— Со стороны Кольца выходит из прыжка корабль! — Он помедлил, изучая показания датчиков. — Имперский транспорт сопровождения. На экране. Теллер, Анора, Хаск и Артоз столпились за креслом Калы, глядя на появившееся изображение приземистого корабля с изогнутым верхом и плоским брюхом. Корпус в кормовой части нависал над двигателями. — Судя по данным транспондера, это «Голиаф», — продолжал Кала. — Способен нести звено истребителей. Вооружен десятью пушками Н-8 производства «Тейм и Бэк» и ракетной установкой производства «Крупке». Не так уж много, учитывая щиты... — У меня нет никакого желания испытывать его темперамент, — заметил Теллер. — Возможно, он просто прилетел заправиться, — не слишком уверенно предположил Артоз. Внезапно транспортник исчез с экрана. — Куда он делся? — спросила Анора. Столь же внезапно транспортник появился снова — теперь он был виден в передние иллюминаторы. — Микропрыжок! — сказал Кала. — И с него стартуют истребители! Теллер тоже увидел вылетающие из выходной шахты транспортника корабли. — Это истребители типа V. И во главе их летит «Эта-два» типа «Актис». — Могу поспорить, кто пилотирует черный! — бросила Хаск. Анора встревоженно покачала головой: — Как они узнали? Темные глаза Теллера удивленно расширились. — Возможно, Таркин предположил, что, если он сумеет отпугнуть нас от Громаса, послав туда корабли, мы полетим к Финдару. — Или просто сделал двойную ставку, — предположил Артоз. — У Громаса военные корабли, а он и Вейдер — здесь. — Теперь уже неважно. — Теллер повернулся к Кале: — Сколько у нас времени? — Четверть часа. — Как далеко до ближайшей точки прыжка? Саликк развернулся к навигационному компьютеру: — Нам нужно убраться подальше от Финдара и его основного спутника. — Придется тебе проявить все свое мастерство, — заявил Теллер. — Держись как можно ближе к танкеру и любой ценой оберегай генератор гипердвигателя. Парочка шальных лучей — и мы все поджаримся. — Будто мы не знаем, — пробормотал Кала. Саликк хохотнул: — Если ты полагаешь, что таким образом помешаешь Вейдеру и Таркину выстрелить, — ты сам себе худший враг. Не обращая на него внимания, Теллер посмотрел на Анору: — Готовь камеры. — Держитесь слева от меня, — сказал Вейдер Таркину по тактической связи, когда они отошли достаточно далеко от транспортника. За ними следовали еще пять пар истребителей типа V. Прямо впереди на фоне планеты виднелся гигантский цилиндрический танкер, от которого только что начал отдаляться «Гиблый Шип». Похитители явно намеревались скрыться за танкером от приближающихся истребителей, а поскольку корвет чуть ли не прижимался к танкеру, включать систему маскировки корабля не имело особого смысла. Схемы корпуса и генератора гипердвигателя «Гиблого Шипа» были загружены в системы наведения каждого истребителя и астромеханика, так же как и в системы управления огнем «Голиафа», точного выстрела из больших пушек которого вполне хватило бы, чтобы обездвижить корвет. Доложив о готовности, пилоты эскадрильи — от «Желтого-3» до «Желтого-12» — выстроились за черным истребителем Вейдера и устремились к танкеру. — Наша цель — вынудить корвет убрать щиты-отражатели до того, как мы ответим огнем, — проговорил в гарнитуру шлема Таркин. — Как только это случится, наша задача — целиться в генератор гипердвигателя, который находится позади главных орудий на хребте корвета. — Принято, «Желтый-2», — отозвался хор искаженных помехами голосов. Взявшись правой рукой за ручку управления, Таркин левой подкорректировал приборы. Истребитель типа V — по сути, кабина для одного пилота, посаженная на вертикальные ионные двигатели со сбрасываемыми поглотителями тепла по бокам, — был спроектирован с расчетом на скорость и маневренность в ущерб надежной системе жизнеобеспечения и гипердвигателю. Длинный клинообразный нос обрамляли две ионные пушки. Прошли годы с тех пор, как Таркин летал на подобном корабле, и, несмотря на просторную кабину и широкий обзор, который давал фонарь из транспаристали, он ощутил приступ клаустрофобии, чему лишь способствовали удерживавшие его в кресле ремни, а также перчатки, летные ботинки и шлем. Из-за закрепленного на петлях компьютера системы наведения, закрывавшего вид слева, создавалось впечатление, будто кабина куда лучше подошла бы джеонозианцу с его гибкими суставами. По сравнению с истребителем типа V старая «Дельта-7» типа «Эфирная Фея» выглядела просторной, a ARC-170 вообще роскошным. Однако все познается в сравнении: «Голиаф» мог нести на своем борту эскадрилью новых СИД-истребителей, выглядевших так, будто они рассчитаны на одноразовое применение. — Начинаем атаку, — объявил Вейдер. Астромеханик пропищал команду инерционному компенсатору, Таркин прибавил скорость, оставаясь рядом с Бейдером и чуть позади, и устремился к танкеру. Он тут же понял, что похитители не просто пытались спрятаться — они медленно поворачивались так, чтобы уязвимое брюхо «Гиблого Шипа» оставалось повернутым к изогнутой поверхности громады танкера. Когда корвет скрылся за левой его стороной, Вейдер взмыл вверх, намереваясь спикировать на корабль, но, оказавшись рядом, темный владыка и Таркин обнаружили, что «Гиблый Шип» показывает им брюхо, а не хребет. Все же выпустив залп из ионных пушек, они развернулись для очередного яростного захода; корвет к тому времени висел, перевернувшись, над танкером, начиная опускаться по дуге вдоль его правого борта и выбрасывая пламя из маневровых двигателей. В «Гиблый Шип» выстрелили четыре истребителя, испытывая на прочность его мощные щиты-отражатели, но он вышел из столкновения невредимым. Лишь снова оказавшись в безопасности под танкером, корвет выстрелил в ответ, и мощный залп из его боковых лазерных орудий превратил в пар «Желтый-7» и «Желтый-8». Увернувшись от обстрела, Вейдер и Таркин последовали за совершавшим второй виток кораблем, вновь выстрелив в него, когда тот выполз из-под танкера, но опять безрезультатно. Выйдя из пике вместе с Таркином, который продолжал держаться слева от «Эты-2», Вейдер развернулся и снова бросился в атаку, попав в опасную близость от танкера, пытаясь втиснуться между ним и опускающимся «Гиблым Шипом», и вынудив Таркина сбросить скорость. От огня ионных пупгек Вейдера замерцал весь корпус корвета от носа до кормы, но экраны держали удар — вероятно, как предположил Таркин, за счет перенаправления энергии от пушек и досветовых маневровых двигателей. «Гиблый Шип» заметно снизил скорость, оказавшись в высшей точке своего извилистого пути, но тут же выпустил тройной залп из лазерных пушек, вынудив четыре истребителя резко уйти в сторону. Один из них снес часть кормового мостика танкера, закрутился, потеряв управление, и взорвался. — «Желтый-три» и «Желтый-четыре», — прогрохотал по связи голос Вейдера, — «Желтый-десять» и «Жел-тый-двенадцать» — выстроиться за «Желтым-два» и атаковать следом за нами. Непрерывный прямой огонь по командному центру корвета. Таркин повторял маневры Вейдера, уклоняясь от огня, пока к ним мчались четыре истребителя, а затем все шесть одновременно устремились в атаку. Стиснув ручку, Таркин резко спикировал, глядя на появляющиеся на экране данные о цели, которые передавал астромеханик. Лучи начали пробивать экраны, испещряя оспинами сверкающий корпус корвета. Один за другим истребители изводили выстрелами большой корабль, истощая огнем ионных пушек его экраны, пока он в третий раз уходил под покрытый легкой броней корпус танкера. — Они не могут долго прятаться за своими экранами, — сказал по связи Вейдер. — Выстроиться в эшелон за «Желтым-два» и повторить атаку. Они возобновили атаку на «Гиблый Шип», плывший вдоль правого борта танкера. Прицельная сетка Таркина осветилась красным, и в кабине раздался сигнал наведения на цель. Спикировав, он уже намеревался нанести смертельный удар, когда взвыла сирена датчика сближения, и, подняв взгляд, он увидел шесть ARC-170, вылетающих из одного из передних люков танкера. Навалившись на ручку, он круто ушел вправо, и его выстрелы ушли мимо цели. По связи послышались предупреждающие крики. «Эта-2» Вейдера и остальные истребители типа V разошлись в стороны в поисках свободного пространства. ARC-170 ворвались прямо в их гущу, едва избежав столкновений. — Прервать атаку, — приказал всем Вейдер. Таркин вышел на связь с «Голиафом»: — Свяжитесь с администратором танкера. Прикажите ему немедленно отозвать свои истребители. Они лишь создают тут ненужный хаос. Связист на другом конце линии подтвердил приказ, затем вернулся несколько секунд спустя с дурным известием: — Губернатор Таркин, администратор отказался выполнить приказ. — Отказался? Под каким предлогом? — Сэр, он утверждает, что танкер — его собственность, а вы — не его губернатор. — «Голиаф», вы отчетливо видите «Гиблый Шип»? — Так точно, сэр. — Тогда приведите в боевую готовность протонные торпеды и стреляйте в корвет, как только он появится над танкером. — Прошу прощения, сэр, но с тем же успехом корвет мог быть просто подсоединен к танкеру, — послышался голос капитана «Голиафа». — К тому же повсюду наши истребители, и одной ушедшей мимо цели торпеды... — Я прекрасно осознаю риск, коммандер. —Таркин даже не пытался сдержать гнев. — Сообщите вашим офицерам, что я беру на себя личную ответственность за любые сопутствующие потери. — Исполняйте приказ губернатора Таркина, коммандер, — прозвучал спокойный голос Вейдера, в котором тем не менее чувствовалась неприкрытая угроза. — Да, владыка Вейдер. Приводим в боевую готовность систему пуска боеголовок. «Гиблый Шип» едва появился над танкером, когда ожили его ионные пушки, и корабль устремился в сторону транспортника, стреляя из всех орудий. Позабыв об осторожности, Вейдер и Таркин помчались в сторону Кольца, маневрируя и уворачиваясь от смертоносных лучей. Вейдер приказал остаткам истребителей сомкнуть неровный строй. — Продолжать преследование. Нельзя допустить, чтобы этот корабль ушел в прыжок. Но лазерные пушки «Гиблого Шипа» уже начали находить цели. «Желтый-5» и «Желтый-12» исчезли в ослепительном пламени взрывов, добавив обломков к полосе препятствий, которую преодолевали Вейдер и Таркин. Таркин снова связался с «Голиафом»: — Чего вы ждете? Почему не стреляете? — Сэр, корвет исчез с наших сканеров! — Стреляйте вдоль его последнего известного направления, — велел Таркин. — Активируйте луч захвата. Транспортник открыл огонь на максимальную дистанцию, испещряя энергетическими лучами окрестный космос. Обернувшись, Таркин увидел, как танкер взорвался, извергая облако огня и газа, которое превратило в пар все ARC-170 и опалило хвосты летящим сзади истребителям Желтой эскадрильи. Распространяющаяся ударная волна накрыла V-истребитель, закрутив его в пространстве. Наконец системы истребителя снова ожили, и Таркин услышал по тактической связи голос Вейдера: — «Гиблый Шип» ушел в гиперпространство.