Димион покачал головой и захотел выкрикнуть, что если бы не ее шашни с Темным, то его женой могла стать Марисса, та, которую он так беззаветно любил. – Ты его совсем не знаешь, – с какой-то тоской в голосе выдохнул он. – Совсем не знаешь. Но Марисса не слышала, витая в своих мечтаниях и глядя в окно, где зеленели деревья с наливными яблоками. На их раскидистых ветвях сидели цветастые птички. Принцессе Светлых хотелось обнять руками весь мир и быть обнятой им в ответ. – Поможешь мне рассказать Аварису? – Марисса умоляюще посмотрела на Димиона. – Каким образом? – Твои родители варят лучшие нектары во всем Вельссаре, может, одолжишь своей подруге одну бутылочку из вашей тайной семейной коллекции? – Марисса засмеялась, глядя на недовольное лицо Димиона. Он снова смерил ее гневным взглядом, а потом внезапно улыбнулся, его глаза засветились. – Ладно, чего уж не сделаешь ради подруги детства. Достану тебе лучший нектар. Пока Марисса ждала Авариса на их месте у бьющего из недр земли источника и похлопывала ладонью по плетеной корзине с ватрушками и бутылкой нектара, в голове сменяли друг друга воспоминания об их первой встрече. – Я подниму глаза к небесам и громко спрошу: «А кто же там?» А ты оттуда рукой мне махнешь, пролившись на землю холодным дождем… Марисса пела грустную песенку, перешагивая торчавшие из-под земли коряги. Ее любимым местом в этом лесу был источник. Когда-то они нашли его с Димионом и скрыли находку от родителей, а после часто наведывались туда испить ледяную воду и покупаться в белоснежных ночных сорочках. Сегодня Марисса брела туда одна. Иногда ей казалось, что кто-то следует за ней, опаляя затылок дыханием, следит, прячась в тени. Но страха чужое присутствие не вызывало, только желание узнать: «А кто же там?» Марисса вышла на светлую, озаренную ярким утренним, едва проснувшимся солнцем полянку и потянулась, поднявшись на цыпочки. Полянка находилась между скал, выросших из земли полукругом, словно скрывая это место от посторонних глаз. Мелкие цветочки щекотали обнаженные ступни – кожаные башмачки принцесса скинула сразу же, как ее нога коснулась зеленой травы. Усевшись рядом с источником, Марисса склонила голову к прозрачной, идущей рябью воде. Небольшое озерце разлилось до самых скал и скрывалось под ними. – Кто бы ты ни был, покажись, – прошептала Марисса, глядя в свое отражение. Он появился не сразу, будто раздумывал над ее просьбой, но когда наконец показался, то заслонил собой отражавшееся в воде солнце. Принцесса сглотнула, не смея пошевелиться, только смотрела в его черные глаза, на дне которых трепыхалось пламя. – Зачем ты следишь за мной, Темный? – А зачем ты запрокидываешь голову к голубым небесам? Провожаешь взглядом закат и встречаешь рассвет? – Его бархатный голос ласкал слух. – Любуюсь. – Она улыбнулась. – Тогда почему ты спрашиваешь меня? Марисса обернулась, глядя на него исподлобья. Высокий, с черными, как вороново крыло, волосами, он стоял со сложенными на груди руками и неотрывно смотрел на нее. – А у меня есть ватрушки, – промямлила она, смутившись. – Хочешь? Мужчина медленно кивнул, и принцесса улыбнулась еще шире, поднимая с земли корзину. А сейчас она ждала его снова, уже десять лет они встречались здесь и любили друг друга. Это место, пропитанное любовью, было только их. На глаза Мариссы легли горячие ладони, и она засмеялась, увернувшись. – Я думала, что ты не придешь! – притворно нахмурила она брови и толкнула Авариса в плечо. Он улыбался и ничего не сказал в ответ. – Хочу кое-что рассказать тебе! – начала она, доставая бутылку нектара. – Но сперва… – С трудом откупорив крышечку и вдохнув нежнейший фруктовый аромат, принцесса продолжила: – Но сперва ты попробуешь самый лучший напиток, и, я клянусь, ты не пил ничего слаще! Аварис склонился, почти прошептав в ее губы: – Ты так уверена? Марисса увернулась от поцелуя, как щит выставив бутылку перед собой. – Бокалов нет, извини! – Ну, тогда придется пить по старым правилам! – усмехнулся Аварис и припал губами к стеклянному горлышку, делая первый глоток. Несколько мгновений все было хорошо, пока лицо Авариса не дернулось от судороги, а бутылка нектара не выпала из рук, расплескав напиток по зеленой траве. – Что? – только и промямлила Марисса, глядя на быстро синеющие губы Авариса, на сетку черных, как змеи, вен, разраставшихся на его шее и поднимавшихся к лицу. – Измельченные иглы Нарв, – выплевывая кровавые сгустки, зло рассмеялся он. – Как умно, Марисса. Она не помнила, как бежала во дворец, запинаясь о подол длинного платья, наступая голыми ступнями на острые ветви. Бежала к матери, в надежде, что она сможет его спасти. Марисса не думала ни о чем, кроме как о его теле, распластанном на холодной траве. Но как же она ошибалась. Вбежав в тронный зал к Королеве Магрид, Марисса увидела возвышавшегося над телом матери Авариса с окровавленным сияющим клинком. – Неужели вы думали, что этого хватит, чтобы убить меня? Медленно, лениво Аварис приблизился к задыхавшейся Мариссе. Его губы тронула притворная, извиняющаяся улыбка, а уже через секунду принцесса вздрогнула всем телом, когда лицо Авариса исказилось в гримасе ненависти. – В темницу Аркада эту тварь. На принцессу, отбивавшуюся от рук его воинов, Аварис даже не посмотрел. День и ночь. Все слилось воедино, смешалось в сплошную массу и стояло перед глазами Мариссы, мешая видеть. А она и не хотела: единственное желание, посещавшие ее, – забыть обо всем. Она лежала на прогнившем, истончившемся от времени тюфяке и прижимала ладони к животу. К принцессе никто не приходил уже несколько дней, не было слышно разговоров, открывавшихся дверей или лязга цепей. А может, часы для нее стали днями, она не знала. Лишь тишина, которую рассекали звонкие удары капель о влажный камень. Марисса задремала, свернувшись в углу, удобно уложив руку под голову. Разбудил ее лязг дверей. Подскочив с места, она метнулась к противоположной стене. Посетительница вошла так грациозно, словно находилась не в подземелье, а на светском приеме. Укоризненно оглядев оранжевыми глазами платье принцессы, запятнанное кровью, незнакомка подбросила освещавший кристалл в воздух. Принцесса переступила с ноги на ногу, скривившись от боли в истерзанных ступнях. Посетительница молчала, лишь кривила губы и добела сжимала кулаки. – Кто вы? – спросила Марисса, вздрагивая от ненависти, исказившей лицо незнакомки. – Королева Темных земель Найна. Марисса закусила губу, не понимая. Заметив замешательство Мариссы, Найна рассмеялась, показывая ровные зубы. – Маленькая Светлая не знала, с кем путалась столько лет, не так ли? – Не понимаю, о чем вы. – Вот только не нужно строить из себя идиотку. Что он напел тебе? Стражник Короля? Кузнец? – Найна рассмеялась в голос. – Ты точно идиотка, если за столько лет не узнала в нем Короля. – В Светлых землях запрещены изображения Темных. – У нас общий десятилетний сын. Наверное, об этом он тоже не рассказывал тебе? Марисса молчала, исподлобья разглядывая Деассу, терпя брошенные ею слова, которые острыми шипами вонзались в кожу. – Я помогу тебе бежать, проведу тебя Темным пространством, – сухо сказала Найна, наблюдая за принцессой с отвращением. – А что взамен? – Сделай так, чтобы он больше никогда тебя не коснулся. И Марисса сделала. Отдала весь внутренний Свет, всю боль, обиду и разочарование, отсекая Светлый мир от мира монстров под началом Короля Авариса. Завеса всегда могла пропустить человека сквозь себя в Светлые земли, будь в его душе больше Света, чем Тьмы, и наоборот. Марисса стояла на Светлой стороне и смотрела, как, словно раненое животное, бьется о белоснежную стену Аварис. Как разбивает в кровь руки, которые еще недавно ласкали ее тело. Силы покидали Мариссу, последними крупицами укрепляя Завесу. Принцесса пошатнулась, но ее подхватили чьи-то руки. – Все закончилось, Марисса, – прошептал голос, прижимая ее к себе и целуя во влажный висок. В светлую спальню проникал утренний свет, лаская лучами бледное лицо спящей принцессы. Уже восемьдесят лет со Дня Сотворения Великой Завесы она спала крепким сном, восстанавливая утраченный светлый ресурс. Жизненная энергия, пропитавшая ее королевство, незримыми потоками наполняла застывшее тело. Димион часто приходил и сидел рядом, держа Мариссу за руку. Иногда рассказывал о том, что произошло за время ее беспробудного сна. – Проснешься – и увидишь, как дворец заиграл яркими красками, – улыбаясь, проговорил он, а потом скосил взгляд на своего сына, который по обыкновению приходил вместе с ним. – Скоро она откроет глаза, Айрон.