– Вот и решили, так ведь? – со зловещей улыбкой спросила Кин и обняла Алию за плечи. Мы пробирались сквозь дремучие дебри уже несколько часов. Иногда лес расступался, оголяя свободные от зарослей участки, и мы садились на пепел, чтобы передохнуть. Первое время Алия скулила, раздраженно отпихивая ветки, но сейчас, измученные длительной ходьбой, все шли молча, лишь изредка сверяясь с картой. – Ничего не понимаю, – закусив губу, крутила в руках карту Лив. – Мы должны были выйти вот на этот участок еще несколько меток назад. – Я указала пальцем в красную точку. – Может, Фриция ошиблась, когда помечала для нас деревья? – задумалась Оливия. – Возможно, мы сбились с пути? Что теперь делать? – испуганно спросила Катарина. – Я могу пробежать вперед и проверить, – с готовностью отозвалась Кин, поднимаясь с земли и отряхивая штаны от пепла. Но никуда бежать не пришлось: отряд Сопротивления сам нашел нас. Они вышли из лесной чащи, закутанные в грязно-серые, потрепанные накидки. Вперед вышел грузный, бородатый мужик с перечеркивающим лицо безобразным шрамом. Мужчина склонился в вежливом поклоне. – Доброго дня, Жертвенницы. – Было видно, что разговор ему давался с трудом – из-за неровно стянутой кожи на раненой половине лица, – но он все же продолжил: – Мы счастливы познакомиться с вами, но планы изменились. – Что значит изменились? – повышая голос на несколько тонов, завопила Алия. Бородач скривился, как от кислоты. – А то и значит. Это дело такое, здесь каждый день – новый план. – Предлагаете нам вернуться? – нахмурилась я. Услышанное никак не вязалось с рассказами Фриции и нашими ожиданиями. – Наставница ваша прибудет только завтра, мы ее знатно задержали, вы успеете вернуться и не попасться ей на глаза, – словно похвалил себя бородач. – А план наш отныне долгоиграющий, и, боюсь, вам он не понравится. Нас не так много, как хотелось бы, и на одного Деаса придется несколько сотен таких, как мы. – И что же за план? – Я старалась, чтобы голос не звучал резко. Хотелось кричать и топать ногами, рассказать этому незнакомому мужчине с безобразным шрамом, что такие же отметины, как на его лице, есть и на наших душах и что мы так долго ждали этого шанса спастись. Но набрав в легкие больше воздуха, я приняла решение послушать, что же он скажет. – Вы пройдете обряд Жатвы, поедете во дворец, – сказал он. – Наш человек, уши и глаза Аркада, найдет вас сам. Не вздумайте искать его самостоятельно, этим вы лишь привлечете внимание и выведете Деасов на осведомителя. Когда придет время, он все объяснит, а пока… – Бородач махнул рукой своим людям. – Мои ребята проводят вас назад. Мне жаль, что я разрушил ваши надежды. Наш осведомитель из дворца донес, что если заберем вас сейчас, то не убережем вас от Деасов и не получим то, что поможет нам противостоять им. – Что вы хотите получить? – не поняла я. – Частицу Тоуна. То, что сделает нашу армию неподвластной Деасам. Глава 13. Проигрыш Нам было семь, когда мы узнали, какая участь уготована Жертвенницам. Я помнила, как впервые увидела картинки в учебниках – яркие, завораживающие, где были изображены прекрасные Жертвенницы, облаченные в белоснежные длинные платья и серебристые маски, а драгоценные камни на них переливались разными цветами. Стояли Жертвенницы рука об руку с сильнейшими Деасами. Тогда я воспылала гордостью за то, что стану одной из них. Так в своей жизни я не ошибалась еще никогда. – Они такие красивые и величественные! Посмотри, Тень! – ткнув в одну из девушек на картинке пухлым пальчиком, благоговейно прошептала Катарина. – Это Аврора, главная из шести Жертвенниц! Она своей силой выравнивает энергетический поток и не дает ему взорваться! Я с трепетом коснулась изображения. – А еще она стояла в паре с самым сильным Деасом! И самым красивым! – захихикала Алия. – Не отвлекаемся! – завопила Никербокер, когда заметила, что от урока нас отвлекают картинки. – Кто мне ответит, зачем Жертвенница встает в пару с Высшим Деасом? Уничижительно оглядела она каждую из нас. Я робко подняла руку и покраснела, когда наставница позволила ответить. – Светлая Завеса, которая разделяет наш мир на две части, может пропускать сквозь себя только в одну сторону, – произнесла я, а Никербокер кивнула. – Только чистый душой человек может пройти через нее в Светлые земли, но тогда он не сможет вернуться обратно, потому что в его душе не хватит тьмы. – Да! – воодушевленно перебила меня Алия, и я скривилась. – Поэтому Жертвенницы связываются между собой, создавая светлый энергетический поток, и одновременно Деасы делают то же самое, только у них энергия Тьмы. Эти потоки соединяются и открывают брешь в Завесе! Таким способом получается двусторонний портал, способный пропустить сквозь себя как Темных, так и Светлых людей! – А брешь в Завесе нужны, чтобы мы забрали то, что принадлежит нам! Наши Светлые земли! – подытожила Оливия. Тогда никто из нас не знал, что это игра, в которой мы заведомо проиграли и Светлые земли никогда не принадлежали нам. Жертвенницы выступали в роли ключа, открывающего двери самым страшным монстрам, живущим на планете. В детстве я смотрела на все совершенно другими глазами – как сквозь мутные, запотевшие стекла, – и даже Темные земли, населенные жуткими Деасами, казались мне уютным домом. А то, что, возможно, мы можем погибнуть, вызывало лишь улыбку. «Мы не умрем! Деасы всегда будут рядом и спасут нас!» – как-то за обедом сказала Катарина, когда я впервые указала им на строчку из учебника. Там говорилось, что Жертвенницам не суждено прожить более пяти лет. Со временем эти раздумья посещали каждую из нас: чем взрослее мы становились, тем четче понимали, что не хотим лишаться жизни даже на благо Темной стороны. Я вспомнила наш первый побег из Обители, и по телу прошла волна дрожи. Этот день отпечатался в памяти как один из неприятных и, тем не менее, судьбоносных в моей жизни. Сейчас, сидя в темнице вместе с остальными сестрами, я могла только предаваться воспоминаниям. Ни единого источника света здесь не было, отчего казалось, что я ослепла. Темнота вокруг жила своей жизнью, клубясь и становясь еще чернее, если я долго не закрывала глаза, до слез вглядываясь во тьму. Я вздрогнула, когда рядом послышался тихий писк, а затем душераздирающий вопль Алии. – О Темные, это мышь! Мы-ы-ышь! – верещала она. – Успокойся, Али! Это всего лишь маленький грызун, он тебя не тронет! – пыталась успокоить ее Оливия. Я лишь усмехнулась и поудобнее устроилась в углу, обхватив колени руками и утыкаясь в них мокрым от непрерывно бегущих слез носом. В этом подземелье я была частым гостем и раньше даже получала удовольствие, находясь здесь вместо уроков у Никербокер. Алия верещать не прекращала, перейдя на какие-то более высокие ноты, пронзающие мозг, и мне захотелось зажать уши. – Это все Тень! Если бы Главной Жертвенницей была я или София, мы бы не проиграли! А теперь нас убьют, уничтожат, сожрут! – А ну закройся, – грубо бросила ей Кин. – Пока мы живы, а дальше будет видно. – Мы сделали все идеально, наша связь была стопроцентной, – сухо сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но подступающие к горлу рыдания уже душили меня. – И почему-то мы не выиграли! – язвительно прошипела Алия. – Софи, а ты чего молчишь? Если бы главной была ты, то мы бы сейчас не сидели в этом грязном, вонючем подземелье вместе с крысами! – Тень сделала все, что было в ее силах, я не сомневаюсь в ее лидерстве, – словно ветерок, прошептала София. – Тише! Вы слышите? Кажется, кто-то спускается, – подала голос Катарина, и я прислушалась. По каменным ступеням действительно кто-то спускался. Звук шагов эхом разносился по подземелью, отражаясь от влажных стен, и я зажмурилась, когда факелы резко вспыхнули, озаряя помещение теплым светом. – Вот нам и пришел конец… – прохрипела Алия, отползая к дальней стене и волоча за собой грязный подол платья. По ступеням в черном плаще спускался Безликий, скрывая лицо под капюшоном, в котором клубилась непроглядная тьма. Он держал в руке острый, сверкающий в бликах огня клинок. «Буду бороться до последнего вздоха, желательно не своего», – подумала я, когда Безликий схватил меня за шкирку, выволок из темницы и грубо швырнул на пол. – И что ты сделаешь, перережешь нам глотки? – прохрипела я, глядя в зияющее черной пустотой лицо. Безликий же, играя рукоятью меча в руке, молчал. Его воины уже вытаскивали моих кричащих и отбивающихся сестёр. Кин, словно дикая кошка, прыгнула на одного из них и вцепилась зубами в плечо. Воин даже не вскрикнул, лишь резко оторвал Кин от себя и швырнул на каменный пол. – Отпустите, прошу! Возьмите меня седьмой Жертвенницей в другую группу! – причитала Алия, размазывая грязными руками слезы по лицу. Конечно, наше сопротивление было напрасным. Что мы можем сделать Высшим Деасам? Тем, кто способен жить тысячи лет, сильнейшей расе на земле. – Твои подруги уже готовы предать тебя, – с улыбкой в голосе сказал Безликий, и я отползла дальше, упираясь спиной в холодную стену. – Заберите Алию, я не против, она мне все равно никогда не нравилась, на том свете без нее будет гораздо… – я замолчала, подбирая слова, – спокойнее. – Что? – заорала Алия и с удвоенной силой забилась в руках Деаса. – Я так и знала, что ты меня никогда не признавала! Я знала! Но я даже не смотрела в сторону своих сестер, лишь прожигала взглядом Безликого. – Убить всех, эту – в мой кабинет, с ней я расправлюсь сам, – кивнул на меня он и растворился в темноте. Очнулась я на полу в незнакомом кабинете. Мышцы неприятно покалывало – должно быть, я долго лежала неподвижно. В кабинете никого не было. Поднялась на ноги и подергала металлическую ручку в попытке открыть дверь. Конечно же заперто. Огляделась в поисках чего-то, что поможет мне выбраться. Высокий дубовый стол, на котором аккуратными стопками располагались бумаги, обитое мягкой тканью кресло и пушистый ковер, на котором я и пришла в себя. Ничего подходящего я не видела – ни ключа, ни кувалды. «Конечно… что бы здесь забыла кувалда?» – Кто… – попыталась сказать я, но в горле неприятно засаднило. Наверное, из-за крика я сорвала голос. В душе кольнуло, и я вытерла бегущие по щекам слезы. Мои сестры уже мертвы, им перерезали горло и бросили умирать в подземельях Обители. За дверью послышались шаги, и я отпрянула к столу, хватая с него толстую книгу.