И будто смутившись своих слов, Айл ринулся к столу, а я так и стояла, глядя на него, чувствуя стук крови в висках. – Сейчас… – Наклонившись, Айл достал из недр стола странное приспособление. – Так, ну, в общем-то, вот. Я оглядела представленную мне штуковину. Металлическая подставка держала стеклянную колбу, из которой медленно капала зеленоватая жидкость – в другой пузатый пузырек. – Что это? Очередная капля сорвалась с тонкого носика колбы и присоединилась к остальной зеленой жиже. Стало мерзко. Айл проследил за моим скривившимся лицом и поспешил пояснить. – Так путем несложных химических процессов мы фильтруем сок Алдана, делая его менее токсичным, – воодушевленно начал он. – Разработка Люка, представляешь? И как ему вообще пришло в голову создать подобное чудо? Я была безумно рада за Люка, но от того, что мне придется пробовать этот пусть даже отфильтрованный сок, стало не по себе. Айл вдруг посерьезнел. – Я понимаю, Тень, – взяв мои ледяные руки в обжигающе горячие свои, быстро заговорил он. – Но прошу, поверь мне, я сделаю все, чтобы тебя спасти. Я сидела в мягком кресле, удобно устроив затылок на подголовнике. – Главное, ничего не бойся, сейчас я тебе все объясню, – шептал Айл. Я внимательно наблюдала за каждым его движением. Айл прикрепил мои запястья к подлокотникам. Прохладная кожа ремней крепко обхватывала кисти. – Это для твоего же блага! Алдан на всех действует по-разному. Не хочу, чтобы ты поранилась, – виновато улыбнулся он и, закрепив последний ремень на моих ногах, удовлетворенно оглядел свою работу. – Теперь можно начинать. Для первого раза тебе хватит десяти капель. Вкус у Алдана неприятный, предупреждаю сразу. – Зачем все это, Айл? – тихо спросила я. – Мы ведь и так можем соединяться с вами в цепь, зачем делать из нас марионеток и подавлять нашу волю? Кажется, этим вопросом я застала его врасплох, и Айл недовольно поджал губы. – Мы подавляем волю, чтобы вы лучше входили в транс. Обряды не должны зависеть от вашего настроения и самочувствия. Да, Алдан токсичен… Да, срок жизни сокращается, но… – Вы хотите бездушных рабов. И вам плевать, насколько долго проживет Жертвенница, ведь таких, как мы, у вас много. Умрем? Не страшно, ведь есть замена, а о нашем существовании вы забудете уже на следующий день! – хрипло выдохнула я. – Ты забудешь! Айл склонился надо мной, так близко, что от его дыхания пряди, упавшие на мой лоб, затрепетали. – Только не я, Тень… Только не я… Следующие несколько часов прошли для меня как в тумане – густом, непроходимом, таком плотном, что я не могла дышать. Вот Айл поднес к моим губам пузырек, наполненный вязкой жидкостью. Я послушно выпила все до капли, ощущая на языке приторный кисловатый вкус, и скривилась от послевкусия гари, а дальше… Как во сне, увидела себя со стороны – прикованную к креслу. Голова запрокинута назад, на лице – блаженная улыбка, в глазах – лихорадочный блеск. Тело выгибалось, мелко дрожало, я ловила губами воздух, как выброшенная на берег рыбка, но не могла сделать спасительного вдоха. Картинка сменилась следующей: Айл упал передо мной на колени, судорожно целуя кончики моих ледяных пальцев, согревая их. – Скоро все пройдет… Только потерпи… Я умоляла его отвязать меня, ведь я не опасна и мне так хорошо, что я не способна причинить себе зла! Просила поцеловать меня так, как он еще никого не целовал. И он действительно склонился к моим губам, обдавая лицо теплым дыханием. – Моя Тень… Но туман закружил меня в очередной кутерьме, унося куда-то вдаль, оставляя лишь легкое ощущение поцелуя и вкус чужих губ. Глава 8. Цепь Цепь связывает каждую из нас. Когда-то, еще будучи детьми, мы уже пытались соединиться в нее и сразу же получали нагоняй от Никербокер. Нельзя. Когда ты еще не способна контролировать свою энергию, то случайно можешь отдать в цепь больше нужного и ненароком затронуть жизненные резервы. А это опасно самым страшным диагнозом для любой Жертвенницы – Истощением. Как рассказывали наставницы, такие девушки словно лишались души – внутренний огонь гас, оставалась лишь телесная оболочка. Чтобы этого избежать, с самого детства нас учили работать со светом, управлять им, брать только тот, что сформировался где-то в середине груди. Расходовать его плавно, постепенно, следя за своим самочувствием. И сегодня, восемнадцать лет спустя, когда наши навыки были отточены до автоматизма, мы должны создать общий поток. Пока без Деасов, только мы – шестеро адепток Темной Обители. Конечно же, Высшие были здесь – не могли не быть, – но они лишь наблюдали. Я со скучающим видом смотрела, как они наполняли комнату, и воздух в ней, казалось, становился более тяжелым и плотным. Деасы вольготно расположились на мягчайших креслах перед нами, и я нашла среди них Айла. Он неотрывно наблюдал за мной, а его лицо застыло в напряжении. Щеки обожгло румянцем, сердцебиение набатом застучало в висках. Воспоминания о дне приема Алдана в очередной раз пронеслись перед глазами, и я закусила губу. Были ли они настоящими, я не знала, но и спросить не решалась. Сам Айл вел себя как ни в чем не бывало: это наталкивало на мысли, что мне все привиделось. – Сегодня самый важный урок в вашей жизни, Жертвенницы! – торжественно прогудела Никербокер, и я услышала в ее голосе страх. Но не за нас – наставница боялась разочаровать Высших. В теории мы прекрасно знали, как соединяться в общую связь, основные правила построения цепи уже стояли перед глазами, и оставалось только воспроизвести выученное. Полноценно миссию Уравняющей я могла исполнить только рядом с Завесой, черпая энергию прямо из неё и выравнивая общий поток. А пока это – лишь тренировка того, что нам предстоит воспроизвести позже, конечно же, если пройдем Отбор. Замыкала цепь София: она сильнее остальных и, в случае моей оплошности, если я не смогу выровнять энергию, поймает поток и не даст ему распасться. Поэтому начинать должна она, отдавая самый низкий процент света. Когда на наших лицах появились металлические маски и мы встали в исходные позиции, наступила тишина. Никербокер проверит уровень света энергометром, и мы начнем танец. К груди прикоснулся прохладный энергометр, я сжала зубы. Я ненавидела эти ощущения – напряженности и беззащитности, когда ничего не можешь сделать, не навредив себе. – Давно ее показатели так скачут? Я услышала ненавистный голос и скривилась. Это была не Никербокер, мой Свет проверял Безликий. – Да, господин, но… – В голосе Никербокер послышались извиняющиеся нотки. – Поток девчонки действительно нестабилен, но никогда не падал ниже пятидесяти процентов! Именно поэтому я не говорила, надеясь, что к моменту Жатвы он придет в норму. Некоторое время Безликий молчал, словно что-то обдумывая. И я выдохнула, когда он наконец убрал энергометр. – Наблюдайте за ней, Никербокер, поток Уравняющей не может скакать, когда ему вздумается. Нам нужен стабильный светлый ресурс, – отрезал Безликий. Наверное, в этот момент по спине наставницы скатывались капли пота, и я злорадно улыбнулась. Когда каждая из нас была осмотрена, а Деасы приготовились наблюдать за нашим танцем, я дала команду сестрам: – Софи, начинаем с пяти процентов. – Я медленно вытянула руки вперед, чтобы в будущем подхватить поток света. – Даю пять процентов. – София начала выстраивать цепь. – Алия, ты готова? До ушей донесся недовольный голос Алии: – Жду команду. Я слабо улыбнулась, прикидывая, сколько взять у нее. Когда ты находишься в связи, тебе не нужны глаза, чтобы видеть. И сейчас, своим внутренним взором я следила за медленно, неумело выстраивающимся потоком. Вот София направила Свет перед собой, формируя небольшой яркий сгусток. – Алия, десять процентов, – сказала я. – Сильно не напрягайся, аккуратно, передай его Оливии. Лив, от тебя жду пятнадцать! Я действовала медленно, взвешенно. У каждой из нас разный уровень энергии света. У Софии практически сто, а вот Алия и Оливия развили лишь шестьдесят, поэтому брать больше с них нельзя: не приведи Темный, возьмут из жизненного резерва. Если что, смогу добрать света через Кин и Катарину: у девчонок неплохие показатели – около семидесяти процентов. Поток всегда должен оставаться на уровне ста процентов для лучшей стабильности, но энергия непостоянна, яркими всполохами она вырывается в пространство, ослабляя цепь. И я должна, в случае чего, уравнять поток. Я напряглась, чтобы еще глубже уйти в себя и осмотреть зарождающуюся цепь. Неплохо. Пока все идет так, как и должно. Жаль, у нас нет наглядного примера работы Жертвенниц, а лишь книги с картинками и объяснения Никербокер и других наставниц. С облегчением я услышала голос Оливии: – Тень, готово, держу поток, здесь пять процентов Софии, десять Алии. Отдаю в связь пятнадцать своих. Свободного резерва остается тридцать! – Она осторожно отмерила пятнадцать процентов и влила их в вибрирующий луч. Он сразу же потянулся в сторону Кин, и та уверенно его перехватила, зажимая в ладони. – Держу поток из тридцати процентов, готова выделить сорок. – Нет, Кин, – сказала я. – У тебя внутренний резерв семьдесят, тогда совсем ничего не останется, мне хватит двадцати, потом, может, понадобится стабилизировать, если кто-то вывалится из потока. Сестра недовольно фыркнула, но выдала требуемый процент. Связь усилилась и начала ощутимо дрожать. Плохой признак. Обычно это может закончиться разрывом цепи, а нас, как тряпичных кукол, просто раскидает в стороны. Подобное происходит, если кто-то из Жертвенниц нарушает концентрацию и вместо того, чтобы удерживать выделенный свет, начинает забирать его обратно, тем самым дестабилизируя поток. Я бы могла стабилизировать его сейчас, но мы создавали цепь настолько медленно, что до меня он еще попросту не дошел. Принять решение нужно быстро: попросить Софию добавить? Но пока поток не добрался до меня, я не могла определить уровень его наполнения, соответственно, не имела возможности попросить нужный процент, а тыкать пальцем в небо и говорить наугад опасно. Нагрузка могла возрасти на всех: пара процентов еще ничего, тело Жертвенниц спокойно выдержит, отделавшись легкой испариной и жжением от переизбытка света внутри, но будь больше – все может закончиться плачевно. Как когда-то говорила Никербокер: «Запредельный уровень энергии, удерживаемый Жертвенницами, можно сравнить с глотком лавы, сжигающим внутренности». – Катарина, принимай от Кин, жду от тебя двадцать процентов, – четко проговорила я. Капли пота щекотали между лопаток. – Ты уверена? Тогда тебе придется добавить больше! – с сомнением ответила она. – Уверена! Давай же! Почему Деасы молчали, неужели не видели, насколько нестабильный поток разрастался на их глазах?