейчас. На опушке леса, среди зарослей репейника и старых, давно высохших кустов, которые запросто могли поцарапать и дорогую полировку, и лак, и просто запачкать машину. Но Леле было не до того. Она сжала Батисту бока, и он сразу же пошел резвой рысью. Мельпомена немного помедлила, явно не понимая, почему ее ведут в поводу и где ее дорогой хозяин. Но после решила, что Леле все же можно доверять, и последовала за ней и Батистом. Леля очень боялась, что бандиты ее увидят и пустятся в погоню. Но все прошло благополучно: сколько Леля ни оглядывалась на дорогу, черной машины на ней так и не появилось. Видимо, бандиты основательно завязли в соседнем садоводстве. А старый конюх, убедившись, что Леля с лошадьми достигли леса и скрылись под его сводами, вздохнул с облегчением. — Это надо обмыть капельками, — сказал он самому себе. — Такие волнения! А их в моем возрасте нужно минимизировать. Дядя Петя пошел в конюшню, где у него была припрятана бутылочка особых капель, которые он регулярно принимал для успокоения нервной системы. Злые языки поговаривали, что капли состоят на девяносто семь процентов из чистого медицинского спирта, за что и полюбились конюху. Но сам дядя Петя важно утверждал, что без этих волшебных капелек, в состав которых входил и прополис, и медвежья желчь, и бобровая струя, и еще множество средств народной медицины, он бы давно уже загнулся. Даже сейчас, наливая себе стопочку волшебных капелек, дядя Петя приговаривал: — Все мои одноклассники не пили, и где они сейчас? Давно на кладбище лежат. А я пью и живехонек! Он так увлекся своим занятием, что совсем не заметил темной тени, мелькнувшей у него за спиной. Когда конюх почувствовал что-то неладное и начал оборачиваться, было уже слишком поздно. Удар! И дядя Петя упал на копну сена. В одной руке он по-прежнему сжимал стопку, в другой — бутылку, из которой на пол медленно вытекала густая темно-коричневая жидкость с таким резким и сильным запахом, что стоящие в стойлах лошади, почуяв его, взволнованно заржали и зафыркали. Потом раздался топот копыт, когда самые чуткие и нервные лошади ударились в панику, почуяв еще один запах. Страшный для них запах огня и дыма. Оглушивший дядю Петю человек быстро пробежал по всей конюшне, поливая пол и стены из канистры. Потом еще несколько спичек, и огонь вспыхнул с новой силой. Противопожарная сигнализация, которая одна сейчас отвечала за безопасность, издала один жалкий пшик и замолкла. А под сводами конюшни раздался чей-то жуткий смех, который был таким громким, что временами перекрывал даже треск разгорающегося огня и жалобное лошадиное ржание. К тому времени, когда черная «бэха» подкатила к конюшне, дым уже валил столбом из всех окон, а мечущиеся внутри лошади кричали почти человеческими голосами. Глава 4 Ничего этого ни Леля, ни Сергей не знали и не ведали. К тому времени, как огонь в стенах конюшни разгорелся и над крышей появились клубы дыма, их уже отделял от конюшни приличный участок леса, который с каждой минутой становился все больше Назад они не оглядывались, стремились удалиться как можно дальше от места, которое было для них опасным. — Где ты бросил машину? Вот было первое, что спросила Леля, когда они с мужем встретились у водопоя — маленького, но чистого лесного ключа, к которому они любили совершать конные прогулки на лошадях. — Не бросил, а заботливо спрятал, — поправил ее Сергей. — В овраге у бобровой плотины оставил. Замаскировал сверху ветками, пусть ищут. Позднее вернусь и заберу. Сейчас главное — пристроить лошадей. До нового места обитания было еще больше двадцати километров. Сущая ерунда, когда едешь на машине. Но когда путешествуешь верхом, это уже становится проблемой. Двигаться по оживленной магистрали было опасно: лошади могли испугаться проносящихся мимо машин. Да и умников, готовых в порыве чувств посигналить, увидев рядом с собой живых лошадей, тоже хватало. Батист к громким звукам относился терпимо, а вот Мельпомена была дамой нервной, склонной нервничать по каждому случаю. Для нее гудок сирены мог стать катастрофой, последним, что она услышала бы в своей жизни. Так же как и ее всадник. Поэтому пробирались лесными дорогами, что удлиняло путь, но зато позволяло надеяться, что их не увидят бандиты. О том, что преследующие их сейчас люди слегка заняты тушением пожара, ни Леля, ни тем более Сергей знать не знали. Они благополучно добрались до цели своего путешествия — некоего «Гнездышка», загородной базы отдыха для конников, где и оставили лошадей на попечение некоей Гали Пискуновой, своей давней приятельницы и нынешней хозяйки «Гнездышка». — Если кто будет спрашивать, чьи это лошади, ты уж, будь так добра, не говори правды. Галина была в курсе беды, свалившейся на Сергея. — Конечно, конечно, — горячо заверила она супругов. — Можете рассчитывать на меня, как на самих себя. И тут же спросила: — Платить как будете? Картой или наличными? В этом была вся суть Галиной преданности. До тех пор пока вы ей платили, она была вашим лучшим другом. Но стоило задержать с оплатой хоть на один день, Галина мигом становилась суха и деловита и не отпускала человека до тех пор, пока он не расплачивался с ней полностью. «Только так можно было вести дела», — уверяла Галина. Но сама хозяйка «Гнездышка», как понимала Леля, частенько пользовалась добрым отношением к себе поставщиков, ловко притворяясь бедненькой и несчастненькой, лихо выторговывая себе отсрочки, скидки и прочие поблажки. — Наличными заплатим. Кстати, у тебя ведь есть гостевой домик? Он ведь сейчас свободен? — Вам что, жить негде? — Некоторое время хотели бы в свою квартиру не соваться. — Забронирован домик, — быстро ответила Галя. — Могу сдать вам только большой коттедж. — Это тот, что на восемь человек? Но нас всего двое. Это слишком дорого. — Сделаю вам скидку как постоянным клиентам. Пятьдесят процентов вас устроит? Получалось, что им предстояло оплачивать половину коттеджа, по факту занимая лишь одну его комнату. Ничего не скажешь, ловко умела вести свои дела Галя по прозвищу Пискун. Устроившись в новом жилье, друзья задумались о своих дальнейших действиях. — Нам надо в город. — Но машины у нас нет.