Теллер хмуро взглянул на зигеррианку: — После путешествия на Меркану мы остались без средств. — Он показал на себя. — Как я уже говорил, нужда никого не жалеет. Хаск отвела взгляд, и ее угловатые черты исказила гримаса гнева. Теллер повернулся к Аноре: — Отлично у тебя получилось с тем головидео. Все только о нем и говорят. — Просто делаю свое дело, Теллер. — Она пожала плечами. — Как всегда. Посерьезнев, Теллер развернулся к Кале: — Кстати, о делах... — Все готово. Хотя времени на дезинфекцию ушло больше обычного. — То-то я смотрю, уж больно красная у тебя физиономия. — Не смешно, Теллер, — буркнул куривар. — Те несколько минут могли стоить мне пары лет жизни. — Если тебя утешит — имперцам это обойдется куда дороже. — Тебе что, вообще все равно? — усмехнулась Хаск. — Готов убивать всех без разбора? — Без разбора? — нахмурился Теллер. — Потому что не все они — солдаты? Так ты проводишь черту? — У каждого своя работа, Теллер, — сказала зигер-рианка. — Не обманывай себя, Хаск. Это вовсе не гражданские цели. Это имперские базы, персонал которых верит в будущее с точки зрения Империи — твое, твоей королевы, мое и всех вплоть до Неизведанных регионов. Ты же видела плакаты: «Служи Империи и стань лучше!» Тебя от этого не тошнит? Любой, кто добровольно им служит, — предатель на всю жизнь, Хаск. И не говори мне, будто они не знают, на что подписываются, поскольку это так же ясно, как и смысл тех плакатов. Это рабство, угнетение, военная мощь, каких никто из нас еще никогда не видел. — Он подвигал челюстью. — Я не намерен мирно шагать в подобное будущее, и тебе это тоже ни к чему. Собственно, почему ты вообще с нами, если до сих пор об этом даже не думала? — Она все знает, — примирительно сказала Анора. — Просто иногда забывает. — Она посмотрела на Хаск: — Правда? Хаск ответила ей задумчивым взглядом. Теллер, однако, еще не закончил. — Неважно, добывают ли они руду для «Тагге и компании» или дозаправляют имперские военные корабли, — все сводится к одному: защите интересов Императора, нашего высокоморального правителя, который даже в минуты высшего своего великодушия все равно хуже Вейдера. Наша задача, Хаск, если ты забыла, — внушить страх любому, кто хотя бы задумывается о том, чтобы встать на сторону Империи. Чтобы уменьшить количество жертв, Хаск. И чтобы отомстить. Понимаешь или нет? — Понимаю, — наконец ответила Хаск. Анора хлопнула себя по бедрам и коротко рассмеялась: — Теллер, порой ты смотришься прямо как герой из голодрамы — не знаю даже, кричать «браво» или аплодировать. Ты весьма пригодился бы моей продюсерской компании на Корусанте. Теллер перевел взгляд с нее на Хаск и насмешливо фыркнул: — Артисты... На месте Императора вас я истребил бы в первую очередь. — Помедлив, он спросил: — Все ясно? Все дружно кивнули. Теллер посмотрел на Анору: — Кстати, о голодрамах — поглядим, как я буду смотреться с рыжими волосами. Когда корабль вернулся в обычное пространство на ближнем к Кольцу краю системы Финдар, Таркин, одетый в черный летный комбинезон, ждал в командном центре ангара. Над голопроектором парило уменьшенное вчетверо голографическое изображение администратора танкерной станции, желтоглазого гуманоида с печальной физиономией и болтающимися ниже колен худыми зелеными руками. — Дозаправка завершена, губернатор Таркин, — проскрежетал финдианец на общегалактическом. — Корвет готовится к отстыковке. — Отлично, администратор. Вы провели дозаправку в соответствии с моими инструкциями? — Да, хотя это потребовало немалых усилий. — Империя благосклонно относится к тем, кто помогает в подобных вопросах. — Что касается меня, то я с радостью приму любую благосклонность от вас, губернатор. Но вам следует знать, что корабль вполне уязвим и моим работникам и здешним штурмовикам не терпится захватить его команду. — Нет, администратор, — не терпящим возражений тоном ответил Таркин. — Вы не должны вызывать ни малейших подозрений. Более того, у тех, кто на корабле, было достаточно времени, чтобы подготовиться. Вы и ваши работники просто погибнете. — Если вы так считаете, губернатор... — Да, я так считаю. У вас есть запись разговора с капитаном? Финдианец качнул большой носатой головой: — Пересылаю. Прищурившись, Таркин взглянул на возникшую рядом с изображением администратора голограмму высокого худого рыжеволосого человека в имперской форме. Левую его щеку украшал шрам, идущий от уголка рта до бионического глаза, похожего на тот, что носил вице-адмирал Скрид. — По кодовому цилиндру он опознается как коммандер ЛаСаль. — Одну минуту, администратор, — попросил Таркин, выходя из поля зрения камеры, и обратился к ближайшему технику: — Прогоните голограмму через базу данных реестра. Если коммандер ЛаСаль действительно существует, выясните, где он находится в настоящее время. — Есть, сэр. Таркин вновь вернулся к камере: — Вы говорили, администратор... — Что знаки различия ЛаСаля и командирский диск на фуражке выглядят подлинными. Таркин нисколько не удивился. Учитывая, что уже совершили похитители, подделка кодов командного цилиндра и знаков различия могла для них быть детской игрой. — Сэр, — сказал со своего терминала техник, — по данным реестра, коммандер Абель ЛаСаль несет службу на звездном разрушителе «Властитель», в настоящее время находящемся на причале у Фондора. Но внешность совпадает не полностью. Связаться с «Властителем»? — В этом нет необходимости, — покачал головой Таркин. Едва он успел договорить, вбежал офицер-связист из ангара истребителей. — Губернатор Таркин, владыка Вейдер требует вашего немедленного присутствия. Завершив связь, Таркин поспешил туда, где прогревал двигатели желто-серый истребитель типа V. Фонарь его был открыт, гнездо в кормовой части занимал красный дроид-астромеханик. Рядом разогревался черный «Эта-2» Вейдера. Заметив Таркина, темный владыка схватил летный шлем и нагрудный ранец с системой жизнеобеспечения. — Крайне рекомендую. — Вейдер протянул ему снаряжение. Таркин начал натягивать ранец. — Похоже, ваши расчеты оказались верны, губернатор. — Да, но они проделали немалый путь. Есть все основания подозревать, что они все-таки дозаправились перед тем, как стартовать с Мерканы. — Возможно, кто-то предупредил их, что от Громаса стоит держаться подальше. — Над этим стоит подумать, — кивнул Таркин. — Кстати, они выдали о себе и кое-что еще. Они не только хорошо знакомы с приборами «Гиблого Шипа», но им прекрасно известен имперский протокол. Самозваный капитан выглядит как самый настоящий офицер, и он воспользовался кодовыми цилиндрами, чтобы потребовать себе топливо. — Он взглянул на Вейдера. — Кто-то из своих? — Император терпеть не может загадок, губернатор. Кем бы они ни были, мы должны положить конец их игре. Танкер — длинный цилиндр из незащищенного сплава — висел на орбите над гостеприимным Финдаром. Огромный кормовой мостик станции располагался над трапециевидным экраном, защищавшим четыре досветовых двигателя и типовой гиперпривод. В соответствующих секциях размещались сжатый радиоактивный газ, жидкий металл и композитные материалы. Заправочными операциями занимались приспособленные для работы в открытом космосе дроиды, которые устанавливали в корабли свежие топливные элементы и, сняв израсходованные, перемещали их в расположенные вдоль правого борта танкера резервуары. «Гиблый Шип», все еще соединенный пуповиной трубы со станцией, был развернут носом к огромной трапециевидной корме танкера, когда Теллер поспешно вбежал через причальный шлюз в главную рубку. — Отсоединяем трубу и сматываемся отсюда! — крикнул он в сторону командной рубки. — Какие-то проблемы? — Анора вскочила с кресла. Теллер покачал головой, отдирая шрам со щеки и фальшивый имплант с левого глаза. — Проблема как раз в том, что все прошло слишком гладко. Финдианец не задавал никаких вопросов, даже не спросил про корабль или про специальные топливные элементы. — Ты же сам говорил, что для них мы всего лишь еще один корвет, — заметила Анора. — Но не настолько же! Услышав, как состоящая из сегментов пуповина втягивается внутрь корабля, Теллер поспешил в командную рубку. Анора бросилась за ним следом. — Отхожу в сторону, — предупредил из капитанского кресла Саликк. Корвет слегка накренился, отдаляясь с помощью маневровых двигателей от танкера. Подойдя к передним иллюминаторам, Теллер окинул взглядом окрестности. — Что ты там ищешь? — спросил сидевший в другом кресле Артоз. — Пока не увижу — не узнаю... — начал Теллер, но его прервал Кала.