— Мы сделали полный круг, — говорил Артозу Теллер в ангаре для истребителей. Одетый в летный комбинезон, он стоял со шлемом под мышкой возле разогревающего двигатели «Охотника за головами», снабженного рудиментарным гипердвигателем — той самой модели, которой воспользовалась Хаск для создания поддельного головидео, переданного затем на Сторожевую базу. — Конвой вернется в обычное пространство на краю этой системы, — объяснил Артоз, в том числе и для стоявшего рядом Ноттса и еще нескольких пилотов, — и продолжит путь на досветовой скорости к имперской перевалочной базе у Пии. Оттуда корабли с грузом отправятся в сопровождении эскорта к Сторожевой базе, а затем на Джеонозис. — Только не этот конвой, — заметил Нотте, уставший от жизни посредник, который помогал пилотировать собранный по частям транспортник из укрытия в окрестностях Лантиллиса. — Рансит оказал нам немалую услугу, перебросив в другое место его охрану. — Он пообещал нам чистое небо у Кариды, а в итоге мы получили его тут, — сказал Теллер. — У него не было никаких оснований полагать, что конвою будет что-то угрожать. Он просто перебрасывал корабли туда-сюда, чисто напоказ. — С Кариды никаких известий? — спросил Нотте. — Пока ничего, — ответил Артоз. — Пройдет немало времени, прежде чем кто-то додумается связать его с нами, — проговорил Теллер. — Многих станут обвинять в том, что нас так и не удалось поймать, но все будут считать, что мы просто отказались от своей миссии. — Вряд ли Рансит будет рад, что ему откажут в столь ожидаемом повышении, — заметил Нотте. — Он станет за нами охотиться уже только из-за того, что мы его предали. Пожав плечами, Теллер взглянул на Артоза: — Стоит Ранситу намекнуть, что мы имеем отношение к нападению на конвой, и ему же самому станет только хуже, ибо всю ответственность за то, что он отозвал корабли, возложат на него. Ему еще повезет, если его уволят из Флотской разведслужбы с сохранением пенсии, так что вряд ли он сможет нам чем-то угрожать. — А Таркин? — спросил мон-каламари. — Он получит назад то, что осталось от его драгоценного корвета, — вмешался Нотте, прежде чем Теллер успел ответить. — Таркин ни за что не понесет ответственности, — добавил Теллер. — В конце концов, он мофф, к тому же идея лететь на Меркану принадлежала не ему. — Он решительно покачал головой. — Полагаю, он останется командовать Сторожевой базой. Нотте кивнул: — Вопрос только — станет ли он нас преследовать? — Можешь в этом не сомневаться, — ответил Теллер. — Нам придется разбежаться в разные стороны. Пожалуй, самое безопасное место — Корпоративный сектор. Все надолго замолчали. Наконец Нотте спросил: — Как далеко мы отбросим их назад, уничтожив конвой? — Прежде чем меня послали на Дальнюю базу, одна лишь работа над компонентами гипердвигателя продолжалась уже три года, — ответил Артоз. — Подозреваю, даже при безупречном планировании и удвоенных усилиях мы отбросим их назад года на четыре. — Жаль, что мы не особо представляем, что они строят у Джеонозиса, — едва заметно улыбнулся Теллер. — Некую орудийную платформу, — ответил Нотте. — А разве нам нужно знать больше? Теллер посмотрел на него: — Пожалуй, нет. Если мы сумеем постоянно задерживать их, нанося удары... Как только остальная Галактика узнает Императора так же хорошо, как его знаем мы, мы будем не одиноки в нашей борьбе. В больших блестящих глазах Артоза возникло сомнение: — Пока верфи производят звездные разрушители типа «Император», любой мятеж будет жестко подавлен и покажется Императору не более чем вмятиной в его броне. Даже если нам удастся мешать строительству того, что они строят у Джеонозиса, для удачи любого восстания должно произойти нечто неожиданное. Да, народы начинают осознавать правду об Империи, но одной лишь численности недостаточно против Императора, Вейдера и армии, которую они собирают. И не стоит рассчитывать, что их как-то ограничит Сенат, поскольку толку от него еще меньше, чем было при Республике. Теллер упрямо покачал головой: — Мы можем прямо сейчас решить, что все это безнадежно, и считать нашу миссию законченной или продолжать надеяться и делать все, что в наших силах. — Подобное решение никогда не обсуждалось, — возразил Артоз. — В таком случае — за Антар-4 и за лучшее будущее, — провозгласил Нотте. Все дружно кивнули. Когда пилоты уже шли к своим истребителям, в ангар вбежал Кала: — Конвой вышел из гиперпространства. Глушители Голосети и связи включены, все орудийные системы наготове. Нотте протянул руку Теллеру: — Удачи. Теллер пожал руку старому другу и натянул шлем. — Скажи Аноре и Хаск, — сказал он, поворачиваясь к Кале, — что мы ждем от них головидео галактического уровня. Атака на конвой с материалами для боевой станции была уже в разгаре, когда «Исполнительница» вышла из гиперпространства так близко от маленького спутника, что едва не изменила его орбиту. Когда линии вновь превратились в звезды, Таркин и несколько офицеров стояли у иллюминаторов. Расставив ноги в сапогах и заложив руки за спину, с отброшенными назад, будто развевающимися на ветру седыми волосами, губернатор напоминал резную фигуру на носу корабля и словно вызывал врага на смертельный поединок. — Сэр, они заглушили местный ретранслятор Голосети, — доложил за его спиной техник. — Вот почему наше предупреждение не дошло. В данный момент пытаемся поддерживать работу боевой и тактической сети. — Мы можем связаться с кем-то из кораблей конвоя? — не оборачиваясь, спросил Таркин. — Никак нет, сэр. Возможно, нас даже не регистрируют их сканеры. — Продолжайте пытаться. Угловатые грузовые корабли и транспортники, составлявшие конвой, сбились в кучу, окруженные канонерками и фрегатами сопровождения, но вражеские лазеры били по периметру, позволяя дроидам-истребителям прорываться в образовавшиеся промежутки и обстреливать корабли конвоя. — Сэр, боевой анализ показывает присутствие одного военного корабля, усиленного фрегатом «Небулон-В», множества дроидов-истребителей и трех... нет, четырех истребителей. Два наших буксира, две канонерки сопровождения и больше одной эскадрильи ARC-170 уже выведены из боя. Таркин взглянул на разыгрывавшуюся перед ним сцену. Все тот же собранный из разных частей военный корабль типа «Провидение», все тот же рой дроидов и древних истребителей. Вот только на этот раз контратакой командовал он, и вместо Сторожевой базы целями врага были компоненты для гипердвигателей, о судьбе которых он беспокоился с тех пор, как покинул Корусант. Отвернувшись от иллюминаторов, он направился к голографическому столу, над которым воспроизводилась симуляция атаки. Сферическая защита, образованная имперскими кораблями сопровождения, разрушалась непрерывным огнем противника; среди бешеного ореола из ARC-170 и дроидов-истребителей парили обломки канонерок и фрегатов. — Истребители типа V стартовали, — сообщил следовавший за ним младший офицер. — Тактическая сеть работает, командир звена ждет вашего приказа. — Их задача — вступить в бой с фрегатом и транспортником, предоставив дроиды-истребители сопровождению конвоя, — сказал Таркин. Еще немного задержавшись возле симуляции, он вновь направился к стоявшим у иллюминаторов офицерам. Переместив корабли в системы, которым угрожал «Гиблый Шип», командование флота оставило конвой без защиты — как и сам Таркин, попавшийся на уловку мятежников. Если бы его не вызвали на Корусант, он никогда не позволил бы перебросить в другое место сопровождение конвоя, и его постоянно мучила мысль, что он не сумел найти достаточно серьезную причину не покидать Сторожевую базу Оставалось лишь надеяться, что Император поступил разумно, позволив заговору Рансита и похитителей раскручиваться дальше, и что все они теперь угодили в сети. Прищурившись, Таркин взглянул на вражеский транспортник, размышляя, находятся ли на его борту те, кто угнал «Гиблый Шип», или же похитители скрылись, бросив корвет. — Транспортник противника меняет позицию, — сообщил офицер на мостике. — Похоже, они пытаются расположиться так, чтобы конвой оказался между нами и ними. Таркин задумчиво кивнул, глядя, как собранный из кусков корабль исчезает позади конвоя, и, вспомнив тактику, которую применили мятежники у топливного танкера возле Финдара, подумал: «Да, это та же самая команда». — Командир звена докладывает об отчаянном сопротивлении со стороны вражеских истребителей, — сказал кто-то за его спиной. — Они никак не могут добраться до боевых кораблей. Судя по показаниям сканеров, два корабля конвоя получили серьезные повреждения. Таркин повернулся к технику: — С командиром конвоя все еще нет связи? — Никак нет, сэр. Нам не пробиться сквозь глушилки. Услышанное нисколько не обрадовало Таркина, который не знал в точности, на каких из транспортных кораблей обычные детали, а на каких критически важные компоненты для мобильной боевой станции. «Лишь слава может последовать за человеком в могилу», — прошептал в его ухе голос Джовы. — Капитан, — сказал он, внезапно повернувшись к стоявшему в центре офицеру, — проложите курс в самую гущу боя. Высокий черноволосый капитан шагнул от иллюминаторов к Таркину: — Прошу прощения, губернатор Таркин, но мы никак не можем предупредить своих на нашем пути. Таркин плотно сжал губы: — Либо они уберутся с нашего пути, либо нет, капитан. — Не стану спорить. Но даже если нам удастся беспрепятственно пробиться сквозь круг обороны, нам едва хватит места, чтобы протиснуться между транспортными кораблями. — Об этом будем беспокоиться, когда потребуется. Я не собираюсь кругами гоняться за тем транспортником. — Таркин прищурился. — Смерть или слава, господа. — Есть, сэр! Когда капитан отошел, Таркин взглянул на вахтенного офицера: — Нашим батареям огонь не открывать до моей команды. Предупредите командира звена, что на какое-то время он и его пилоты — наша артиллерия. У дроидов-истребителей слишком медленная реакция на хаос. Нашим истребителям — разомкнуть строй и импровизировать, стреляя при любой возможности. — Так точно, сэр. Таркин вновь выпрямился во весь рост. «Именно так должна побеждать и править Империя, — подумал он, — могуществом и страхом».